Existen otras relaciones entre las especies de los grandes géneros y sus variedades registradas que merecen atención. Hemos visto que no existe un criterio infalible para distinguir las especies de las variedades bien marcadas; y cuando no se han hallado eslabones intermedios entre formas dudosas, los naturalistas se ven obligados a tomar una determinación según el grado de diferencia entre ellas, juzgando por analogía si tal grado basta o no para elevar a una o a ambas a la categoría de especie.
De ahí que el grado de diferencia sea un criterio muy importante para decidir si dos formas deben clasificarse como especies o como variedades.
Ahora bien, Fries ha observado con respecto a las plantas, y Westwood con respecto a los insectos, que en los géneros grandes la cantidad de diferencia entre las especies es a menudo sumamente pequeña.
He procurado comprobar esto numéricamente mediante promedios y, hasta donde alcanzan mis imperfectos resultados, confirman esta opinión. También he consultado a algunos observadores sagaces y experimentados, y, tras deliberar, coinciden en este punto.
A este respecto, por lo tanto, las especies de los géneros más grandes se parecen a las variedades más que las especies de los géneros más pequeños.
O el caso puede plantearse de otro modo, y puede decirse que en los géneros más grandes, en los que ahora se están produciendo un número de variedades o especies incipientes mayor que el promedio, muchas de las especies ya producidas todavía se asemejan hasta cierto punto a las variedades, pues difieren entre sí en una cantidad de diferencia menor que la habitual.
Además, las especies de los géneros más grandes están emparentadas entre sí de la misma manera que lo están las variedades de una misma especie.
Ningún naturalista pretende que todas las especies de un género sean igualmente distintas unas de otras; por lo general, pueden dividirse en subgéneros, secciones o grupos menores. Como bien ha señalado Fries, pequeños grupos de especies suelen agruparse a modo de satélites en torno a otras especies. ¿Y qué son las variedades sino grupos de formas, desigualmente emparentadas entre sí y apiñadas alrededor de ciertas formas, es decir, alrededor de su especie madre?
Indudablemente, existe un punto de diferencia muy importante entre las variedades y las especies, a saber: que la magnitud de la diferencia entre las variedades, si se las compara entre sí o con su especie madre, es mucho menor que la que media entre las especies de un mismo género. Pero cuando pasemos a discutir el principio —como yo lo llamo— de la divergencia de caracteres, veremos cómo puede explicarse esto y cómo las diferencias menores entre las variedades tienden a incrementarse hasta convertirse en las diferencias mayores entre las especies.
Hay otro punto que merece ser tomado en cuenta.
Las variedades tienen por lo general áreas de distribución muy restringidas.
Esta afirmación es, en verdad, poco más que una perogrullada, pues si se descubriera que una variedad tiene un área de distribución más amplia que la de su supuesta especie madre, se invertirían sus denominaciones. Pero hay razones para creer que las especies que están muy estrechamente emparentadas con otras especies, y que en la medida en que se asemejan a las variedades, suelen tener áreas de distribución muy restringidas.
Por ejemplo, el Sr. H. C. Watson ha señalado para mí en el bien depurado London Catalogue of Plants (4.ª edición) sesenta y tres plantas que en él se clasifican como especies, pero que él considera tan estrechamente emparentadas con otras especies como para ser de valor dudoso: estas sesenta y tres especies reputadas se extienden en promedio a lo largo de 6,9 de las provincias en las que el Sr. Watson ha dividido la Gran Bretaña.
Ahora bien, en este mismo catálogo se registran cincuenta y tres variedades reconocidas, y estas se extienden a lo largo de 7,7 provincias; mientras que las especies a las que pertenecen estas variedades se extienden a lo largo de 14,3 provincias. De modo que las variedades reconocidas tienen casi exactamente el mismo ámbito medio restringido que las formas estrechamente emparentadas, señaladas para mí por el Sr. Watson como especies dudosas, pero que son clasificadas casi universalmente por los botánicos británicos como especies buenas y verdaderas.