Las tormentas son fenómenos a gran escala que despiertan terror en los hombres e incluso en los animales. Desde los primeros tiempos debieron de ser objeto de hipótesis descabelladas y fantásticas, aunque cabe dudar si nuestros modernos descubrimientos científicos en relación con la electricidad no son más asombrosos que cualquiera de las explicaciones mágicas de los salvajes. Los griegos sabían que el ámbar (en griego, elektron), al ser frotado, atraía cuerpos ligeros y secos. En 1600, el doctor Gilbert, de Colchester, publicó la primera obra sobre el tema en la que se sigue algún método científico. Hizo una lista de sustancias que poseían propiedades similares a las del ámbar; también se le debe atribuir el mérito de haber relacionado, aunque de manera vaga, los fenómenos eléctricos y magnéticos. A finales del siglo XVII y a lo largo del siglo XVIII el conocimiento avanzó. Se construyeron máquinas eléctricas, se obtuvieron chispas de ellas y se inventó la botella de Leyden, con la cual dichos efectos podían intensificarse. Se estaba obteniendo cierto conocimiento organizado; pero aún no se habían descubierto ideas matemáticas pertinentes. Franklin, en el año 1752, elevó una cometa hacia las nubes y demostró que las tormentas eran de naturaleza eléctrica.
Mientras que desde la época más remota (2634 a. C.) los chinos habían utilizado la propiedad característica de la aguja de la brújula, no parecen haberla relacionado con ninguna idea teórica.
Los cambios realmente profundos en la vida humana tienen todos su origen último en el conocimiento perseguido por sí mismo.
El uso de la brújula no se introdujo en Europa hasta finales del siglo XII, más de años después de su primer uso en China. La importancia que la ciencia del electromagnetismo ha adquirido desde entonces en todos los ámbitos de la vida humana no se debe a la superior inclinación práctica de los europeos, sino al hecho de que en Occidente los fenómenos eléctricos y magnéticos fueron estudiados por hombres dominados por intereses teóricos abstractos.
El descubrimiento de la corriente eléctrica se debe a dos italianos, Galvani en 1780, y Volta en 1792. Este gran invento abrió una nueva serie de fenómenos para la investigación.
El mundo científico tenía ahora a su disposición tres grupos de acontecimientos separados, aunque emparentados: los efectos de la electricidad «estática» proveniente de las máquinas eléctricas de fricción, los fenómenos magnéticos y los efectos debidos a las corrientes eléctricas.
Desde finales del siglo XVIII en adelante, estas tres líneas de investigación se interconectaron rápidamente y se construyó la ciencia moderna del electromagnetismo, que ahora amenaza con transformar la vida humana.
Aparecen ahora las ideas matemáticas. Durante la década de 1780 a 1789, Coulomb, un francés, demostró que los polos magnéticos se atraen o se repelen entre sí en proporción inversa al cuadrado de sus distancias, y también que la misma ley se cumple para las cargas eléctricas; leyes curiosamente análogas a la de la gravitación. En 1820, Öersted, un danés, descubrió que las corrientes eléctricas ejercen una fuerza sobre los imanes, y casi inmediatamente después la ley matemática de la fuerza fue formulada correctamente por Ampère, un francés, quien también demostró que dos corrientes eléctricas ejercían fuerzas la una sobre la otra. «La investigación experimental mediante la cual Ampère estableció la ley de la acción mecánica entre corrientes eléctricas es uno de los logros más brillantes de la ciencia. El conjunto, teoría y experimento, parece como si hubiera brotado, plenamente crecido y armado, de la mente del "Newton de la Electricidad". Es