El cálculo diferencial
La invención del cálculo diferencial
marca una crisis en la historia de las matemáticas. El progreso de la ciencia se divide entre períodos caracterizados por una lenta acumulación de ideas y períodos en los que, gracias al nuevo material de pensamiento así pacientemente recolectado, algún genio, mediante la invención de un nuevo método o un nuevo punto de vista, transforma repentinamente toda la disciplina hacia un nivel superior. Estos períodos contrastados en el progreso de la historia del pensamiento son comparados por Shelley con la formación de una avalancha.
¡La avalancha despertada por el sol!, cuya masa, Tres veces tamizada por la tormenta, se había acumulado allí Copo tras copo,–-como en las mentes que desafían al cielo Se amontona pensamiento tras pensamiento, hasta que una gran verdad Se desprende, y las naciones resuenan a su alrededor,
La comparación resistirá cierta insistencia. El último estallido de luz solar que despierta la avalancha no es necesariamente incomparable en magnitud con las otras fuerzas de la naturaleza que han presidido su lento
formación. Lo mismo ocurre en la ciencia. El genio que tiene la fortuna de producir la idea final que transforma toda una región del pensamiento, no supera necesariamente a todos sus predecesores que han trabajado en la formación preliminar de las ideas. Al considerar la historia de la ciencia, es a la vez necio e ingrato limitar nuestra admiración, con un asombro boquiabierto, a aquellos hombres que han realizado los avances finales hacia una nueva época.
En el caso particular que tenemos ante nosotros, el
la materia tuvo una larga historia antes de adoptar su forma definitiva a manos de sus dos inventores. Existen algunos vestigios de sus métodos incluso entre los matemáticos griegos y, finalmente, justo antes de la creación real de la materia, Fermat (nacido en 1601,
y fallecido en 1665), un distinguido matemático francés, había perfeccionado tanto las ideas previas que la materia fue prácticamente creada por él. Fermat, asimismo, puede reclamar ser el coinventor de la geometría analítica junto con su contemporáneo y compatriota, Descartes. Fue, de hecho,
Descartes, de quien el mundo de la ciencia recibió las nuevas ideas, pero Fermat ciertamente había llegado a ellas de forma independiente.
No debemos, sin embargo, escatimar nuestra admiración ni por Newton ni por Leibniz. Newton fue matemático y estudioso de la ciencia física, Leibniz fue matemático
y un filósofo, y cada uno de ellos, en su propio campo de pensamiento, fue uno de los mayores genios que el mundo ha conocido. La invención conjunta fue el motivo de una disputa desafortunada y poco honrosa. Newton utilizaba los métodos de las fluxiones, como él llamaba a la materia,