El resultado al que hemos llegado merece atención. Es natural pensar que una ciencia abstracta no puede tener gran importancia en los asuntos de la vida humana, puesto que ha omitido de su consideración todo aquello que posee un interés real.
Se recordará que Swift, en su descripción del viaje de Gulliver a Laputa, abriga opiniones divididas sobre este punto. Describe a los matemáticos de ese país como unos soñadores necios e inútiles, cuya atención debe ser despertada mediante abanicadores. Asimismo, el sastre matemático mide su altura con un cuadrante y deduce sus demás dimensiones mediante una regla y un compás, produciendo un traje de ropa que le sienta muy mal.
Por otra parte, los matemáticos de Laputa, gracias a su maravillosa invención de la isla magnética flotante en el aire, gobiernan el país y mantienen su supremacía sobre sus súbditos. Swift, en verdad, vivió en una época singularmente poco propicia para las burlas contra los matemáticos contemporáneos. Los Principia de Newton acababan de ser escritos, una de las grandes fuerzas que han transformado el mundo moderno. Swift bien podría haberse reído de un terremoto.
Pero una mera lista de los logros de las matemáticas es una forma insatisfactoria de formarse una idea de su importancia. Vale la pena dedicar un poco de reflexión a descubrir la razón fundamental por la cual las matemáticas, debido precisamente a su carácter abstracto, deben seguir siendo siempre uno de los temas más importantes para el pensamiento. Intentemos esclarecer por qué las explicaciones sobre el orden de los acontecimientos tienden necesariamente a volverse matemáticas.
Considera cómo todos los acontecimientos están interconectados.
Cuando vemos el relámpago, aguardamos el trueno; cuando oímos el viento, buscamos las olas en el mar; en el frío otoño, las hojas caen. Por doquier reina el orden, de modo que, una vez advertidas ciertas circunstancias, podemos prever que otras también estarán presentes.
El progreso de la ciencia consiste en observar estas interconexiones y en mostrar, con paciente ingenio, que los acontecimientos de este mundo en constante cambio no son sino ejemplos de unas pocas conexiones o relaciones generales llamadas leyes.
Ver lo que hay de general en lo particular y lo que hay de permanente en lo transitorio es el objetivo del pensamiento científico. A los ojos de la ciencia, la caída de una manzana, el movimiento de un planeta alrededor de un sol y la sujeción de la atmósfera a la tierra se perciben como ejemplos de la ley de la gravedad.
Esta posibilidad de desenmarañar las circunstancias más complejas y efímeras en varios ejemplos de leyes permanentes es la idea rectora del pensamiento moderno.
Ahora pensemos en el tipo de leyes que necesitamos para realizar completamente este ideal científico. Nuestro conocimiento de los hechos particulares del mundo que nos rodea se obtiene a partir de nuestras sensaciones. Vemos, oímos, gustamos, olemos, sentimos calor y frío, y empujamos, y frotamos, y nos duele, y sentimos hormigueo. Estas son simplemente nuestras propias sensaciones personales: mi dolor de muelas no puede ser tu dolor de muelas, y mi vista no puede ser tu vista. Pero atribuimos el origen de estas sensaciones a las relaciones entre las cosas que forman el mundo externo. Así, el dentista extrae no el dolor de muelas, sino la muela. Y no solo eso, también nos esforzamos por