El cálculo diferencial

La invención del cálculo diferencial marca una crisis en la historia de las matemáticas.

El progreso de la ciencia se divide entre períodos caracterizados por una lenta acumulación de ideas y períodos en los que, debido al nuevo material de pensamiento así pacientemente recolectado, algún genio, mediante la invención de un nuevo método o un nuevo punto de vista, transforma repentinamente todo el tema a un nivel superior.

Estos períodos contrastados en el progreso de la historia del pensamiento son comparados por Shelley con la formación de una avalancha.

¡La avalancha despierta por el sol! cuya masa, Tres veces cernida por la tormenta, se había acumulado allí Copo a copo,—como en las mentes que desafían al cielo se amontona pensamiento tras pensamiento, hasta que alguna gran verdad se desata, y las naciones resuenan a su alrededor,

La comparación resistirá un poco de presión.

El último estallido de luz solar que despierta la avalancha no es necesariamente incomparable en magnitud con las demás fuerzas de la naturaleza que han presidido su lenta formación.

Lo mismo ocurre en la ciencia. El genio que tiene la buena fortuna de producir la idea final que transforma toda una región del pensamiento, no supera necesariamente a todos sus predecesores que han trabajado en la formación preliminar de las ideas.

Al considerar la historia de la ciencia, es a la vez necio e ingrato limitar nuestra admiración con un asombro boquiabierto a aquellos hombres que han dado los avances finales hacia una nueva época.

En el caso particular que tenemos ante nosotros, el tema tenía una larga trayectoria antes de adoptar su forma definitiva a manos de sus dos inventores.

Hay algunos rastros de sus métodos incluso entre los matemáticos griegos y, finalmente, justo antes de la creación real del tema, Fermat (nacido en 1601 y fallecido en 1665), un distinguido matemático francés, había perfeccionado tanto las ideas anteriores que el tema estuvo a punto de ser creado por él.

Fermat también puede reclamar ser el coinventor de la geometría analítica junto con su contemporáneo y compatriota, Descartes. Fue, de hecho,

Descartes, de quien el mundo de la ciencia recibió las nuevas ideas, pero Fermat ciertamente había llegado a ellas de forma independiente.

No necesitamos, sin embargo, escatimar nuestra admiración ni hacia Newton ni hacia Leibniz.