Periodicidad en la naturaleza
Toda la vida de la Naturaleza está dominada por
la existencia de eventos periódicos, es decir, por la existencia de eventos sucesivos tan análogos entre sí que, sin forzar el lenguaje, pueden denominarse recurrencias del mismo evento. La rotación de la tierra produce los días sucesivos. Es cierto que cada día es diferente de los días precedentes, por muy abstractamente que definamos el significado de un día, de modo que se excluyan los fenómenos casuales. Pero con una definición de día suficientemente abstracta, la distinción de propiedades entre dos días se vuelve tenue y alejada del interés práctico; y cada día puede entonces concebirse como una recurrencia del fenómeno de una rotación de la tierra. A su vez, la trayectoria de la tierra alrededor del sol conduce a la recurrencia anual de las estaciones e impone otra periodicidad a todas las operaciones de la naturaleza. Otra periodicidad menos fundamental la proporcionan las fases de la luna. En la vida civilizada moderna, con su luz artificial, estas fases son de escasa importancia, pero en
En la antigüedad, en climas donde los días son abrasadores y los cielos despejados, la vida humana estuvo al parecer muy influida por la existencia de la luz de la luna. En consecuencia, nuestras divisiones en semanas y meses, con sus asociaciones religiosas, se han extendido por las razas europeas desde Siria y Mesopotamia, aunque en la mayoría de las naciones se encuentran observancias independientes que siguen las fases lunares. Sin embargo, es a través de las mareas, y no de sus fases de luz y oscuridad, como la periodicidad de la luna ha influido principalmente en la historia de la Tierra.
Nuestra vida corporal es esencialmente periódica. Está dominada por los latidos del corazón y la recurrencia de la respiración. La presuposición de periodicidad es, en efecto, fundamental para nuestra propia concepción de la vida. No podemos imaginar un curso de la naturaleza en el que, a medida que los acontecimientos progresaran, fuéramos incapaces de decir: «Esto ya ha ocurrido antes». Toda la concepción de la experiencia como guía de conducta estaría ausente. Los hombres siempre se encontrarían en situaciones nuevas que no poseerían ningún sustrato de identidad con nada de la historia pasada. Los medios mismos para medir el tiempo como cantidad estarían ausentes. Los acontecimientos podrían seguir reconociéndose como ocurridos en una serie, de modo que algunos fueran anteriores y otros posteriores. Pero ahora vamos más allá de este mero reconocimiento. No solo podemos decir que
Tres eventos, A , B y C , ocurrieron en este orden, de modo que A precedió a B , y B a C ; pero también podemos decir que la duración del tiempo entre las ocurrencias de A y B fue el doble de larga que la que hubo entre B y C . Ahora bien, la cantidad de tiempo depende esencialmente de la observación del número de recurrencias naturales que han intervenido. Podemos decir que la duración del tiempo entre A y B fue de tantos días, o tantos meses, o tantos años, según el tipo de recurrencia al que deseemos apelar. De hecho, al comienzo de la civilización, estos tres modos de medir el tiempo eran realmente distintos. Ha sido una de las primeras tareas de la ciencia entre las naciones civilizadas o semicivilizadas fusionarlos en una medida coherente. Debe comprenderse el alcance total de esta tarea. Es necesario determinar, no solo cuántos días (por ejemplo, 365 , 25 ) componen un año, sino también determinar previamente que el mismo número de