Al escribir el prefacio al tercer volumen de estos Libros Sagrados de Oriente en 1879, me referí a Laozi como «el fundador reconocido» del sistema del taoísmo. Sin embargo, un estudio y una investigación prolongados me han llevado a la conclusión de que existía un taoísmo anterior al suyo; y de que, antes de que escribiera su Tao Te Ching, los principios enseñados en él ya habían sido promulgados, y el ordenamiento de la conducta humana y del gobierno derivado de ellos, inculcado.
Durante más de mil años, «las Tres Religiones» ha sido una frase estereotipada en China, que designa lo que nosotros llamamos confucianismo, taoísmo y budismo.
La frase en sí significa simplemente «las Tres Enseñanzas», o sistemas de instrucción, dejando que el contenido de cada «Enseñanza» se conozca mediante la investigación.
De las tres, el budismo es, por supuesto, la más reciente, ya que fue introducido en China apenas en el primer siglo de nuestra era cristiana. Ambas restantes eran autóctonas del país y se remontan a una antigüedad mucho mayor, por lo que cabe preguntarse a cuál de ellas debe atribuirse un origen más temprano.
Los años de la vida de Confucio transcurrieron entre el 551 y el 478 a. C.; pero son bien conocidos tanto su propio reconocimiento de que era «un transmisor y no un creador» como el testimonio de su nieto de que «transmitió las doctrinas de Yao y Shun (2300 a. C.) y expuso con elegancia las normas de Wên y Wu (1200 a. C.), tomándolas como su modelo».