Pero en tiempos de Lao y Chuang, el cultivo del Tao había caído en desuso.
La sencillez de vida que este exigía, con su liberación de toda especulación y acción perturbadoras, ya no se encontraba ni en el individuo ni en el gobierno.
Fue la decadencia general de las costumbres y del orden social lo que alteró la mente de Lao, le hizo renunciar a su cargo de conservador de la Biblioteca Real y determinó que se retirara de China para ocultarse entre los pueblos incultos más allá de sus fronteras.
La causa del deterioro del Tao y de todos los males de la nación se atribuía a la búsqueda siempre creciente del conocimiento y de lo que llamamos las artes de la cultura. Había comenzado mucho antes;—en tiempos de Huang-ti, dice Chuang en un pasaje; y en otro la remonta aún más atrás, hasta Sui-jên y Fu-hsi. Había existido, en realidad, a lo largo de toda la línea de la historia, una búsqueda de las reglas de la vida, tal como las indicaba la constitución de la naturaleza del hombre.
Los resultados quedaron plasmados en la antigua literatura que fue el estudio de toda la vida de Confucio.
Él había recopilado dicha literatura; reconocía la naturaleza del hombre como un don del cielo o de Dios.
Las admoniciones de Dios, tal como se dan en las convicciones de la mente del hombre, le proporcionaron un Tao o camino del deber muy diferente del Tao o vía misteriosa de Lao.
Todo esto era hiel y ajenjo para el bibliotecario soñador o el recluso meditabundo, y le hacía decir: