El nacimiento de Laozi, según el relato más probable del mismo, tuvo lugar en el tercer año del rey Ting de la dinastía Chou (604 a. C.). Era, por tanto, algo más de cincuenta años mayor que Confucio.
Los dos hombres parecen haberse encontrado más de una vez, y me inclino a pensar que el nombre de Laozi, como designación del primero, surgió de que Confucio lo llamara ante sus discípulos «El Viejo Filósofo». Se encontraron como líderes de diferentes escuelas o sistemas de pensamiento; pero no tocaron, hasta donde sabemos, la antigüedad comparativa de sus puntos de vista.
Es una peculiaridad del Tao Te Ching que cualquier elemento histórico en él sea de la naturaleza más vaga posible, y en todos sus capítulos no hay un solo nombre propio. Sin embargo, hay algunas referencias a sabios anteriores cuyas palabras el autor estaba copiando, y a «creadores de frases» cuyas máximas iba introduciendo para ilustrar sus propios sentimientos.
En la más remota antigüedad vio una sociedad feliz en la que se realizaban sus más altas ideas del Tao, y en el capítulo diecisiete nos dice que en los primeros tiempos la gente no sabía que existían sus gobernantes, y cuando estos gobernantes tenían más éxito en su trato con ellos, simplemente decían: «Somos lo que somos por nosotros mismos».
Evidentemente, para Laozi la humanidad existió al principio en una condición de feliz inocencia —en lo que debemos llamar un estado paradisiaco, de acuerdo con su idea de cómo debió de ser tal estado—.
Cuando pasamos del tratado de Laozi a los escritos de Chuang-tzŭ, el mayor de sus seguidores, no nos queda ninguna duda sobre su creencia en un estado primitivo de taoísmo paradisíaco. Huang Ti, cuyo primer año de reinado se sitúa en el 2697 a. C., es presentado a menudo como un buscador del Tao, y ocasionalmente se le