La primera de estas dos relaciones, que establece que el coeficiente de reflexión de la superficie limitante es el mismo en ambos lados, es un caso especial de una ley general de reciprocidad enunciada por primera vez por Helmholtz.
H. v. Helmholtz, Handbuch d. physiologischen Optik 1. Lieferung, Leipzig, Leop. Voss, 1856, p. 169. Véase también Helmholtz, Vorlesungen über die Theorie der Wärme herausgegeben von F. Richarz, Leipzig, J. A. Barth, 1903, p. 161.
Las restricciones de la ley de reciprocidad hechas allí no afectan a nuestros problemas, ya que nos ocupamos únicamente de la radiación térmica ([sect:7.] Sec. 7).
De acuerdo con esta ley, la pérdida de intensidad que un rayo de color y polarización definidos sufre en su camino a través de cualquier medio por reflexión, refracción, absorción y dispersión es exactamente igual a la pérdida sufrida por un rayo de la misma intensidad, color y polarización que sigue un camino exactamente opuesto.
Una consecuencia inmediata de esta ley es que la radiación que incide sobre la superficie limitante de dos medios cualesquiera se transmite y se refleja siempre por igual en ambos lados, para cada color, dirección y polarización.