En vista de la relación extraordinariamente simple y estrecha entre la presión de radiación y la energía de radiación, cabría plantearse la cuestión de si esta relación es realmente una consecuencia especial de la teoría electromagnética, o si no podría basarse, tal vez, en consideraciones energéticas o termodinámicas más generales.
Para decidir esta cuestión calcularemos la presión de radiación que se seguiría, según la mecánica newtoniana, de la teoría corpuscular (de emisión) de la luz de Newton, una teoría que, en sí misma, es perfectamente compatible con el principio de energía. Según esta, la energía irradiada sobre una superficie por un rayo de luz que atraviesa el vacío es igual a la energía cinética de las partículas de luz que chocan contra la superficie, todas moviéndose con la velocidad constante . La disminución de la intensidad de la radiación energética con la distancia se explica entonces simplemente por la disminución de la densidad volumétrica de las partículas de luz.
Denotemos por el número de partículas de luz contenidas en la unidad de volumen y por la masa de una partícula. Entonces, para un haz de luz paralela, el número de partículas que inciden en la unidad de tiempo sobre el elemento de una superficie reflectante bajo el ángulo de incidencia es
Su energía cinética viene dada, según la mecánica newtoniana, por Ahora bien, para determinar la presión normal de estas partículas sobre la superficie, podemos observar que la componente normal de la velocidad de cada partícula se transforma por reflexión en una componente de dirección opuesta. De este modo, la componente normal del momento de cada partícula (impulso-coordenada) cambia mediante la reflexión en . Entonces, el cambio en el momento para todas las partículas consideradas será, según [eqn:(67)] (67),
Si el cuerpo reflector tuviera libertad de movimiento en la dirección de la normal de la superficie reflectora y no actuara sobre él ninguna fuerza excepto el impacto de las partículas de luz, sería puesto en movimiento por dichos impactos.
De acuerdo con la ley de acción y reacción, el movimiento resultante sería tal que el momento adquirido en un cierto intervalo de tiempo sería igual y opuesto al cambio en el momento de todas las partículas de luz reflejadas en él durante el mismo intervalo de tiempo.
Pero si permitimos que una fuerza constante independiente actúe desde el exterior sobre el reflector, al cambio en los momentos de las partículas de luz hay que añadir el impulso de la fuerza externa, es decir, el producto de la fuerza y el intervalo de tiempo en cuestión.
Por lo tanto, el reflector permanecerá continuamente en reposo, siempre que la fuerza externa constante ejercida sobre él se elija de tal modo que su impulso durante cualquier tiempo sea exactamente igual al cambio en el momento lineal de todas las partículas reflejadas por el reflector en el mismo tiempo. De esto se sigue que la fuerza misma que las partículas ejercen por su impacto sobre el elemento de superficie es igual y opuesta al cambio de su momento lineal por unidad de tiempo, tal como se expresa en [eqn:(69)] (69) y, haciendo uso de [eqn:(68)] (68),
Al comparar esta relación con la ecuación [eqn:(64)] (64), en la cual todos los símbolos tienen la misma significación física, se observa que
La presión de radiación de Newton es el doble que la de Maxwell para la misma energía de radiación.
Una consecuencia necesaria de esto es que la magnitud de la presión de radiación de Maxwell no puede deducirse a partir de consideraciones energéticas generales, sino que es una característica especial de la teoría electromagnética y, por tanto, todas las deducciones a partir de la presión de radiación de Maxwell deben considerarse como consecuencias de la teoría electromagnética de la luz y todas las confirmaciones de estas son confirmaciones de esta teoría especial.