Dejando a un lado por el momento cualquier teoría especial de la radiación térmica, enunciaremos para nuestro uso posterior una ley respaldada por un gran número de hechos experimentales.
Esta ley establece que, en lo que respecta a sus propiedades físicas, los rayos térmicos son idénticos a los rayos luminosos de la misma longitud de onda. El término "radiación térmica", por tanto, se aplicará a todos los fenómenos físicos de la misma naturaleza que los rayos de luz. Todo rayo de luz es simultáneamente un rayo térmico.
También hablaremos ocasionalmente, por razones de brevedad, del "color" de un rayo térmico para denotar su longitud de onda o su período.
Como consecuencia ulterior de esta ley, aplicaremos a la radiación del calor todas las conocidas leyes de la óptica experimental, especialmente las de la reflexión y la refracción, así como aquellas relativas a la propagación de la luz.
Solo los fenómenos de difracción, al menos en la medida en que tienen lugar en un espacio de dimensiones considerables, los excluiremos debido a su naturaleza bastante complicada.
Nos vemos por tanto obligados a introducir desde el principio cierta restricción con respecto al tamaño de las partes del espacio que han de considerarse.
A lo largo de la siguiente discusión se supondrá que las dimensiones lineales de todas las partes del espacio consideradas, así como los radios de curvatura de todas las superficies bajo consideración, son grandes en comparación con las longitudes de onda de los rayos considerados.
Con esta suposición podemos, sin error apreciable, despreciar por completo la influencia de la difracción causada por las superficies limitantes, y aplicar en todas partes las leyes ordinarias de la reflexión y refracción de la luz.
En resumen: Distinguimos de una vez por todas entre dos clases de longitudes de órdenes de magnitud enteramente diferentes: las dimensiones de los cuerpos y las longitudes de onda.
Además, incluso los diferenciales de las primeras, es decir, los elementos de longitud, área y volumen, se considerarán grandes en comparación con las potencias correspondientes de las longitudes de onda.
Por lo tanto, cuanto mayor sea la longitud de onda de los rayos que deseemos considerar, mayores deberán ser las partes del espacio consideradas. Pero, puesto que no existe otra restricción en nuestra elección del tamaño de las partes del espacio que deben considerarse, este supuesto no dará lugar a ninguna dificultad en particular.