Heat may be propagated in a stationary medium in two entirely different ways, namely, by conduction and by radiation.
Conduction of heat depends on the temperature of the medium in which it takes place, or more strictly speaking, on the non-uniform distribution of the temperature in space, as measured by the temperature gradient. In a region where the temperature of the medium is the same at all points there is no trace of heat conduction.
La radiación de calor, sin embargo, es en sí misma enteramente independiente de la temperatura del medio a través del cual pasa.
Es posible, por ejemplo, concentrar los rayos solares en un foco haciéndolos pasar a través de una lente convergente de hielo —permaneciendo este último a una temperatura constante de — y encender así un cuerpo inflamable.
En términos generales, la radiación es un fenómeno mucho más complicado que la conducción del calor. La razón de esto es que el estado de la radiación en un instante dado y en un punto dado del medio no puede ser representado, como puede serlo el flujo de calor por conducción, mediante un solo vector (es decir, una sola cantidad dirigida).
Todos los rayos de calor que en un instante dado pasan a través del mismo punto del medio son perfectamente independientes unos de otros, y para especificar completamente el estado de la radiación debe conocerse la intensidad de la radiación en todas las direcciones, infinitas en número, que pasan por el punto en cuestión; para este propósito, dos direcciones opuestas deben considerarse como distintas, porque la radiación en una de ellas es completamente independiente de la radiación en la otra.