Ahora eliminaremos un supuesto restrictivo hecho para permitirnos aplicar el valor de la presión de radiación de Maxwell, calculado en el capítulo precedente.
Hasta ahora hemos supuesto que el cilindro está fijo y que solo el émbolo es libre de moverse. Ahora consideraremos que la totalidad del vaso, compuesto por el cilindro, el fondo negro y el émbolo —este último unido a las paredes a una altura definida sobre el fondo—, es libre de moverse en el espacio.
Luego, según el principio de acción y reacción, el recipiente en su conjunto debe permanecer constantemente en reposo, ya que ninguna fuerza externa actúa sobre él. Esta es la conclusión a la que debemos llegar necesariamente, incluso sin admitir en este caso a priori la validez del principio de acción y reacción.
Pues si el recipiente comenzara a moverse, la energía cinética de este movimiento solo podría originarse a expensas del calor del cuerpo que forma el fondo o de la energía de radiación, ya que en el sistema encerrado en una cubierta rígida no existe otra energía disponible; y junto con la disminución de energía, la entropía del cuerpo o de la radiación también disminuiría, un suceso que contradiría el segundo principio, ya que en la naturaleza no se producen otros cambios de entropía.
Por tanto, el recipiente en su conjunto se encuentra en un estado de equilibrio mecánico.
Una consecuencia inmediata de esto es que la presión de la radiación sobre el fondo negro es exactamente tan grande como la presión, de dirección opuesta, de la radiación sobre el pistón reflector.
De ahí que la presión de la radiación negra sea la misma sobre un cuerpo negro que sobre uno reflector de la misma temperatura, y lo mismo puede demostrarse fácilmente para cualquier superficie completamente reflectora que podamos suponer situada en el fondo del cilindro, sin perturbar lo más mínimo el estado estacionario de la radiación.
Por consiguiente, en todas las consideraciones anteriores podemos también reemplazar el metal reflector por cualquier cuerpo totalmente reflector o negro de cualquier clase, a la misma temperatura que el cuerpo que forma el fondo, y puede establecerse como una ley bastante general que la presión de radiación depende únicamente de las propiedades de la radiación que va y viene, y no de las propiedades de la sustancia envolvente.