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繊細な概念であり、その存在によって、この概念が関与するあらゆる複雑な概念の連鎖に対するその関係を容易に示すことができる。例えば、最も控えめな記号である $0$ を取り上げてみよう。これは数としての

ゼロ。ローマ数字にはゼロを表す記号が存在せず、古代世界の数学者のほとんどは、ゼロという数の概念にひどく困惑したことだろう。というのも、結局のところ、それは非常に捉えがたい概念であり、決して自明なものではないからだ。量のゼロが意味するものについては、哲学書の中で数多くの議論がなされている。実のところ、ゼロという概念は、他の基数と比べて特別に難解であったり捉えがたかったりするわけではない。私たちは$1$や$2$、あるいは$3$という数字で何を意味しているのだろうか？しかし私たちはこうした概念の扱いに慣れ親しんでいる。もっとも、それらを構成するより単純な概念を明快に分析して説明せよと言われれば、ほとんどの人は困惑するだろう。ゼロに関する要点は、日常生活の営みにおいてそれを使う必要がないという点にある。魚をゼロ匹買いに出かける人などいない。ある意味で、ゼロはすべての基数の中で最も文明化された数であり、その使用は、洗練された思考様式が必要とされることによってのみ、私たちに強要されるのである。数ゼロを表す記号$0$は、多くの重要な役割を果たしている。

この記号は、アラビア数字の表記法に関連して発展したものであり、その表記法において不可欠な要素となっている。なぜなら、その表記法においては

数字の値は、それが現れる位置によって決まる。例えば、 25 、 51 、 3512 、 5213 という数の中に現れる数字の 5 を考えてみよう。最初の数では 5 は 5 を表し、2番目の数では 5 は 50 を表し、3番目の数では 500 を、そして4番目の数では 5000