書かれたばかりの、現代世界を変容させた偉大な力の一つであった。スウィフトは、地震を笑い飛ばしたのと同じくらい無意味なことをしたに過ぎなかった。
しかし、数学の業績を単に列挙するだけでは、その重要性を理解する上では不十分である。数学がその抽象性ゆえに、常に最も重要な学問分野の一つであり続けなければならない根本的な理由について、少し時間をかけて考察する価値がある。
考えをめぐらせてみよう。なぜ出来事の順序に関する説明が必然的に数学的になる傾向があるのか、その理由を明らかにしてみようではないか。
あらゆる出来事が相互に関連し合っていることに思いを巡らせてみよう。稲妻を見れば雷鳴を待ち、風の音を聞けば海に波を探し、秋の冷え込みとともに木の葉は散る。至る所に秩序が支配しており、ある状況を観察すれば、他の状況もまた現れるであろうと予見することができる。科学の進歩とは、こうした相互のつながりを観察し、絶えず移ろいゆくこの世界の出来事が、法則と呼ばれる少数の一般的な関係性の実例に過ぎないことを、忍耐強い創意工夫をもって明らかにすることにある。特殊なものの中に普遍的なものを見出し、一時的なものの中に不変なものを見出すことこそ、科学的思考の目的である。科学の眼から見れば、リンゴが落ちることも、惑星が太陽の周りを公転することも、大気が地球にまとわりついていることも、すべて重力の法則の実例として捉えられる。このように、極めて複雑で儚い状況を紐解き、不変の法則の様々な実例へと解き明かしていく可能性こそが、近代思想を支配する理念なのである。
さて、この科学的理想を完全に実現するためにどのような法則が必要か、考えてみることにしよう。我々を取り巻く世界の個々の事実に関する知識は、
私たちの感覚から生じるものです。私たちは見、聞き、味わい、嗅ぎ、熱さや冷たさを感じ、押し、こすり、痛み、そしてうずきます。これらはあくまで私たち個人の感覚に過ぎません。私の歯痛はあなたの歯痛にはなり得ず、私の視覚はあなたの視覚にはなり得ないのです。しかし私たちは、これらの感覚の起源を、外部世界を構成する物と物との関係に帰します。したがって、歯科医が抜くのは歯痛ではなく歯そのものです。それだけではありません。私たちはまた、すべての人々のあらゆる知覚の根底にある、一つのつながった物の集合体として世界を想像しようと努めます。私の感覚のための世界とあなたの感覚のための世界が別々にあるのではなく、私たちが共に存在する一つの世界があるのです。歯科医にとっても患者にとっても、それは同じ歯です。また私たちは、目で見ているのと同じ世界を、耳で聞き、手で触れているのです。