La recuperación de la fórmula

—¡El buen Dios! —dijo Herr Eberhard en un susurro.

Su rostro se habíuesto de un blanco calcáreo.

George volvió hacia Battle un rostro de digno reproche.

—¿Es esto cierto, Battle? Dejé todos los preparativos en sus manos.

La naturaleza pétrea del Superintendente quedó bien de manifiesto. Ni un solo músculo de su rostro se movió.

—Los mejores de nosotros somos derrotados a veces, señor —dijo en voz baja.

“¿Entonces quiere decir —de verdad quiere decir— que el documento ha desaparecido?”

Pero para intensa sorpresa de todos, el superintendente Battle negó con la cabeza.

“No, no, señor Lomax, no es tan grave como cree. Todo va bien. Pero no puede atribuirme el mérito a mí. Tiene que agradecérselo a esta señorita”.

Él indicó a Loraine, quien lo miró fijamente con sorpresa.

Battle se acercó a ella y le quitó con suavidad el paquete de papel marrón que todavía apretaba mecánicamente entre las manos.

—Creo, señor Lomax —dijo—, que aquí encontrará lo que busca.

Sir Stanley Digby, más rápido en la acción que George, arrebató el paquete y lo desgarró, examinando su contenido con avidez.

Un suspiro de alivio se le escapó y se secó la frente. Herr Eberhard se abalanzó sobre la criatura de su cerebro y la estrechó contra su corazón, mientras un torrente de alemán brotaba de sus labios.

Sir Stanley se volvió hacia Loraine y la saludó efusivamente con un apretón de manos.

—Mi querida señorita —dijo—, le estamos infinitamente agradecidos, se lo aseguro.

—Sí, desde luego —dijo George—. Aunque yo... este...

Se detuvo con cierta perplejidad, contemplando fijamente a una joven que le era totalmente desconocida.

Loraine miró a Jimmy de manera suplicante, y él acudió al rescate.

—Este... esta es la señorita Wade —dijo Jimmy—. La hermana de Gerald Wade.

—En efecto —dijo George, estrechándole la mano con afecto—, mi querida señorita Wade, debo expresarle mi profunda gratitud por lo que ha hecho. Debo confesar que no alcanzo a ver del todo—

Hizo una pausa delicada y cuatro de los presentes sintieron que las explicaciones iban a estar repletas de grandes dificultades. El superintendente Battle vino al rescate.

«Quizá sea mejor que no entremos en eso ahora mismo, señor», sugirió con tacto.

El eficiente señor Bateman creó otra distracción.

“¿No sería prudente que alguien atendiera a O’Rourke? ¿No cree, señor, que sería mejor mandar a buscar a un médico?”

—Por supuesto —dijo George—. Por supuesto. Qué negligencia por nuestra parte no haberlo pensado antes. —Miró hacia Bill—. Llame al doctor Cartwright por teléfono. Pídele que venga. Sugiere, si puedes, que —ejem— se guarde discreción.

Bill se fue a hacer su recado.

—Subiré contigo, Digby —dijo George—. Algo, posiblemente, podría hacerse⁠—quizás debieran tomarse medidas⁠—mientras se espera la llegada del médico.

Miró con cierta desesperación a Rupert Bateman.

La eficacia siempre se hace notar. Era Pongo quien estaba realmente al mando de la situación.

—¿Subo con usted, señor?

George aceptó la oferta con alivio.

Aquí, sentía, había alguien en quien podía apoyarse. Experimentó esa sensación de absoluta confianza en la eficacia del señor Bateman que embargaba a todos los que se encontraban con aquel excelente joven.

Los tres hombres salieron juntos de la habitación. Lady Coote, murmurando con voz profunda y melodiosa: «El pobre muchacho. Quizá podría hacer algo...», se apresuró tras ellos.

—Es una mujer muy maternal —observó el superintendente, pensativo—. Muy maternal. Me pregunto...

Tres pares de ojos lo miraron con cuestionamiento.

—Me preguntaba —dijo el superintendente Battle lentamente— dónde estará sir Oswald Coote.

—¡Oh! —exclamated Loraine—. ¿Crees que lo han asesinado?

Battle negó con la cabeza ante ella, a modo de reproche.

—No hace falta nada tan melodramático —dijo—. No, más bien creo que...

Se detuvo, con la cabeza inclinada hacia un lado, escuchando; una mano grande levantada para pedir silencio.

En otro minuto todos oyeron lo que sus agudos oídos habían sido los primeros en notar.

Pasos que se acercan por la terraza exterior.

Sonaron con claridad, sin ningún tipo de subterfugio. Al minuto siguiente, la ventana quedó bloqueada por una figura voluminosa que se detuvo allí a observarlos y que transmitía, de un modo extraño, una sensación de dominar la situación.

Sir Oswald, pues era él, miró lentamente de un rostro a otro. Sus ojos penetrantes captaron los detalles de la situación. Jimmy, con el brazo mal vendado; Bundle, con su atuendo un tanto anómalo; Loraine, una perfecta desconocida para él. Sus ojos se detuvieron finalmente en el superintendente Battle. Habló con voz cortante y seca:

“¿Qué ha estado pasando aquí, oficial?”

“Intento de robo, señor.”

“¿Lo intentó —eh?”

—Gracias a esta joven, la señorita Wade, los ladrones no lograron salirse con la suya.

—¡Ah! —dijo de nuevo, terminando su examen—. Y ahora, agente, ¿qué hay de esto?

Extendió una pequeña pistola Mauser que llevaba delicadamente cogida por la culata.

—¿Dónde encontró eso, Sir Oswald?

“En el césped de afuera. Supongo que debió de haberlo tirado uno de los ladrones al huir a toda prisa. Lo he sostenido con cuidado, ya que pensé que quizás querría examinarlo en busca de huellas dactilares”.

—Usted piensa en todo, Sir Oswald —dijo Battle.

Tomó la pistola del otro, manejándola con igual cuidado, y la dejó sobre la mesa junto al Colt de Jimmy.

—Y ahora, si le parece bien —dijo sir Oswald—, me gustaría saber exactamente qué ocurrió.

El superintendente Battle hizo un breve resumen de los acontecimientos de la noche.

Sir Oswald frunció el ceño, pensativo.

—Comprendo —dijo con brusquedad—. Después de herir e incapacitar al señor Thesiger, el hombre emprendió la huida a la carrera, arrojando la pistola al mismo tiempo. Lo que no puedo comprender es por qué nadie lo persiguió.

—No supimos que había alguien a quien perseguir hasta que escuchamos la historia del señor Thesiger —comentó el superintendente Battle con sequedad.

—¿No... eh... alcanzaste a verle escapar cuando doblaste la esquina de la terraza?

“No, llegué tarde por unos cuarenta segundos, diría yo. No hay luna y se habría vuelto invisible en cuanto dejara la terraza. Debió de saltar en cuanto disparó”.

—Mjum —dijo sir Oswald—. Sigo pensando que se debería haber organizado una batida. Se tendría que haber puesto a otra persona —

—Hay tres de mis hombres en los terrenos —dijo el superintendente en voz baja.

—¡Oh! —sir Oswald pareció bastante desconcertado.

“They were to hold and detain anyone attempting to leave the grounds.”

“Y, sin embargo⁠—¿no lo han hecho?”

“Y, sin embargo, no lo han hecho”, concordó Battle con gravedad.

Sir Oswald lo miró como si algo en las palabras le desconcertara. Dijo tajante:

—¿Me está diciendo todo lo que sabe, superintendente Battle?

“Todo lo que sé, sí, Sir Oswald. Lo que pienso es otra cosa. Quizá piense cosas un tanto curiosas, pero hasta que el pensamiento no te ha llevado a alguna parte, no sirve de nada hablar de ello”.

—Y, sin embargo —dijo sir Oswald despacio—, me gustaría saber qué opina usted, superintendente Battle.

“Para empezar, señor, creo que hay demasiada hiedra por aquí —perdón, señor, tiene un trozo en la chaqueta—, sí, muchísima hiedra. Eso complica las cosas”.

Sir Oswald lo miró fijamente, pero cualquier respuesta que hubiera pensado dar quedó interrumpida por la entrada de Rupert Bateman.

—Oh, ahí está, Sir Oswald. Me alegro muchísimo. Lady Coote acaba de descubrir que no estaba, y no paraba de insistir en que los ladrones lo habían asesinado. De verdad creo, Sir Oswald, que haría bien en ir a verla ahora mismo. Está terriblemente alterada.

—Maria es una mujer increíblemente necia —dijo Sir Oswald—. ¿Por qué iban a asesinarme? Iré con usted, Bateman.

Salió de la habitación con su secretaria.

—Ese es un joven muy eficiente —dijo Battle, mirándoles alejarse—. ¿Cómo se llama?, ¿Bateman?

Jimmy asintió.

–Bateman–Rupert –dijo–. Más conocido como Pongo. Fui al colegio con él.

—¿De verdad? Vaya, eso es interesante, señor Thesiger. ¿Cuál era su opinión sobre él en aquellos días?

—Oh, siempre fue la misma clase de imbécil.

—No habría pensado —dijo Battle con suavidad— que fuera un imbécil.

“Ay, ya sabes a lo que me refiero. Claro que no era un imbécil de verdad. Muchísimo cerebro y siempre empollando cosas. Pero mortalmente serio. Sin sentido del humor”.

“¡Ah! —dijo el superintendente Battle—. Es una lástima. Los caballeros que carecen de sentido del humor terminan tomándose demasiado en serio, y eso conduce a hacer maldades”.

—No me imagino a Pongo metiéndose en líos —dijo Jimmy—. Le ha ido muy bien hasta ahora; se ha metido en el bolsillo al viejo Coote y parece que va a quedarse en el puesto para siempre.

—Superintendente Battle —dijo Bundle.

—¿Sí, Lady Eileen?

—¿No le parece muy extrañísimo que sir Oswald no dijera qué estaba haciendo rondando por el jardín en mitad de la noche?

—¡Ah! —dijo Battle—. Sir Oswald es un gran hombre, y un gran hombre siempre sabe que no debe dar explicaciones a menos que se le exijan. Precipitarse a dar explicaciones y excusas es siempre un signo de debilidad. Sir Oswald lo sabe tan bien como yo. No va a venir a dar explicaciones y a disculparse; ni hablar. Simplemente se planta aquí y me bronquea. Es un hombre importante, sir Oswald.

Tan cálida admiración sonaba en el tono del superintendente que Bundle no insistió más en el tema.

—Y ahora —dijo el superintendente Battle, mirando alrededor con un ligero brillo en los ojos—, ahora que estamos reunidos y en plan de amigos..., me gustaría saber cómo se dio exactamente el caso de que la señorita Wade apareciera en escena tan oportunamente.

—Debería darle vergüenza —dijo Jimmy—. Habernos tomado el pelo a todos como lo hizo.

—¿Por qué me tienen que dejar al margen de todo? —exclamó Loraine con pasión—.

Nunca tuve la intención de estarlo; no, ni siquiera el primer día en sus habitaciones, cuando ambos me explicaron que lo mejor que podía hacer era quedarme tranquilamente en casa y mantenerme al margen del peligro. No dije nada, pero ya entonces me lo había propuesto.

—Me lo medio imaginaba —dijo Bundle—. Te mostraste sorprendentemente dócil al respecto. Tendría que haber sabido que tramabas algo.

—Pensé que eras notablemente sensato —dijo Jimmy Thesiger.

—Tú lo harías, querido Jimmy —dijo Loraine—. Era bastante fácil engañarte.

“Gracias por estas amables palabras —dijo Jimmy—. Continúa y no te preocupes por mí”.

—Cuando telefoneaste y dijiste que podía haber peligro, estaba más decidida que nunca —prosiguió Loraine—. Fui a Harrods y me compré una pistola. Aquí está.

Ella sacó la delicada pequeña arma, y el superintendente Battle se la quitó y la examinó.

—Un jueguete bastante mortífero, señorita Wade —dijo—. ¿Ha tenido mucha... eh... práctica con él?

—Ninguno en absoluto —dijo Loraine—. Pero pensé que si me lo llevaba... bueno, me daría una sensación reconfortante.

—Así es —dijo Battle con gravedad.

“Mi idea era venir aquí y ver qué pasaba. Dejé el coche en el camino, crucé el seto y me acerqué a la terraza. Estaba mirando a mi alrededor cuando —plas— algo cayó justo a mis pies. Lo recogí y luego miré para ver de dónde podía haber venido. Y entonces vi al hombre bajando por la hiedra y eché a correr”.

—Exacto —dijo Battle—. Ahora bien, señorita Wade, ¿puede describirnos a ese hombre?

La niña negó con la cabeza.

“Estaba demasiado oscuro para ver gran cosa. Creo que era un hombre fornido, pero poco más”.

“Y ahora usted, señor Thesiger”.

Battle se volvió hacia él. —¿Luchó con el hombre; puede decirme algo acerca de él?

“Era un individuo bastante corpulento; eso es todo lo que puedo decir. Soltó unos cuantos susurros roncos; fue entonces cuando lo agarré del cuello. Dijo: «Suélteme, patrón», o algo parecido”.

—¿Un hombre sin educación, entonces?

“Sí, supongo que sí. Hablaba como tal.”

—Todavía no entiendo muy bien lo del paquete —dijo Loraine—. ¿Por qué iba a tirarlo de esa manera? ¿Fue porque le estorbaba para trepar?

—No —dijo Battle—. Tengo una teoría completamente distinta al respecto. Ese paquete, señorita Wade, se lo tiraron deliberadamente a usted... o al menos eso creo.

“¿A mí?”

“Digamos que⁠—a la persona que el ladrón creyó que eras”.

—Esto se está poniendo muy complicado —dijo Jimmy.

—Señor Thesiger, cuando usted entró en esta habitación, ¿encendió la luz en algún momento?

“Sí.”

“¿Y no había nadie en la habitación?”

“Absolutamente nadie.”

—¿Pero antes te pareció oír a alguien moviéndose por aquí abajo?

“Sí.”

—Y entonces, ¿después de probar la ventana, volvió a apagar la luz y cerró la puerta con llave?

Jimmy asintió.

El superintendente Battle miró lentamente a su alrededor. Su mirada se detuvo en un gran biombo de cuero español que estaba cerca de una de las estanterías.

Brusquely he strode across the room and looked behind it.

Él soltó una exclamación tajante, lo que hizo que los tres jóvenes acudieran rápidamente a su lado.

Acurrucada en el suelo, en un desmayo profundo, yacía la condesa Radzky.