Aventura nocturna

Jimmy Thesiger llegó a Letherbury en una soleada tarde de otoño y fue recibido con afecto por Lady Coote y con fría aversión por Sir Oswald.

Consciente de la afilada mirada casamentera de lady Coote puesta en él, Jimmy se esmeró en resultar sumamente agradable para Socks Daventry.

O’Rourke estaba allí de excelente humor. Tenía la propensión a mostrarse oficial y misterioso en cuanto a los enigmáticos acontecimientos de la abadía, sobre los cuales Socks lo interrogó sin reservas, pero su reserva oficial adoptó una forma novedosa⁠—a saber, la de adornar el relato de los hechos de un modo tan fantástico que nadie habría podido adivinar cuál era la verdad.

—¿Cuatro hombres enmascarados con revólveres? ¿De verdad es así? —exigió Socks con severidad.

“¡Ah! Me voy acordando ahora de que eran redondamente media docena los que me sujetaron y me obligaron a tragar el brebaje a la fuerza. ¡Vaya si creí que era veneno y que estaba aviado para siempre!”.

«¿Y qué robaron, o qué intentaron robar?»

“¿Qué otra cosa sino las joyas de la corona de Rusia que fueron traídas al señor Lomax en secreto para depositarlas en el Banco de Inglaterra?”.

—Menudo embustero estás hecho —dijo Socks sin emoción.

“¿Yo, mentirosa? Y las joyas traídas en aeroplano con mi mejor amigo de piloto. Esta es la historia secreta que te estoy contando, Socks. Pregúntale a ese Jimmy Thesiger si no me crees. No es que vaya a fiarme de lo que él diga”.

—¿Es verdad —dijo Socks— que George Lomax bajó sin su dentadura postiza? Eso es lo que quiero saber.

—Había dos revólveres —dijo lady Coote—. Qué cosas tan desagradables. Los vi yo misma. Es un milagro que este pobre muchacho no haya sido asesinado.

—Oh, nací para la horca —dijo Jimmy.

“Me enteré de que había allí una condesa rusa de sutil belleza —dijo Socks—. Y que sedujo a Bill”.

—Algunas de las cosas que dijo sobre Budapest fueron espantosas —dijo Lady Coote—. Nunca las olvidaré. Oswald, debemos enviar un donativo.

Sir Oswald soltó un gruñido.

“Lo tendré en cuenta, Lady Coote”, dijo Rupert Bateman.

“Gracias, señor Bateman. Siento que uno debe hacer algo como ofrenda de agradecimiento. No me imagino cómo se libró sir Oswald de que le dispararan, por no hablar de morir de neumonía”.

—No seas tonta, María —dijo sir Oswald.

—Siempre he tenido horror a los ladrones de guante blanco —dijo lady Coote.

“Pensar en tener la suerte de encontrarse con uno cara a cara. ¡Qué emoción!”, murmuró Socks.

—Ni lo creas —dijo Jimmy—. Es maldito doloroso. Y se acarició el brazo derecho con mucho cuidado.

—¿Cómo sigue el pobre brazo? —inquirió Lady Coote.

“Oh, bastante bien ya. Pero ha sido la más maldita molestia tener que hacerlo todo con la izquierda. No sirvo para nada con ella”.

“A todo niño debería educársele para que sea ambidiestro”, dijo sir Oswald.

—¡Oh! —dijo Socks, sintiéndose un poco abrumada—. ¿Eso es como las focas?

—No anfibio —dijo el señor Bateman—. Ambidiestro significa usar ambas manos con igual destreza.

—¡Oh! —dijo Socks, mirando a sir Oswald con respeto—. ¿Puede?

“Por supuesto, puedo escribir con cualquiera de las dos manos”.

“¿Pero no con los dos a la vez?”

—Eso no sería práctico —dijo Sir Oswald con brusquedad.

—No —dijo Socks pensativamente—. Supongo que eso sería un poco demasiado sutil.

—Sería una gran cosa ahora en un departamento gubernamental —observó el señor O’Rourke—, si uno pudiera evitar que la mano derecha supiera lo que hacía la izquierda.

—¿Puedes usar ambas manos?

—De verdad que no. Soy la persona más diestra que jamás haya existido.

—Pero repartes las cartas con la mano izquierda —dijo el observador Bateman—. Me fijé la otra noche.

—Oh, pero eso es completamente diferente —dijo el señor O’Rourke con naturalidad.

Un gong de nota sombría resonó y todos subieron a arreglarse para la cena.

Después de cenar, sir Oswald y lady Coote, el señor Bateman y el señor O’Rourke jugaron al bridge, y Jimmy pasó una velada llena de coqueteo con Socks.

Las últimas palabras que Jimmy oyó mientras se retiraba escaleras arriba aquella noche fueron las de sir Oswald diciéndole a su esposa:

“Nunca vas a llegar a ser jugadora de bridge, María”.

Y su respuesta:

—Lo sé, querido. Siempre dices lo mismo. Le debes otra libra al señor O’Rourke, Oswald. Así es.

Unas dos horas más tarde, Jimmy bajó las escaleras sigilosamente (o eso esperaba). Hizo una breve visita al comedor y luego encontró el camino hasta el estudio de Sir Oswald.

Allí, tras escuchar atentamente durante uno o dos minutos, se puso manos a la obra. La mayoría de los cajones del escritorio estaban con llave, pero un trozo de alambre de forma curiosa en la mano de Jimmy no tardó en solucionar aquello. Uno por uno, los cajones cedieron ante sus manipulaciones.

Cajón por cajón fue revisando metódicamente, con el cuidado de volver a colocar todo en el mismo orden.

Una o dos veces se detuvo a escuchar, imaginando que oía algún sonido distante. Pero continuó sin ser molestado.

El último cajón fue registrado.

Jimmy ya sabía⁠—o habría podido saber de haber estado prestando atención⁠—muchos detalles interesantes relacionados con el acero; pero no había hallado nada de lo que buscaba: una referencia al invento de Herr Eberhard o cualquier cosa que pudiera darle una pista sobre la identidad del misterioso n.º 7. Quizás apenas había esperado encontrarlo. Era una posibilidad remota y la había aprovechado⁠—pero no esperaba gran cosa como resultado⁠—salvo por pura suerte.

Probó los cajones para asegurarse de que los había vuelto a cerrar con llave. Conocía la capacidad de Rupert Bateman para la observación detallada y echó un vistazo a la habitación para asegurarse de que no había dejado ningún rastro incriminatorio de su presencia.

“Eso es todo”, murmuró para sus adentros en voz baja. “Nada por aquí. Bueno, quizás tenga mejor suerte mañana por la mañana, si las chicas se portan bien”.

Salió del estudio, cerrando la puerta tras de sí y echando la llave.

Por un momento le pareció oír un ruido muy cerca de él, pero decidió que se había equivocado.

Avanzó a tientas y sin hacer ruido por el gran vestíbulo. Entraba la luz justa por los ventanales de alto techo abovedado como para permitirle abrirse paso sin tropezar con nada.

De nuevo oyó un sonido suave; esta vez lo oyó con total certeza y sin posibilidad de equivocarse. No estaba solo en el vestíbulo. Alguien más estaba allí, moviéndose con la misma sigilosa discreción que él. Su corazón latió de repente con mucha fuerza.

De un salto repentino corrió hacia el interruptor eléctrico y encendió la luz. El fulgor repentino lo hizo parpadear, pero vio con suficiente claridad. A menos de cuatro pies de distancia estaba de pie Rupert Bateman.

—Santo cielo, Pongo —exclamó Jimmy—, sí que me has dado un buen susto. Andando a hurtadillas así en la oscuridad.

—Oí un ruido —explicó el señor Bateman con severidad—. Creí que habían entrado ladrones y bajé a ver.

Jimmy miró pensativamente los pies de suela de goma del señor Bateman.

—Piensas en todo, Pongo —dijo efusivamente—. Hasta en un arma mortal.

Su mirada se detuvo en el bulto del bolsillo del otro.

“Más vale ir armado. Nunca se sabe a quién uno puede encontrarse”.

—Me alegro de que no hayas disparado —dijo Jimmy—. Ya estoy un poco cansado de que me disparen.

—Bien podría haberlo hecho —dijo el señor Bateman.

—Iría en contra de la ley si lo hicieras —dijo Jimmy—. Tienes que estar bien seguro de que el desgraciado está entrando a robar, ya sabes, antes de dispararle. No debes sacar conclusiones precipitadas. Si no, tendrías que explicar por qué le disparaste a un invitado con un encargo perfectamente inocente como el mío.

—A propósito, ¿a qué has bajado?

—Tenía hambre —dijo Jimmy—. Me apetecía bastante una galleta seca.

—Hay unas galletas en una lata junto a tu cama —dijo Rupert Bateman.

Miraba fijamente a Jimmy a través de sus gafas de pasta.

“¡Ah! Ahí es donde ha fallado el trabajo del Estado Mayor, viejo amigo. Hay una lata que dice «Galletas para visitantes hambrientos». Pero cuando el visitante hambriento la abrió... nada dentro. Así que simplemente me bajé al comedor”.

Y con una sonrisa dulce e ingenua, Jimmy sacó del bolsillo de su bata un puñado de galletas.

Hubo una pausa de un momento.

“Y ahora creo que me voy a arrastrar de vuelta a la cama”, dijo Jimmy. “Buenas noches, Pongo”.

Con afectación de indiferencia, subió la escalera. Rupert Bateman lo siguió. En el umbral de su habitación, Jimmy se detuvo como para dar las buenas noches una vez más.

—Es una cosa extraordinaria lo de estas galletas —dijo el señor Bateman—. ¿Le importa que me coja una...?

“Por supuesto, muchacho, mira tú mismo”.

El señor Bateman atravesó la habitación a grandes zancadas, abrió la caja de galletas y contempló su vacío.

—Muy negligente —murmuró—. Bueno, buenas noches.

Él se retiró.

Jimmy se sentó en la orilla de su cama a escuchar durante un minuto.

—De poco ha servido —murmuró para sus adentros—. Un tipo sospechoso, ese Pongo. Parece que nunca duerme. Qué desagradable costumbre esa de rondar por ahí con un revólver.

Se levantó y abrió uno de los cajones del tocador. Debajo de un surtido de corbatas había un montón de galletas.

—No hay más remedio —dijo Jimmy—. Tendré que comerme todas esas malditas cosas. Diez contra uno a que Pongo anda rondando por aquí mañana por la mañana.

Con un suspiro, se sentó a comer unas galletas para las que no tenía apetito alguno.