XXXIII

Explicación de la batalla

El superintendente Battle se acomodó para dar explicaciones. Hablaba de forma cómoda y entrañable.

“Yo mismo no sospeché de él durante mucho tiempo. La primera pista que tuve fue cuando oí cuáles habían sido las últimas palabras del señor Devereux. Naturalmente, usted interpretó que significaban que el señor Devereux estaba intentando enviar un recado al señor Thesiger para decirle que los Siete Dials lo habían matado. Eso es lo que las palabras parecían significar a primera vista. Pero, por supuesto, yo sabía que eso no podía ser así. Lo que el señor Devereux quería era que se les dijera algo a los Siete Dials, y lo que quería que se les dijera era algo sobre el señor Jimmy Thesiger.

“El asunto parecía increíble, porque el señor Devereux y el señor Thesiger eran íntimos amigos. Pero recordé otra cosa: que estos robos debían haber sido cometidos por alguien que estuviera absolutamente al tanto de todo.

Alguien que, si no trabajaba él mismo en el Ministerio de Asuntos Exteriores, estaba en situación de escuchar todos sus chismes. Y me costaba mucho averiguar de dónde sacaba el dinero el señor Thesiger. Los ingresos que le había dejado su padre eran escasos, y sin embargo podía permitirse vivir a todo tren. ¿De dónde venía ese dinero?

“I knew that Mr. Wade had been very excited by something that he had found out. He was quite sure that he was on the right track. He didn’t confide in anyone about what he thought that track was, but he did say something to Mr. Devereux about being on the point of making sure. That was just before they both went down to Chimneys for that weekend.

As you know, Mr. Wade died there⁠—apparently from an overdose of a sleeping draught. It seemed straightforward enough, but Mr. Devereux did not accept that explanation for a minute. He was convinced that Mr. Wade had been very cleverly put out of the way and that someone in the house must actually be the criminal we were all after. He came, I think, very near confiding in Mr. Thesiger, for he certainly had no suspicions of him at that moment. But something held him back.

“Luego hizo algo bastante curioso. Colocó siete relojes sobre la chimenea y tiró el octavo. Estaba pensado como símbolo de que los Siete Diales vengarían la muerte de uno de sus miembros; y observó con avidez para ver si alguien se delataba o mostraba signos de perturbación”.

—¿Y fue Jimmy Thesiger quien envenenó a Gerry Wade?

“Sí, le echó la sustancia a un güisqui con soda que el señor Wade se tomó abajo antes de retirarse a la cama. Por eso ya se sentía somnoliento cuando le escribió esa carta a la señorita Wade”.

—Entonces, ¿el lacayo, Bauer, no tuvo nada que ver con eso? —preguntó Bundle.

—Bauer era de los nuestros, Lady Eileen. Se pensaba que era probable que nuestro estafador fuera tras el invento de Herr Eberhard, y se metió a Bauer en la casa para vigilar los acontecimientos de nuestra parte. Pero no pudo hacer gran cosa. Como digo, el señor Thesiger administró la dosis mortal con bastante facilidad. Más tarde, cuando todos dormían, el señor Thesiger colocó una botella, un vaso y un frasco vacío de hidrato de cloral junto a la cama del señor Wade. El señor Wade estaba inconsciente entonces, y sus dedos probablemente fueron presionados alrededor del vaso y la botella para que se encontraran allí si surgía alguna duda. No sé qué efecto causaron los siete relojes de la chimenea en el señor Thesiger. Desde luego, no le dejó caer nada al señor Devereux. Aun así, creo que de vez en vez lo pasó mal pensando en ellos. Y creo que, a partir de entonces, vigiló con bastante cautela al señor Devereux.

“No sabemos exactamente qué pasó después. Casi nadie volvió a ver al señor Devereux tras la muerte del señor Wade. Pero es evidente que trabajó en la misma línea en la que sabía que había estado trabajando el señor Wade y llegó al mismo resultado: a saber, que el señor Thesiger era el hombre. Imagino también que fue delatado de la misma manera”.

—¿Te refieres a?

—A través de la señorita Loraine Wade. El señor Wade estaba devotamente unido a ella —creo que esperaba casarse con ella; por supuesto, no era realmente su hermana— y no cabe duda de que le contó más de lo debido. Pero la señorita Loraine Wade estaba entregada en cuerpo y alma al señor Thesiger. Habría hecho cualquier cosa que él le dijera. Ella le transmitió la información. Del mismo modo, más tarde, el señor Devereux se sintió atraído por ella y probablemente le advirtió acerca del señor Thesiger. Así que el señor Devereux, a su vez, fue silenciado, y murió intentando enviar un recado a Seven Dials de que su asesino era el señor Thesiger.

—Qué espantoso —exclamó Bundle—. Si tan solo lo hubiera sabido.

“Bueno, no parecía probable. De hecho, apenas podía creérmelo yo mismo. Pero entonces llegamos al asunto de la abadía. Recordará lo incómodo que fue, especialmente incómodo para el señor Eversleigh aquí presente. Usted y el señor Thesiger uña y carne. El señor Eversleigh ya se había sentido abochornado por su insistencia en que la trajeran a este lugar, y cuando descubrió que usted había oído en realidad lo que se habló en una reunión, se quedó de una pieza”.

El superintendente hizo una pausa y una chispa brilló en sus ojos.

—Yo tampoco, Lady Eileen. Nunca imaginé que algo así fuera posible. Me la jugaste bien ahí, la verdad.

“Bueno, el señor Eversleigh se encontraba en un dilema. No podía revelarle el secreto de los Siete Dials sin revelárselo también al señor Thesiger, y eso jamás habría estado bien. Todo le venía muy bien al señor Thesiger, por supuesto, ya que le daba un motivo genuino para conseguir que lo invitaran a la Abadía, lo cual le facilitaba mucho las cosas.

“Puedo decir que los Seven Dials ya le habían enviado una carta de advertencia al señor Lomax. Eso fue para asegurar que él me pidiera ayuda, de modo que yo pudiera estar en el lugar de los hechos de una manera perfectamente natural. No oculté mi presencia, como bien sabe”.

Y de nuevo los ojos del superintendente brillaron con picardía.

“Bien, ostensiblemente, el señor Eversleigh y el señor Thesiger debían dividirse la noche en dos turnos. En realidad, el señor Eversleigh y la señorita St. Maur lo hicieron. Ella estaba de guardia en la ventana de la biblioteca cuando oyó venir al señor Thesiger y tuvo que escabullirse detrás del biombo.

“Y ahora llega la astucia del señor Thesiger. Hasta cierto punto contó una historia totalmente verdadera, y debo admitir que, con lo de la pelea y todo lo demás, me quedé bastante desconcertado⁠—y empecé a preguntarme si él realmente habría tenido algo que ver con el robo, o si íbamos completamente por mal camino. Hubo una o dos circunstancias sospechosas que apuntaban en una dirección completamente distinta, y les aseguro que no sabía qué pensar, cuando surgió algo que remató el asunto.

“Encontré el guante quemado en la chimenea con las marcas de los dientes y entonces—bien—supe que al fin y al cabo había tenido razón. Pero, palabra de honor, era un tipo listo”.

—¿Qué pasó realmente? —dijo Bundle—. ¿Quién era el otro hombre?

“No había ningún otro hombre. Escucha, y te mostraré cómo al final reconstruí toda la historia.

Para empezar, el señor Thesiger y la señorita Wade están en esto juntos. Y tienen una cita a una hora exacta. La señorita Wade viene en su coche, cruza la valla y se acerca a la casa. Tiene una historia perfectamente válida por si alguien la detiene: la que acabó contando. Pero llegó sin novedad a la terraza justo después de que el reloj diera las dos.

“Ahora bien, debo decir para empezar que se la vio entrar. Mis hombres la vieron, pero tenían órdenes de no detener a nadie que entrara, solo a los que salieran. Quería, ya ve, averiguar todo lo posible. La señorita Wade llega a la terraza y en ese minuto un paquete cae a sus pies y ella lo recoge. Un hombre baja por la hiedra y ella echa a correr. ¿Qué pasa después? El forcejeo y, al poco, los disparos de revólver. ¿Qué hará todo el mundo? Correr al lugar de la pelea. Y la señorita Loraine Wade podría haber abandonado los terrenos y marcharse en coche con la fórmula sana y salva en su poder.

“Pero las cosas no ocurren exactamente así. La señorita Wade corre directa a mis brazos. Y en ese momento el juego cambia. Ya no se trata de ataque, sino de defensa. La señorita Wade cuenta su historia. Es perfectamente verdadera y perfectamente sensata.

“Y ahora llegamos al señor Thesiger. Una cosa me llamó la atención de inmediato. La herida de bala por sí sola no podría haberlo hecho desmayarse. O se había caído y se había golpeado la cabeza, o bien —bueno, no se había desmayado en absoluto. Más tarde tuvimos el relato de la señorita St. Maur. Coincidía perfectamente con el del señor Thesiger; solo había un detalle sugerente. La señorita St. Maur dijo que, después de que apagaron las luces y el señor Thesiger se acercó a la ventana, estuvo tan quieto que pensó que debía de haber salido de la habitación y de la casa. Ahora bien, si alguien está en la habitación, es casi imposible no oír su respiración si se presta atención. Supongamos, entonces, que el señor Thesiger había salido. ¿A dónde después? Por la hiedra hasta la habitación del señor O’Rourke —habiendo sido envenenado el whisky con soda del señor O’Rourke la noche anterior—. Consigue los papeles, se los tira a la muchacha, vuelve a bajar por la hiedra y— empieza la pelea. Eso es bastante fácil si uno lo piensa bien. Derribar las mesas, tambalearse, hablar con la voz propia y luego con un susurro ronco y entrecortado. Y luego, el toque final, los dos disparos de revólver. Su propia pistola automática Colt, comprada abiertamente el día anterior, se dispara contra un asaltante imaginario. Luego, con la mano izquierda enguantada, saca del bolsillo la pequeña pistola Mauser y se dispara en la parte carnosa del brazo derecho. Arroja la pistola por la ventana, se arranca el guante con los dientes y lo arroja al fuego. Cuando llego, él está tirado en el suelo desmayado”.

Bundle respiró hondo.

—¿No se dio cuenta de todo esto en su momento, superintendente Battle?

“No, eso no lo hice. A mí me engañaron tanto como a cualquiera. No fue hasta mucho después que até cabos.

Encontrar el guante fue el principio de todo. Luego hice que sir Oswald lanzara la pistola por la ventana. Cayó mucho más lejos de lo que debería haber caído. Pero un hombre diestro no lanza ni con mucho tan lejos con la mano izquierda. Incluso entonces no era más que una sospecha⁠, y una sospecha muy débil por añadidura.

“Pero hubo un detalle que me llamó la atención. Los papeles obviamente fueron tirados para que alguien los recogiera. Si la señorita Wade estaba allí por casualidad, ¿quién era la persona real?

Por supuesto, para aquellos que no estaban al tanto, esa pregunta se respondía con bastante facilidad: la Condesa. Pero ahí es donde yo les llevaba ventaja. Sabía que la Condesa no corría peligro.

¿Qué se deduce entonces? Pues la idea de que los papeles en realidad habían sido recogidos por la persona a la que estaban destinados. Y cuanto más lo pensaba, más me parecía una coincidencia muy notable que la señorita Wade hubiera llegado en el momento exacto en que lo hizo”.

“Debió haber sido muy difícil para ti cuando fui a verte lleno de sospechas sobre la Condesa”.

—Así era, Lady Eileen. Tenía que decirle algo para despistarla. Y fue muy difícil para el señor Eversleigh aquí presente, con la dama saliendo de un desmayo profundo y sin saber qué pudiera decir.

—Ahora comprendo la ansiedad de Bill —dijo Bundle—. Y cómo insistía en que se tomara su tiempo y no hablara hasta que se sintiera completamente bien.

—Pobre viejo Bill —dijo la señorita St. Maur—. Ese pobre nene tuvo que dejarse seducir en contra de su voluntad, poniéndose furioso como una avispa a cada minuto.

—Bien —dijo el superintendente Battle—, ahí estaba la cuestión. Yo sospechaba del señor Thesiger, pero no conseguía pruebas definitivas. Por otro lado, el propio señor Thesiger estaba nervioso perdido. Se daba cuenta más o menos de a qué se enfrentaba con los Siete Dials, pero tenía muchísimo interés en saber quién era el número 7. Logró que lo invitaran a casa de los Coote bajo la impresión de que sir Oswald Coote era el número 7.

—Sospechaba de Sir Oswald —dijo Bundle—, especialmente cuando entró del jardín esa noche.

—Nunca sospeché de él —dijo Battle—. Pero no me importa confesarle que sí tuve mis sospechas de ese muchacho, su secretario.

—¿Pongo? —dijo Bill—. ¿No será el viejo Pongo?

—Sí, señor Eversleigh, el viejo Pongo, como usted lo llama. Un caballero muy eficiente y capaz de llevar a cabo cualquier cosa si se lo hubiera propuesto. Sospeché de él en parte porque había sido el encargado de llevar los relojes a la habitación del señor Wade aquella noche. Habría sido fácil para él dejar la botella y el vaso junto a la cama en ese momento. Y luego, por otra cosa, era zurdo. Aquel guante apuntaba directamente a él... si no hubiera sido por un detalle...

¿Qué?

“Las marcas de los dientes: solo un hombre cuya mano derecha estuviera incapacitada habría necesitado arrancarse ese guante con los dientes”.

—¿Así que Pongo quedó libre?

—Así que Pongo fue absuelto, como usted dice. Estoy seguro de que para el señor Bateman sería una gran sorpresa saber que alguna vez estuvo bajo sospecha.

—Así es —convino Bill—. Una tarjeta solemne... un idiota como Pongo. Cómo pudiste llegar a pensar...

“Bueno, en lo que a eso respecta, el señor Thesiger era lo que se podría calificar como un joven imbécil y hueco, de la especie más carente de cerebro.

Uno de los dos estaba representando un papel. Cuando decidí que era el señor Thesiger, me interesó conocer la opinión que el señor Bateman tenía de él. Desde el principio, el señor Bateman abrigó las más graves sospechas sobre el señor Thesiger y se lo manifestó a menudo a Sir Oswald”.

—Es curioso —dijo Bill—, pero Pongo siempre tiene razón. Es de quicio.

—Bueno, como iba diciendo —continuó el superintendente Battle—, teníamos al señor Thesiger bastante acorralado, muy nervioso por este asunto de los Siete Dials y sin saber exactamente dónde residía el peligro. Que al final diéramos con él fue únicamente gracias al señor Eversleigh. Él sabía a qué se enfrentaba y arriesgó su vida alegremente. Pero jamás soñó que usted se vería arrastrada a ello, lady Eileen.

—Dios mío, no —dijo Bill con sentimiento.

—Fue a las habitaciones del señor Thesiger con una milonga inventada —continuó Battle—. Tenía que fingir que ciertos papeles del señor Devereux habían caído en sus manos. Esos papeles debían sembrar sospechas sobre el señor Thesiger. Naturalmente, como el amigo honrado, el señor Eversleigh se precipitó allí, seguro de que el señor Thesiger tendría una explicación. Calculamos que, si acertábamos, el señor Thesiger intentaría quitar de en medio al señor Eversleigh, y estábamos bastante seguros del método que emplearía. Tal como esperábamos, el señor Thesiger le ofreció a su invitado un whisky con soda. Durante el minuto o dos en que su anfitrión salió de la habitación, el señor Eversleigh vertió la bebida en un frasco de la chimenea, pero tuvo que fingir, por supuesto, que la droga estaba haciendo efecto. Sabía que sería lento, no repentino. Empezó su relato, y el señor Thesiger al principio lo negó todo con indignación, pero en cuanto vio (o creyó ver) que la droga surtía efecto, lo admitió todo y le dijo al señor Eversleigh que era la tercera víctima.

Cuando el señor Eversleigh estaba casi inconsciente, el señor Thesiger lo bajó hasta el automóvil y lo ayudó a entrar. La capota estaba levantada. Ya debía de haberle telefonado a usted a espaldas del señor Eversleigh. Le hizo una sugerencia astuta. Usted debía decir que estaba llevando a la señorita Wade a casa.

«No hiciste mención alguna a un mensaje de él. Más tarde, cuando tu cuerpo fue encontrado aquí, la señorita Wade juraría que la habías llevado a casa y habías ido a Londres con la idea de penetrar en esta casa por ti mismo».

“El señor Eversleigh siguió representando su papel, el del hombre que no sospechaba nada. Puedo decir que, tan pronto como los dos jóvenes se marcharon de Jermyn Street, uno de mis hombres logró entrar y encontró el whisky adulterado, que contenía suficiente clorhidrato de morfina como para matar a dos hombres.

Asimismo, el coche en el que iban fue seguido. El señor Thesiger salió de la ciudad hacia un conocido campo de golf, donde se dejó ver durante unos minutos, hablando de jugar una partida. Eso, por supuesto, era para tener una coartada, por si llegara a hacer falta.

Dejó el coche con el señor Eversleigh dentro un poco más adelante en la carretera. Luego regresó conduciendo a la ciudad y al Club Seven Dials. Tan pronto como vio salir a Alfred, se acercó con el coche a la puerta, le habló al señor Eversleigh al bajarse, por si usted pudiera estar escuchando, entró en la casa y representó su pequeña comedia.

“Cuando fingió ir a buscar a un médico, en realidad solo dio un portazo y luego subió sigilosamente las escaleras y se escondió detrás de la puerta de esta habitación, a donde la señorita Wade te enviaría poco después con cualquier pretexto. El señor Eversleigh, por supuesto, quedó horrorizado cuando te vio, pero pensó que lo mejor era seguir representando el papel que le tocaba. Sabía que nuestra gente estaba vigilando la casa y se imaginaba que no corrías un peligro inmediato. Siempre podía «volver a la vida» en cualquier momento. Cuando el señor Thesiger arrojó su revólver sobre la mesa y al parecer se fue de la casa, la situación pareció más segura que nunca. En cuanto al siguiente fragmento...”

Se detuvo y miró a Bill. «Tal vez le gustaría contar eso a usted, señor».

—Todavía estaba tumbado en ese maldito sofá —dijo Bill—, intentando hacerme el deshecho y poniéndome cada vez más nervioso. Entonces oí a alguien bajar corriendo las escalera, y Loraine se levantó y fue hacia la puerta. Oí la voz de Thesiger, pero no lo que decía. Oí a Loraine decir: «Todo bien... ha salido de maravilla». Luego él dijo: «Ayúdame a subirlo. Va a costar un poco, pero quiero a los dos juntos allí... una pequeña sorpresa para el número 7». No entendí muy bien de qué estaban charlando, pero me arrastraron escal arriba como pudieron. Les costó lo suyo. Me hice el muerto a la perfección. Me empujaron aquí dentro, y entonces oí decir a Loraine: «¿Estás seguro de que está todo bien? ¿No volverá en sí?». Y Jimmy dijo —el maldito canalla—: «Qué va. Pegué con todas mis fuerzas».

“Se fueron y cerraron la puerta, y entonces abrí los ojos y te vi. Dios mío, Bundle, jamás volveré a sentirme tan rematadamente mal. Pensé que estabas muerta”.

—Supongo que mi sombrero me salvó —dijo Bundle.

—En parte —dijo el superintendente Battle—. Pero en parte fue el brazo herido del señor Thesiger. Él mismo no se dio cuenta, pero solo tenía la mitad de su fuerza habitual. Aun así, todo eso no es ningún mérito para el Departamento. No la cuidamos como debiéramos, Lady Eileen, y eso es una mancha negra en todo el asunto.

—Soy muy dura —dijo Bundle—. Y también bastante afortunada. Lo que no logro superar es que Loraine esté metida en esto. Era una personita muy dulce.

—¡Ah! —dijo el superintendente—. También lo era la asesina de Pentonville, que mató a cinco niños. No te puedes fiar de eso. Lleva mala sangre en las venas; su padre debería haber pisado la cárcel más de una vez.

“¿A ti también te tiene?”

El superintendente Battle asintió.

—Me atrevo a decir que no la ahorcarán; los jurados son de blando corazón. Pero el joven Thesiger sí que va a colgar, y bien que me parece; jamás conocí a un criminal más depravado y empedernido.

—Y ahora —añadió—, si no te duele demasiado la cabeza, Lady Eileen, ¿qué tal una pequeña celebración? Hay un pequeño restaurante muy agradable a la vuelta de la esquina.

Bundle estuvo totalmente de acuerdo.

“Me muero de hambre, superintendente Battle. Además —miró a su alrededor—, tengo que conocer a todos mis colegas”.

—Los Siete Diales —dijo Bill—. ¡Hurra! Lo que necesitamos es un poco de champán. ¿Tienen champán en este sitio, Battle?

“No tendrá de qué quejarse, señor. Déjemelo a mí”.

—Superintendente Battle —dijo Bundle—, es usted un hombre maravilloso. Siento que ya esté casado. Tal y como están las cosas, tendré que conformarme con Bill.