El superintendente Battle al mando

Eran las diez de la mañana del día siguiente. El sol entraba a raudales por los ventanales de la biblioteca, donde el superintendente Battle trabajaba desde las seis. A instancias suyas, George Lomax, sir Oswald Coote y Jimmy Thesiger acababan de reunirse con él, tras haber repuesto las fatigas de la noche con un desayuno contundente.

El brazo de Jimmy estaba en cabestrillo, pero apenas mostraba otros rastros del asunto de la noche.

El superintendente los miró a los tres con benevolencia, con cierto aire de amable conservador que le explica un museo a unos niños pequeños.

Sobre la mesa, a su lado, había varios objetos, cuidadosamente etiquetados. Entre ellos, Jimmy reconoció a Leopoldo.

—Ah, superintendente —dijo George—, he estado deseando saber cómo le ha ido. ¿Ha atrapado al hombre?

—Le va a costar mucho trabajo echarle el guante, ya lo creo —dijo el superintendente con total tranquilidad.

Su fracaso en ese aspecto no parecía atormentarle.

George Lomax no parecía especialmente satisfecho. Detestaba la ligereza de cualquier clase.

—Tengo todo bastante bien atado —continuó el detective.

Tomó dos objetos de la mesa.

«Aquí tenemos las dos balas. La más grande es una .455, disparada desde la pistola automática Colt del señor Thesiger. Rozó el marco de la ventana y la encontré incrustada en el tronco de aquel cedro. Esta pequeña fue disparada desde la Mauser .25. Tras atravesar el brazo del señor Thesiger, se incrustó en este sillón de aquí. En cuanto a la pistola en sí—»

—¿Y bien? —preguntó Sir Oswald con impaciencia—. ¿Alguna huella dactilar?

Battle negó con la cabeza.

—El hombre que lo manipuló llevaba guantes —dijo despacio.

—Una lástima —dijo sir Oswald.

—Un hombre que entendiera de su oficio llevaría guantes. ¿Estoy en lo cierto al pensar, Sir Oswald, que usted encontró esta pistola a unas veinte yardas de la base de los escalones que suben a la terraza?

Sir Oswald se acercó a la ventana.

—Sí, casi exactamente, diría yo.

“No quiero buscarle tres pies al gato, pero habría sido más prudente de su parte, caballero, dejarlo exactamente como lo encontró”.

—Lo siento —dijo sir Oswald con rigidez.

—Oh, no importa. He podido reconstruir las cosas. Estaban tus huellas, ya ves, que subían desde el fondo del jardín, y un lugar donde evidentemente te habías detenido y agachado, y una especie de abolladura en la hierba que era muy sugerente. A propósito, ¿cuál era tu teoría sobre el hecho de que la pistola estuviera allí?

“Supuse que se le había caído al hombre en su huida”.

Battle negó con la cabeza.

“No cayeron, Sir Oswald. Hay dos objeciones contra eso. Para empezar, solo hay un juego de huellas que cruzan el césped justo ahí: las suyas propias”.

—Ya veo —dijo sir Oswald con aire pensativo.

—¿Puedes estar seguro de eso, Battle? —intervino George.

—Completamente seguro, señor. Hay otro juego de huellas que cruza el césped, las de la señorita Wade, pero están bastante más a la izquierda.

Él hizo una pausa, y luego continuó:

«Y ahí está la abolladura en el suelo. La pistola debió de golpear el suelo con cierta fuerza. Todo apunta a que fue arrojada».

—Bueno, ¿por qué no? —dijo Sir Oswald—. Digamos que el hombre huyó por el sendero de la izquierda. No dejaría huellas en el sendero y arrojaría la pistola lejos de sí hacia la mitad del césped, ¿eh, Lomax?

George asintió con la cabeza.

—Es verdad que no dejaría huellas en el sendero —dijo Battle—, pero por la forma de la abolladura y la manera en que se cortó el césped, no creo que la pistola fuera arrojada desde esa dirección. Creo que la tiraron desde la terraza de aquí.

—Es muy probable —dijo sir Oswald—. ¿Qué más da, superintendente?

—Ah, sí. La batalla —interrumpió George—. ¿Es... eh... estrictamente pertinente?

“Quizá no, señor Lomax. Pero nos gusta que las cosas encajen a la perfección, ya sabe. Ahora me pregunto si alguno de ustedes, caballeros, tomaría la pistola y la arrojaría. ¿Lo haría usted, sir Oswald? Es muy amable. Párese justo aquí, en la ventana. Ahora, láncela al centro del césped”.

Sir Oswald accedió, haciendo volar la pistola por el aire con un potente movimiento de su brazo. Jimmy Thesiger se acercó con un interés devoto. El superintendente se alejó pesadamente tras ella como un perro cobrador bien adiestrado. Reapareció con el rostro radiante.

—Eso es, señor. Exactamente el mismo tipo de marca. Aunque, a propósito, la lanzó unos buenos diez metros más lejos. Pero claro, usted es un hombre de complexión muy robusta, ¿verdad, Sir Oswald? Discúlpeme, me ha parecido oír a alguien en la puerta.

Los oídos del comisario debían de ser mucho más finos que los de cualquier otra persona. Nadie más había oído un ruido, pero Battle demostró tener razón, pues Lady Coote estaba de pie afuera, con un vasito de medicina en la mano.

—Tu medicina, Oswald —dijo, adentrándose en la habitación—. La olvidaste después del desayuno.

—Estoy muy ocupado, María —dijo sir Oswald—. No quiero mi medicina.

“Nunca te la tomarías si no fuera por mí”, dijo su esposa serenamente, abalanzándose sobre él. “Eres exactamente igual que un niño malo. Bébetela ahora mismo”.

Y dócilmente, obediente, ¡el gran magnate del acero se lo tragó!

Lady Coote sonrió triste y dulcemente a todos.

—¿Te interrumpo? ¿Estás muy ocupado? Oh, mira esos revólveres. Cosas asquerosas, ruidosas y asesinas. Pensar, Oswald, que el ladrón podría haberte disparado anoche.

—Debió de alarmarse cuando descubrió que había desaparecido, Lady Coote —dijo Battle.

—Al principio no caí en la cuenta —confesó Lady Coote—. Este pobre muchacho de aquí —señaló a Jimmy—, con lo del disparo... y todo tan espantoso, pero a la vez tan emocionante. No fue hasta que el señor Bateman me preguntó dónde estaba Sir Oswald que recordé que había salido a dar un paseo media hora antes.

—¿Sin dormir, eh, sir Oswald? —preguntó Battle.

—Por lo general, soy un durmiente excelente —dijo sir Oswald—. Pero debo confesar que anoche me sentí inusualmente inquieto. Pensé que el aire de la noche me haría bien.

—Saliste por esta ventana, supongo?

¿Fue una ocurrencia suya, o dudó Sir Oswald un momento antes de responder?

“Sí.”

—Y con zapatos de salón también —dijo lady Coote—, en lugar de calzarse unos zapatos gruesos. ¿Qué haríais sin mí para cuidar de vos?

Negó con la cabeza tristemente.

—Creo, María, si no te importa dejarnos solos, que todavía tenemos mucho de qué hablar.

“Ya sé, cariño, ya voy”.

Lady Coote se retiró, sosteniendo el vaso de medicina vacío como si fuera una copa de la que acababa de administrar una poción mortal.

—Bueno, Battle —dijo George Lomax—, todo parece bastante claro. Sí, perfectamente claro. El hombre efectúa un disparo, hiere al señor Thesiger, arroja el arma, corre por la terraza y baja por el sendero de grava.

—Ahí es donde mis hombres tendrían que haberlo atrapado —terció Battle.

“Sus hombres, si me permite que lo diga, Battle, parecen haber sido singularmente negligentes. No vieron entrar a la señorita Wade. Si pudieron no verla entrar, bien pudieron no ver salir al ladrón”.

El superintendente Battle abrió la boca para protestar, pero pareció pensarlo mejor. Jimmy Thesiger lo miró con curiosidad. Habría dado mucho por saber qué pasaba exactamente por la mente del superintendente Battle.

—Debió de ser un corredor de primera —fue lo único a lo que se atrevió a decir el hombre de Scotland Yard.

—¿Cómo que Batalla?

—Justo lo que digo, señor Lomax. Yo mismo estaba a la vuelta de la terraza ni cincuenta segundos después de que se disparara el tiro. Y para que un hombre corra toda esa distancia hacia mí y doble la esquina del sendero antes de que yo aparezca por el lateral de la casa... bueno, como digo, tendría que ser un corredor de primera.

—No me cabe en la cabeza entenderle, Battle. Tiene usted alguna idea propia que aún no he logrado —ejem— comprender. Dice usted que el hombre no cruzó el césped, y ahora insinúa... ¿Qué es exactamente lo que insinúa? ¿Que el hombre no bajó por el sendero? Entonces, en su opinión... ejem... ¿adónde fue?

Para toda respuesta, el superintendente Battle alzó elocuentemente un dedo pulgar.

—¿Qué? —dijo George.

El superintendente tiró más fuerte que nunca. George levantó la cabeza y miró al techo.

—Allí arriba —dijo Battle—. Otra vez por la hiedra.

—Absurdo, superintendente. Lo que está sugiriendo es imposible.

“En absoluto imposible, señor. Ya lo había hecho una vez. Podía hacerlo dos”.

“No me refiero a imposible en ese sentido. Pero si el hombre quisiera escapar, jamás volvería huyendo a la casa”.

—El lugar más seguro para él, señor Lomax.

“Pero la puerta del señor O’Rourke seguía cerrada por dentro cuando llegamos a él.”

—¿Y cómo llegó hasta él? A través de la habitación de Sir Stanley. Ese es el camino que tomó nuestro hombre.

Lady Eileen me dice que vio moverse el pomo de la puerta de la habitación del señor O’Rourke. Fue cuando nuestro amigo estuvo allí arriba por primera vez. Sospecho que la llave estaba bajo la almohada del señor O’Rourke.

Pero su salida está bastante clara la segunda vez: a través de la puerta comunicante y de la habitación de Sir Stanley, que, por supuesto, estaba vacía. Como todos los demás, Sir Stanley corre escaleras abajo hacia la biblioteca. Nuestro hombre tiene el camino despejado.

—¿Y a dónde fue entonces?

El superintendente Battle encogió sus fornidos hombros y se mostró evasivo.

“Hay un montón de salidas posibles. A una habitación vacía al otro lado de la casa y otra vez bajando por la hiedra, o salir por una puerta lateral, o, con suerte, si fue un trabajo desde dentro, él... bueno, se quedó en la casa”.

George lo miró con fingida sorpresa.

—De verdad, Battle, me sentaría... me sentaría muy mal que uno de mis sirvientes... eh... confío plenamente en ellos... me entristecería muchísimo tener que sospechar...

“Nadie le pide que sospeche de nadie, señor Lomax. Solo le estoy exponiendo todas las posibilidades. Puede que los sirvientes sean de fiar; probablemente lo sean”.

“Me has perturbado —dijo George—. Me has perturbado mucho”.

Sus ojos parecían más saltones que nunca.

Para distraerlo, Jimmy tocó con delicadeza un curioso objeto negruzco sobre la mesa.

—¿Qué es esto? —preguntó él.

“Ese es el caso Z —dijo Battle—. El último de nuestra pequeña colección. Es, o más bien ha sido, un guante”.

Lo recogió, la reliquia carbonizada, y la manipuló con orgullo.

—¿Dónde lo encontraste? —preguntó Sir Oswald.

Battle sacudió la cabeza por encima del hombro.

“En la rejilla⁠—casi quemado, pero no del todo. Qué raro, parece como si lo hubiera mordido un perro”.

—Es muy posible que sea de la señorita Wade —sugirió Jimmy—. Tiene varios perros.

El superintendente negó con la cabeza.

“Esto no es un guante de dama; no, ni siquiera el tipo de guante grande y holgado que usan las damas hoy en día. Pruébeselo, caballero, un momento”.

Ajustó el objeto ennegrecido sobre la mano de Jimmy.

—Ves?, es grande incluso para ti.

—¿Le concede importancia a este descubrimiento? —inquirió Sir Oswald fríamente.

“Nunca se sabe, Sir Oswald, qué va a ser importante y qué no”.

Se oyó un golpe seco en la puerta y Bundle entró.

—Lo siento muchísimo —dijo disculpándose—. Pero papá acaba de llamar. Dice que debo volver a casa porque todo el mundo lo tiene preocupado.

Se detuvo.

“¿Sí, mi querida Eileen?”, dijo George con tono alentador, al advertir que aún había más por venir.

“No te habría interrumpido, solo que pensé que tal vez podría tener algo que ver con todo esto. Verás, lo que tiene alterado a papá es que uno de nuestros criados ha desaparecido. Salió anoche y no ha vuelto”.

—¿Cómo se llama el hombre? Fue Sir Oswald quien retomó el interrogatorio.

“John Bauer.”

“¿Un inglés?”

“Creo que dice ser suizo, pero me parece que es alemán. Aunque habla un inglés perfecto”.

“¡Ah!” Sir Oswald inspiró con un largo y satisfecho silbido. —¿Y cuánto hace que está en Chimneys?

“Poco menos de un mes”.

Sir Oswald se volvió hacia los otros dos.

—Aquí tienen al hombre que nos falta. Saben tan bien como yo, Lomax, que varios Gobiernos extranjeros andan tras la pista del asunto. Ahora recuerdo perfectamente al hombre: alto, de porte militar. Llegó cosa de quince días antes de que nos fuéramos. Una jugada inteligente. Cualquier criado nuevo aquí habría sido examinado con lupa, pero en Chimneys, a cinco millas de distancia... —No terminó la frase.

“¿Crees que el plan se trazó con tanta antelación?”

—¿Por qué no? Hay millones en esa fórmula, Lomax. Sin duda, Bauer esperaba tener acceso a mis papeles privados en Chimneys y enterarse por ellos de los próximos arreglos. Parece probable que haya tenido un cómplice en esta casa, alguien que lo puso al corriente de la situación y se encargó de drogar a O'Rourke. Pero Bauer fue el hombre que la señorita Wade vio bajar por la hiedra; el hombre grande y fornido.

Se volvió hacia el superintendente Battle.

“Bauer era su hombre, superintendente. Y, de un modo u otro, dejó que se le escapara de las manos”.