El modo de adquirir tierras, en los primeros tiempos de nuestro establecimiento, era mediante petición a la asamblea general. Si las tierras solicitadas ya estaban libres del título indígena, y la asamblea consideraba razonable la petición, transfería la propiedad mediante su voto al peticionario.
Pero si aún no habían sido cedidas por los indios, era necesario que el peticionario comprara previamente su derecho. Esta compra la verificaba la asamblea, mediante averiguaciones a los propietarios indios;
y habiendo quedado satisfecha de su realidad y equidad, procedía además a examinar la [ 263 ] razonabilidad de la petición, y su consistencia con la política; y según el resultado, concedía o rechazaba la petición. La compañía también a veces, aunque muy raramente, concedía tierras, independientemente de la asamblea general. A medida que la colonia crecía y las solicitudes individuales de tierra se multiplicaban, se descubrió que otorgaba demasiado trabajo a la asamblea general investigar y ejecutar la concesión en cada caso particular. Por lo tanto, consideraron mejor establecer reglas generales, conforme a las cuales debían hacerse todas las concesiones, y dejar al gobernador la ejecución de las mismas, bajo dichas reglas. Esto lo hicieron mediante lo que se ha llamado habitualmente las leyes de tierras, enmendándolas de vez en cuando, a medida que sus defectos se iban manifestando. Según estas leyes, cuando un individuo deseaba una porción de tierra no apropiada, debía localizarla y mensurarla mediante un oficial público, nombrado con ese propósito: su anchura debía guardar una cierta proporción con su longitud: la concesión debía ser ejecutada por el gobernador: y las tierras debían ser mejoradas de cierta manera, dentro de un tiempo determinado. De estas regulaciones resultó para el estado un poder único y exclusivo de tomar cesiones del derecho de suelo de los indios: ya que, según ellas, una cesión de los indios por sí sola no podía otorgar a un individuo ningún derecho que las leyes reconocieran. El estado, o la corona, posteriormente, hizo compras generales a los indios de vez en