Antes de que nos despertáramos, la gente de la casa nos había preparado una comida de pan y dátiles. Los dátiles eran nuevos, de un dulzor tierno y delicioso, como ninguno que jamás hubiera probado.
El dueño de la propiedad, un harbi, se encontraba, junto con sus vecinos, sirviendo a Faisal; y sus mujeres y niños vivían en tiendas de campaña en las colinas con los camellos. A lo sumo, los árabes tribales de Wadi Safra vivían en sus pueblos cinco meses al año. El resto de las estaciones, los huertos se confiaban a esclavos, negros como los muchachos crecidos que nos trajeron la bandeja, y cuyas extremidades gruesas y cuerpos lustrosos y rollizos desentonaban extrañamente entre los árabes, parecidos a pájaros.
Khallaf me contó que estos negros procedían originalmente de África, traídos de niños por sus nominales padres takruris y vendidos durante la peregrinación, en La Meca. Cuando crecían fuertes, valían entre cincuenta y ochenta libras cada uno, y se les cuidaba con esmero, como correspondía a su precio. Algunos se convertían en sirvientes domésticos o personales de sus amos; pero la mayoría eran enviados a los pueblos de palmerales de estos valles febriles de aguas corrientes, cuyo clima era demasiado malo para el trabajo árabe, pero donde ellos prosperaban, se construían casas sólidas, se apareaban con mujeres esclavas y hacían todo el trabajo manual de la finca.
Eran muy numerosos —por ejemplo, había trece pueblos suyos uno al lado del otro en este uadi Safra—, de modo que formaban una sociedad propia y vivían bastante a su antojo. Su trabajo era duro, pero la supervisión laxa y la huida fácil. Su situación legal era mala, pues no tenían derecho de apelación a la justicia tribal ni siquiera a los tribunales del Jerife; pero la opinión pública y el propio interés desaprobaban