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A través del torbellino de polvo advertimos que Ácaba era una ruina total.

Los bombardeos repetidos de buques de guerra franceses e ingleses habían reducido el lugar a su basura original. Las pobres casas se dispersaban en un revoltijo, sucias y despreciables, carentes por completo de esa dignidad que la durabilidad de sus huesos desafiantes al tiempo confería a los restos antiguos.

Entramos vagando en la umbría arboleda de palmeras, al romperse las olas con salpicaduras, y allí nos sentamos a ver pasar a nuestros hombres en filas de rostros arrebatados y vacíos sin ningún mensaje para nosotros.

Durante meses Ákaba había sido el horizonte de nuestras mentes, la meta: no habíamos tenido ningún pensamiento, nos habíamos negado a pensar en cualquier otra cosa.

Ahora, en el logro, desdeñábamos un poco a las entidades que habían empleado su esfuerzo extremo en un objeto cuya consecución no cambiaba nada radical ni en la mente ni en el cuerpo.

En la luz insulsa de la victoria apenas podíamos reconocernos. Hablamos con sorpresa, nos sentamos vacías, nos palpamos las blancas faldas; con la duda de si podríamos comprender o aprender quiénes éramos.

El ruido de los demás era una irrealidad de sueño, un zumbido en los oídos sumergidos en lo hondo del agua. Contra el asombro de esta vida continuada que no habíamos pedido, no sabíamos cómo sacar partido de nuestro don.

Especialmente difícil fue para mí, porque aunque mi vista era aguda, jamás vi los rostros de los hombres: siempre atisbaba más allá, imaginando para este o aquel una realidad espiritual: y hoy cada hombre poseía su deseo de un modo tan absoluto que se sentía colmado en él, y se tornaba insignificante.

El hambre nos sacó del trance. Teníamos ahora setecientos prisioneros, además de nuestros propios quinientos hombres y dos mil aliados expectantes. No teníamos dinero (ni, la verdad, un mercado); y la última comida había sido hacía dos días. En nuestros camellos de montar poseíamos carne suficiente para seis semanas, pero era una dieta pobre y cara, cuya indulgencia nos traería una inmovilidad futura.

Los dátiles verdes cargaban las palmeras en lo alto. Su sabor, crudo, era casi tan desagradable como la carencia que debían mitigar.

Cocinarlos los dejaba aún deplorables; así que nosotros y nuestros prisioneros afrontamos con tristeza el dilema del hambre constante, o de unos dolores diarios y violentos más propios de la gula que de nuestra comida por necesidad.

El hábito alimentario constante de toda vida había entrenado al cuerpo inglés hasta el punto de producir una excitación nerviosa puntual en la parte alta del vientre a la hora fija de cada comida: y a veces dábamos el honroso nombre de hambre a esta señal de que nuestras entrañas tenían espacio cúbico para más relleno.

El hambre árabe era el grito de un cuerpo trabajador y largamente vacío que desfallecía de debilidad. Vivían con una fracción de nuestros alimentos voluminosos, y sus organismos hacían un uso exhaustivo de lo que recibían. Un ejército nómada no abonaba la tierra profusamente con subproductos.

Nuestros cuarenta y dos oficiales prisioneros eran una molestia intolerable. Estaban disgustados al descubrir lo mal provistos que estábamos; de hecho, se negaban a creer que no fuera un fraude para fastidiarlos, y nos atormentaban pidiendo exquisiteces, como si el Cairo estuviera oculto en nuestras alforjas.

Para escapar de ellos, Nasir y yo dormíamos. Siempre intentábamos celebrar cada etapa cumplida con esta pequeña paz adicional; pues en el desierto los hombres y las moscas solo nos dejaban en paz cuando nos recostábamos boca arriba, con una capa para protegernos la cara, dormidos o fingiendo dormir.

Por la tarde, pasada ya nuestra primera reacción ante el éxito, empezamos a pensar en cómo conservar Ácaba, una vez ganada.

Convinimos en que Auda debía regresar a Guweira. Allí estaría cubierto por el descenso de Shtar y las arenas de Guweira. De hecho, tan seguro como fuera necesario. Pero lo haríamos aún más seguro, por exceso de precaución.

Colocaríamos un puesto avanzado a veinte millas al norte de este, en las inexpugnables ruinas de roca de la Petra nabatea, y los conectaríamos mediante un puesto en Delagha. Auda también enviaría hombres a Batra para que sus Howeitat quedaran en un semicírculo de cuatro posiciones alrededor del borde de las tierras altas de Maan, cubriendo todos los accesos hacia Ácaba.

Estas cuatro posiciones existían independientemente. El enemigo se había tragado las impertinentes generalidades de Goltz sobre la interdependencia de los puestos fortificados. Esperábamos que lanzaran un ataque enérgico contra uno y que después se quedaran allí aturdidos durante un mes incómodos, incapaces de avanzar debido a la amenaza de los tres restantes, rascándose la cabeza y preguntándose por qué los otros no caían.

La cena nos enseñó la urgente necesidad de enviar noticias a través de las ciento cincuenta millas de desierto a los británicos en Suez para pedir un barco de socorro. Decidí ir en persona con un grupo de ocho, en su mayoría Howeitat, en los mejores camellos de la fuerza; uno era incluso la famosa Jedhah, la de siete años por la que los Nowasera habían luchado contra los beni Sakhr. Mientras cabalgábamos alrededor de la bahía, discutimos la manera de hacer nuestro viaje. Si íbamos despacio, ahorrando fuerzas a los animales, podrían desfallecer de hambre. Si cabalgábamos duro, podrían venirse abajo por el agotamiento o las llagas en las patas en medio del desierto.

Finalmente acordamos mantener el paso de andar, por muy tentadora que fuera la superficie, durante tantas horas del día y de la noche como nuestra resistencia lo permitiera.

En tales pruebas de resistencia el hombre, sobre todo si era extranjero, solía desfallecer antes que la bestia: en particular, yo había cabalgado cincuenta millas al día durante el último mes, y estaba cerca de mi límite de fuerzas.

Si aguantaba, llegaríamos a Suez en cincuenta horas de marcha; y, para evitar paradas para cocinar en el camino, llevábamos trozos de camello hervido y dátiles asados en un trapo detrás de nuestras sillas de montar.

Subimos por la escarpa del Sinaí por el camino tallado en granito de los peregrinos, con su pendiente de uno a tres y medio. La ascensión fue dura por lo apresurada, y cuando alcanzamos la cresta antes del atardecer, tanto los hombres como los camellos temblaban de fatiga. Desde allí enviamos de regreso a un camello por considerarlo no apto para el viaje; con los demás avanzamos por la llanura hasta unos matorrales espinosos, donde ramonearon durante una hora.

Cerca de medianoche llegamos a Themed, los únicos pozos de nuestra ruta, en una limpia curva de valle bajo el desierto puesto de la policía del Sinaí. Dejamos que los camellos respiraran, les dimos agua y bebimos nosotros mismos.

Luego otra vez adelante, avanzando con paso pesado a través de un silencio de la noche tan intenso que continuamente nos volvíamos en las sillas de montar ante ruidos imaginarios allá junto al manto de estrellas. Pero la actividad residía en nosotros, en el crujido de nuestro paso entre la maleza perfumada como flores de fantasma a nuestro alrededor.

Avanzamos hacia el amanecer tardísimo. Al salir el sol nos encontrábamos muy adentro de la llanura a través de la cual haces de cursos de agua convergían hacia Arish: y nos detuvimos para dar a nuestros camellos unos minutos de simulacro de pasto. Luego otra vez en la silla hasta el mediodía, y pasada la hora del mediodía, cuando tras el espejismo se alzaban las solitarias ruinas de Nekhl. Estas las dejamos a nuestra derecha. A la puesta del sol nos detuvimos durante una hora.

Los camellos iban perezosos, y nosotros mismos estábamos agotados; pero Motlog, el tuerto dueño de Jedhah, nos llamó a la acción.

Volvimos a montar y, a un paso mecánico, subimos las colinas de Mitla. Salió la luna y sus cumbres, contorneadas por líneas de forma de estratos calizos, brillaban como si fueran de un cristalino de nieve.

Al alba pasamos junto a un melonar, sembrado por algún árabe aventurero en esta tierra de nadie entre los ejércitos.

Detuvimos otra de nuestras preciosas horas, soltando a los camellos, disgustados, para que buscaran alimento por los valles de arena, mientras abríamos los melones inmaduros y refrescábamos nuestros labios agrietados con su pulpa esponjosa.

Luego otra vez adelante, bajo el calor del nuevo día; aunque el valle del canal, constantemente refrescado por las brisas del golfo de Suez, nunca resultaba demasiado agobiante.

A mediodía habíamos atravesado las dunas, tras un feliz recorrido en montaña rusa subiendo y bajando por sus olas, y salido a la llanura más llana. Suez se adivinaba en el friso de puntos indeterminados que se movían y flotaban en el espejismo de la hondonada del canal, muy por delante.

Llegamos a grandes líneas de trincheras, con fuertes y alambre de espino, carreteras y vías férreas, en decadencia. Las pasamos sin que nadie nos detuviera. Nuestro objetivo era el Shatt, un puesto frente a Suez en la orilla asiática del Canal, y lo alcanzamos por fin cerca de las tres de la tarde, cuarenta y nueve horas después de salir de Ákaba. Para una incursión tribal esto habría sido un tiempo razonable, y nosotros éramos hombres cansados incluso antes de empezar.

Shatt presentaba un desorden insólito, sin siquiera un centinela que nos detuviera, ya que la peste había aparecido allí dos o tres días antes. Así que los viejos campamentos habían sido desmantelados apresuradamente, dejados en pie, mientras las tropas acampaban en el desierto limpio.

Por supuesto, no sabíamos nada de esto, sino que registramos las oficinas vacías hasta que encontramos un teléfono. Llamé al cuartel general de Suez y dije que quería cruzar.

Lamentaron que no fuera asunto suyo. El Transporte Fluvial del Interior gestionaba el tránsito a través del Canal según sus propios métodos. Había un tufillo de indirecta en el sentido de que esos métodos no eran los del Estado Mayor.

Intrépido, ya que nunca fui partidario de mi rama nominal del servicio, llamé por teléfono a la oficina de la Junta de Aguas y expliqué que acababa de llegar a Shat desde el desierto con noticias urgentes para el Cuartel General.

• Lo sentían, pero no tenían botes disponibles en ese momento.
• Se asegurarían de enviar uno a primera hora de la mañana para llevarme al Departamento de Cuarentena; y colgaron.