XXXI

Los mensajes urgentes de Clayton interrumpieron este alegre trabajo con órdenes de esperar en Wejh durante dos días y encontrarnos con el Nur El Bahr, un buque patrulla egipcio que bajaba con noticias.

Yo no estaba bien, así que esperé con mejor y más excelente gracia. Llegó el día señalado y desembarcó a MacRury, quien me entregó una copia de unas largas instrucciones telegráficas de Jemal Pasha para Fakhri en Medina.

Estas, emanadas de Enver y del estado mayor alemán en Constantinopla, ordenaban el abandono instantáneo de Medina y la evacuación de las tropas mediante una marcha por ruta en masa, primero hacia Hedia, de allí a El Ula, luego a Tebuk y, finalmente, a Maan, donde se establecería un nuevo extremo de vía y una posición atrincherada.

Este movimiento le habría convenido excelentemente a los árabes; pero nuestro ejército de Egipto estaba perturbado ante la perspectiva de que veinticinco mil soldados anatolios, con bastante más de la artillería habitual de un cuerpo de ejército, descendieran repentinamente sobre el frente de Bersheva.

Clayton, en su carta, me indicó que el acontecimiento debía tratarse con la máxima preocupación y que debían hacerse todos los esfuerzos posibles para capturar Medina, o para destruir a la guarnición cuando salieran.

Newcombe estaba en la línea, realizando una enérgica serie de demoliciones, de modo que la responsabilidad del momento recayó sobre mí. Temí que se pudiera hacer poco a tiempo, pues el mensaje tenía días de antigüedad y la evacuación estaba programada para empezar de inmediato.

Expusimos a Faisal la franca situación y le dijimos que los intereses de los Aliados en este caso exigían el sacrificio, o al menos el aplazamiento, de una ventaja inmediata para los árabes.

Se elevó, como siempre, a una propuesta de honor, y aceptó al instante hacer cuanto pudiera. Calculamos nuestros recursos posibles y dispusimos trasladarlos para entrar en contacto con el ferrocarril.

El jerife Mastur, un anciano honrado y tranquilo, y Rasim, con hombres de las tribus, infantería montada en mulas y un cañón, debían dirigirse directamente a Fagair, la primera buena base de agua al norte del uadi Ais, para hostilizar nuestra primera sección de ferrocarril, desde la zona de Abdalá hacia el norte.

Ali ibn el Hussein, de Jeida, atacaría el siguiente tramo de línea hacia el norte desde Mastur.

Le dijimos a ibn Mahanna que se acercara a El Ula y la vigilara. Ordenamos al jerife Nasir que permaneciera cerca de Kalaat el Muadhdham y mantuviera a sus hombres listos para la acción. Escribí pidiendo a Newcombe que viniera a recibir noticias. El viejo Mohammed Ali debía trasladarse de Dhaba a un oasis cerca de Tebuk, de modo que si la evacuación llegaba tan lejos estuviéramos preparados.

Toda nuestras ciento cincuenta millas de línea quedarían así asediadas, mientras el propio Feisal, en Wejh, se encontraba listo para llevar ayuda al sector que más lo necesitara.

Mi papel consistía en ir a ver a Abdalá en el uadi Ais, para averiguar por qué no había hecho nada en dos meses y convencerle de que, si los turcos salían, fuera directamente contra ellos.

Esperaba que pudiéramos disuadirles de avanzar haciendo tantas pequeñas incursiones en esta larga línea que el tráfico quedara gravemente desorganizado, y que la recogida de los depósitos de víveres necesarios para el ejército en cada etapa principal resultara impracticable.

La fuerza de Medina, al andar escasa de transporte animal, podía llevar pocas cosas consigo. Enver les había dado instrucciones de poner los cañones y las provisiones en los trenes, encerrar estos trenes en sus columnas y marchar juntos a lo largo de la vía férrea. Era una maniobra sin precedentes, y si ganábamos diez días para situarnos y luego intentaban algo tan absurdo, tendríamos la oportunidad de destruirlos a todos.

Al día siguiente salí de Wejh, enfermo e incapaz para una marcha larga, mientras Faisal, en su prisa y con sus múltiples ocupaciones, me había elegido un grupo de viaje de sujetos extraños.

Eran cuatro rifaa y un merawi de los juheina como guías, y Arslan, un soldado sirio y sirviente que me preparaba pan y arroz y hacía las veces de blanco de las bromas de los árabes; cuatro ageyl, un moro y un ateibi, Suleiman.

Los camellos, delgados por el mal pasto de este seco territorio de los billi, tendrían que marchar despacio.

Retraso tras retraso se sucedieron en nuestra partida hasta las nueve de la noche, y entonces nos pusimos en marcha a regañadientes; pero yo estaba decidido a salir de Wejh de un modo u otro antes del amanecer.

Así que avanzamos durante cuatro horas y dormimos.

Al día siguiente hicimos dos etapas de cinco horas cada una, y acampamos en Abu Zereibat, en nuestro viejo terreno del invierno.

El gran estanque apenas había menguado en los dos meses, pero estaba notablemente más salado. Pocas semanas después no sería apto para beber. Se decía que un pozo poco profundo cercano ofrecía agua tolerable. No lo busqué, ya que los furúnculos en mi espalda y una fuerte fiebre hacían doloroso el traqueteo del camello, y estaba cansado.

Mucho antes del alba cabalgamos y, tras cruzar Hamdh, nos desorientamos en las quebradas superficies de Agunna, una zona de colinas bajas. Cuando amaneció recuperamos el rumbo y atravesamos un divisor de aguas descendiendo abruptamente hacia El Khubt, una llanura encerrada por colinas que se extiende hasta el Sukhur, las burbujas de granito de las colinas que habían destacado en nuestro camino de subida desde Um Lejj.

El suelo era pródigo en colocínquidas, cuyos tallos rastreros y frutos lucían festivos con la luz matutina.

• Los juheina decían que tanto las hojas como los tallos eran un alimento excelente para aquellos caballos que quisieran comerlos, y que protegían de la sed durante muchas horas.
• Los ageyl decían que el mejor purgante consistía en beber leche de camello en cuencos hechos con la cáscara ahuecada.
• Los ateibi decían que se sentía suficientemente purgado con solo frotarse el jugo del fruto en las plantas de los pies.
• El moro Hamed decía que la médula seca servía como buena yesca.

En un punto, sin embargo, todos estaban de acuerdo: toda la planta era inútil o venenosa como forraje para los camellos.

Esta conversación nos llevó a través del Khubt, unas agradables tres millas, y a través de una cresta baja hacia una segunda sección más pequeña.

Vimos entonces que, de los Sukhur, dos se alzaban juntos hacia el noreste, grandes montones grises y estriados de roca volcánica, de color rojizo allí donde estaban protegidos del ardor del sol y del roce de los vientos arenosos.

El tercer Sakhara, que se alzaba un poco más apartado, era la roca en forma de burbuja que había despertado mi curiosidad. Vista de cerca, se parecía más a un enorme balón de fútbol medio enterrado en el suelo. También era de color marrón.

Las caras sur y este eran bastante lisas y sin interrupciones, y su cabeza regular y abovedada estaba pulida y brillante, con finas grietas que ascendían y la recorrían como costuras: en conjunto, una de las colinas más extrañas de Hiyaz, un país de colinas extrañas.

Cabalgamos suavemente hacia ella, a través de una fina llovizna que caía en diagonal de manera extraña y hermosa bajo la luz del sol.

Nuestro camino ascendía entre el Sakhara y el Sukhur por un desfiladero estrecho de suelo arenoso y paredes escarpadas y desnudas.

Su cabecera era escabrosa. Tuvimos que trepar por repisas de piedra de rostro áspero y a lo largo de una gran falla en la ladera, entre dos arrecifes rojos e inclinados de roca dura.

La cumbre del desfiladero era un filo de cuchillo, y desde ella bajamos por una brecha obstruida, medio bloqueada por un gran boulder caído que había sido martillado con las marcas tribales de todas las generaciones de hombres que habían usado este camino.

Después se abrieron espacios poblados de árboles, zonas de acumulación en invierno para las láminas de lluvia que se precipitaban por las laderas vidriosas del Sukhur.

Había afloramientos de granito aquí y allá, y una fina arena plateada bajo los pies en los cauces aún húmedos. El drenaje iba hacia Heiran.

Entramos entonces en un salvaje confín de fragmentos de granito, amontonados al azar en bajos montículos, entre los cuales deambulábamos como podíamos buscando un paso practicable para nuestros vacilantes camellos.

Poco después del mediodía, esto dio paso a un amplio valle arbolado, por el que cabalgamos durante una hora, hasta que nuestros problemas comenzaron de nuevo; pues tuvimos que desmontar y guiar a nuestros animales por un sendero de colina angosto, con escalones de roca cortados tan pulidos por los largos años de pasos caminantes que resultaban peligrosos con tiempo húmedo.

Nos llevaron sobre un gran contrafuerte de las colinas y hacia abajo entre más montículos y valles pequeños, y después por otro descenso rocoso en zigzag hacia el lecho de un torrente. Este pronto se hizo demasiado estrecho para permitir el paso de camellos cargados, y el sendero lo abandonó para aferrarse precariamente a la ladera con un risco por encima y un risco por debajo.

Tras quince minutos de esto, nos alegró llegar a un collado elevado sobre el cual anteriores viajeros habían amontonado pequeños mojones de conmemoración y gratitud. De esa índole habían sido los mojones ruteros de Masturah, en mi primer viaje por Arabia, desde Rabegh hasta Faisal.

Nos detuvimos para añadir uno al número, y luego descendimos por un valle arenoso hacia el Wadi Hanbag, un afluente grande y bien arbolado del Hamdh. Tras el terreno accidentado en el que habíamos estado prisioneros durante horas, la amplitud del Hanbag resultaba refrescante.

Su limpio lecho blanco discurría hacia el norte entre los árboles en una bella curva bajo escarpadas colinas de tonos rojos y marrones, con vistas de una o dos millas río arriba y río abajo. En las pendientes de arena más bajas del afluente crecían malas hierbas verdes y hierba, y nos detuvimos allí durante media hora para dejar que nuestros hambrientos camellos comieran aquel alimento jugoso y saludable.

No se habían divertido tanto desde Bir el Waheidi, y lo devoraron con avidez, tragándoselo sin masticar, a la espera de un momento propicio para una digestión pausada.

Luego cruzamos el valle hacia un gran ramal opuesto a nuestra entrada. Este Wadi Kitan también era hermoso. Su ladera de guijarros, sin rocas sueltas, estaba abundantemente poblada de árboles. A la derecha había colinas bajas, a la izquierda grandes alturas llamadas Jidhwa, en crestas paralelas de granito escarpado y partido, muy rojo ahora que el sol se ponía entre bancos de nubes amontonadas de lluvia presago.

Al fin acampamos, y cuando descargaron los camellos y los llevaron a pastar, me tendí bajo las rocas a descansar.

Tenía el cuerpo muy dolorido, con dolor de cabeza y fiebre alta, los síntomas de un fuerte ataque de disentería que me había estado molestando durante la marcha y me había derribado dos veces ese día en breves desmayos, cuando las partes más difíciles de la subida habían exigido demasiado a mis fuerzas.

La disentería de esta clase de la costa arábiga solía caer como un golpe de martillo y abatir a sus víctimas durante unas horas, tras lo cual los efectos extremos pasaban; pero dejaba a los hombres extrañamente cansados y propensos durante unas semanas a repentinos fallos de nervios.

Mis seguidores habían estado peleando todo el día; y mientras yo estaba tendido cerca de las rocas, se disparó un tiro. No presté atención; pues había liebres y pájaros en el valle; pero un poco más tarde Suleiman me despertó y me hizo seguirlo a través del valle hasta una ensenada opuesta en las rocas, donde uno de los Ageyl, un hombre de Boreida, yacía muerto como una piedra con una bala en las sienes.

El disparo debió de hacerse muy de cerca; porque la piel estaba quemada alrededor de una herida. Los Ageyl restantes corrían frenéticamente de un lado para otro; y cuando pregunté qué había sido aquello, Alí, su jefe, dijo que Hamed el Moro había cometido el asesinato.

Sospeché de Suleiman, debido a la enemistad entre los Atban y los Ageyl que había estallado con fuerza en Yenbo y Wejh; pero Alí me aseguró que Suleiman había estado con él a trescientos yardas más arriba en el valle juntando leña cuando se hizo el disparo. Envié a todos a buscar a Hamed, y arrastrándome volví al equipaje, sintiendo que aquello no tenía por qué haber sucedido este día entre todos los días, justo cuando sentía dolor.

Mientras yacía allí escuché un crujido y abrí los ojos lentamente hacia la espalda de Hamed, que estaba inclinado sobre sus alforjas, las cuales yacían justo más allá de mi roca. Lo apunté con una pistola y luego hablé. Había dejado su fusil en el suelo para levantar el aparejo; y estaba a mi merced hasta que llegaron los demás.

Celebramos un juicio de inmediato; y al cabo de un rato Hamed confesó que, habiendo tenido palabras con Salem, se había obcecado y lo había disparado de repente. Nuestra investigación terminó. Los ageyl, como parientes del difunto, exigieron sangre por sangre. Los demás los apoyaron; e intenté en vano convencer al apacible Alí.

Me dolía la cabeza con fiebre y no podía pensar; pero apenas ni estando sano, con toda mi elocuencia, habría podido salvar a Hamed, pues Salem había sido un tipo simpático y su repentino asesinato, un crimen gratuito.

Entonces surgió el horror que haría que el hombre civilizado huyera de la justicia como de una peste si no tuviera a los menesterosos para que le sirvieran de verdugos a sueldo.

Había otros marroquíes en nuestro ejército; y dejar que los Ageyl mataran a uno en una disputa habría significado represalias con las que nuestra unidad se habría visto en peligro. Tenía que ser una ejecución formal y, al fin, desesperado, le dije a Hamed que debía morir como castigo, y eché sobre mí la responsabilidad de su muerte.

Tal vez no me considerarían apto para una venganza de sangre. Al menos, no cabría represalia alguna contra mis seguidores; pues yo era un extranjero y carecía de parientes.

Lo hice entrar por un barranco estrecho del contrafuerte, un lugar de penumbra húmeda invadido por la mala hierba. Su lecho de arena estaba picado por los hilos de agua que bajaban por los acantilados tras la última lluvia. Al fondo se reducía a una grieta de pocas pulgadas de ancho. Las paredes eran verticales.

Me detuve en la entrada y le concedí unos momentos de demora que él pasó llorando en el suelo. Luego lo hice levantarse y le pegué un tiro en el pecho. Cayó sobre la hierba chillando, con la sangre brotando a borbotones sobre su ropa, y se convulsionó hasta rodar casi hasta donde yo estaba.

Volví a disparar, pero me temblaba tanto el pulso que solo le rompí la muñeca. Siguió gritando, con menos fuerza, ahora tumbado boca arriba con los pies hacia mí, y me incliné hacia adelante y le disparé por última vez en lo más espeso del cuello, bajo la barbilla.

Su cuerpo se estremeció un poco y llamé a los ageyl; quienes lo enterraron en el barranco donde estaba. Después, la noche insomne se arrastró sobre mí, hasta que, horas antes del alba, levanté a los hombres y los hice cargar, en mi anhelo de librarme de Wadi Kitan. Tuvieron que ayudar a subirme a la silla.