Fakhri Pasha was still playing our game. He held an entrenched line around Medina, just far enough out to make it impossible for the Arabs to shell the city. (Such an attempt was never made or imagined.)
The other troops were being distributed along the railway, in strong garrisons at all water stations between Medina and Tebuk, and in smaller posts between these garrisons, so that daily patrols might guarantee the track. In short, he had fallen back on as stupid a defensive as could be conceived.
Garland had gone southeast from Wejh, and Newcombe northeast, to pick holes in it with high explosives. They would cut rails and bridges, and place automatic mines for running trains.
Los árabes habían pasado de la duda al optimismo violento, y prometían un servicio ejemplar. Faisal enroló a la mayoría de los billi y de los moahib, lo que le convirtió en dueño de Arabia entre el ferrocarril y el mar. Luego envió a los juheina con Abdalá a Wadi Ais.
Ya podía prepararse para ocuparse solemnemente del ferrocarril del Hiyaz; pero, con una práctica mejor que mis principios, le rogué primero que se detuviera en Wejh y pusiera en marcha un intenso movimiento entre las tribus más allá de nosotros, para que en el futuro nuestra revuelta pudiera extenderse, y el ferrocarril quedara amenazado desde Tebuk (nuestro límite actual de influencia) hacia el norte hasta Maan.
Mi visión del curso de la guerra árabe era todavía corta de miras. No había visto que la prédica era la victoria y la lucha una ilusión. Por el momento, los até y, como a Feisal afortunadamente le gustaba cambiar la mentalidad de los hombres en lugar de romper vías férreas, la prédica marchó mejor.
Con sus vecinos del norte, los Howeitat de la costa, ya había dado el primer paso; pero ahora enviamos recado a los Beni Atiyeh, un pueblo más fuerte situado al noreste, y dimos un gran paso cuando el jefe, Asi ibn Atiyeh, se presentó y juró lealtad.
Su principal motivo eran los celos hacia sus hermanos, por lo que no esperábamos de él ayuda activa; pero el pan y la sal compartidos con él nos dieron libertad de movimiento por el territorio de su tribu.
Más allá se extendían varias tribus que rendían obediencia a Nuri Shaalan, el gran emir de los Ruwalla, quien, después del jerife, de Ibn Saud y de Ibn Rashid, era la cuarta figura entre los inestables príncipes del desierto.
Nuri era un anciano que había gobernado a sus tribus anazeh durante treinta años. La suya era la familia principal de los rualla, pero Nuri no tenía precedencia entre ellos por nacimiento, ni era amado, ni un gran hombre de batalla.
Su jefatura había sido adquirida por pura fuerza de carácter. Para conseguirla había matado a dos de sus hermanos. Más tarde había sumado a los sherarat y a otros al número de sus seguidores, y en todo su desierto su palabra era ley absoluta.
No poseía nada de la diplomacia aduladora del jeque ordinario; una palabra y se acababa la oposición, o su opositor. Todos le temían y obedecían; para usar sus caminos debíamos contar con su beneplácito.
Por fortuna, esto era fácil. Faisal lo había conseguido años atrás, y lo había conservado mediante un intercambio de regalos desde Medina y Yenbo.
Ahora, desde Wejh, Faiz el Ghusein subía a su encuentro y en el camino se cruzó con Ibn Dughmi, uno de los principales hombres de los Ruwalla, que bajaba hacia nosotros con el deseable obsequio de unos cientos de buenos camellos de carga.
Nuri, por supuesto, seguía manteniendo la amistad con los turcos. Damasco y Bagdad eran sus mercados, y habrían podido hacer pasar hambre a su tribu en tres meses de haberlo sospechado; pero sabíamos que, cuando llegara el momento, contaríamos con su ayuda armada y, hasta entonces, con todo aquello que no supusiera una ruptura con Turquía.
Su favor nos abriría el Sirhan, un famoso camino, zona de acampada y cadena de pozos que, en una serie de depresiones encadenadas, se extendía desde Yauf, la capital de Nun, en el sureste, hacia el norte hasta Azrak, cerca del Yebel Druso, en Siria.
Era la libertad del Sirhan lo que necesitábamos para llegar a las tiendas de los Howeitat orientales, aquellos famosos abu Tayi de los que Auda, el mayor guerrero de la Arabia septentrional, era jefe.
Solo mediante Auda abu Tayi podíamos inclinar a las tribus, desde Maán hasta Ácaba, tan fuertemente a nuestro favor que nos ayudarían a tomar Ácaba y sus colinas a sus guarniciones turcas; solo con su apoyo activo podíamos atrevernos a salir desde Wejh en la larga marcha hacia Maán.
Desde nuestros días en Yenbo lo habíamos estado anhelando e intentando ganar para nuestra causa.
Dimos un gran paso adelante en Wejh; ibn Zaal, su primo y un caudillo de los abu Tayi, llegaron el diecisiete de febrero, que fue en todos los aspectos un día afortunado.
Al amanecer llegaron cinco hombres principales de los Sherarat, procedentes del desierto al este de Tebuk, trayendo un regalo de huevos de avestruz arábigo, abundantes en su desierto poco frecuentado.
Tras ellos, los esclavos hicieron pasar a Dhaif-Allah, abu Tiyur, primo de Hamd ibn Jazi, líder supremo de los Howeitat centrales de la meseta de Maan. Estos eran numerosos y poderosos; magníficos combatientes; pero enemigos acérrimos de sus primos, los nómadas abu Tayi, debido a una arraigada disputa entre Auda y Hamd.
Estábamos orgullosos de verlos venir desde tan lejos para saludarnos, pero no del todo satisfechos, pues eran menos aptos que los abu Tayi para nuestro planeado ataque contra Áqaba.
Tras ellos llegó un primo de Nawwaf, el hijo mayor de Nuri Shaalan, con una yegua enviada por Nawwaf a Feisal. Los Shaalan y los Jazi, al ser hostiles, se miraron con dureza; así que dividimos los grupos e improvisamos un nuevo campamento de invitados.
Tras los Rualla, se anunció al abu Tageiga, jefe de los Howeitat sedentarios de la costa. Traía el respetuoso homenaje de su tribu y el botín de Dhaba y Moweilleh, las dos últimas salidas turcas en el mar Rojo. Se le hizo sitio en la alfombra de Feisal y se le dieron las más calurosas gracias por la actividad de su tribu, que nos había llevado hasta las fronteras de Áqaba por pistas demasiado abruptas para operaciones de fuerza, pero convenientes para la prédica y aún más para obtener noticias.
Por la tarde llegó ibn Zaal con otros diez de los principales seguidores de Auda. Besó la mano de Feisal una vez por Auda y otra por sí mismo, y, reclinándose, declaró que venía de parte de Auda a presentar sus saludos y a pedir órdenes.
Feisal, con diplomacia, contuvo su alegría exterior y lo presentó con seriedad ante sus enemigos de sangre, los Jazi Howeitat. Ibn Zaal los saludó con distancia.
Más tarde, mantuvimos largas conversaciones privadas con él y lo despedimos con ricos regalos, promesas más generosas aún y un mensaje personal de Feisal para Auda en el que le decía que su espíritu no estaría tranquilo hasta verlo cara a cara en Wejh.
Auda era un nombre inmenso y caballeroso, pero una incógnita para nosotros, y en un asunto tan vital como Áqaba no podíamos permitirnos un error. Tenía que bajar para que pudiera ser evaluado y para trazar nuestros planes futuros en su misma presencia y con su ayuda.
Salvo que todos sus acontecimientos fueron felices, este día no fue fundamentalmente distinto de cualquiera de los de Feisal. La avalancha de noticias engordó mi diario. Los caminos hacia Wejh rebosaban de enviados, voluntarios y grandes jeques que cabalgaban para jurar lealtad. El contagio de su constante paso hizo que el tibio Billi fuera cada vez más lucrativo para nosotros.
Feisal tomó solemne juramento a los nuevos adeptos sobre el Corán entre sus manos: «esperar mientras él esperara, marchar cuando él marchara, no rendir obediencia a ningún turco, tratar con bondad a todos los que hablaran árabe (ya fueran de Bagdad, Alepo, Siria o de pura cepa) y anteponer la independencia a la vida, la familia y los bienes».
También comenzó a enfrentarlos de inmediato, en su presencia, con sus enemigos tribales, y a componer sus disputas. Se establecía una cuenta de pérdidas y ganancias entre las partes, mientras Faysal mediaba e intercedía entre ellas, y a menudo pagaba la diferencia, o contribuía a cubrirla con sus propios fondos, para apresurar el pacto.
Durante dos años, Faysal laboró así a diario, uniendo y disponiendo en su orden natural las innumerables y diminutas piezas que componían la sociedad árabe, y combinándolas en su único designio de guerra contra los turcos. No quedó ninguna enemistad de sangre activa en ninguno de los distritos por los que había pasado, y él era Tribunal de Apelación, supremo e indiscutible, para la Arabia occidental.
Él se mostró digno de esta hazaña. Nunca dictó un fallo parcial, ni una decisión de una justicia tan impracticable que hubiese de conducir al desorden.
Ningún árabe impugnó jamás sus fallos, ni cuestionó su sabiduría y competencia en los asuntos tribales.
Separando pacientemente lo justo de lo injusto, mediante su tacto y su maravillosa memoria, se ganó la autoridad sobre los nómadas desde Medina hasta Damasco y más allá.
Se le reconoció como una fuerza que trascendía a la tribu, que reemplazaba a los jefes de sangre y que era superior a las rivalidades.
El movimiento árabe se volvió nacional en el mejor sentido, puesto que en su seno todos los árabes estaban unidos y por él debían dejarse de lado los intereses particulares; y en este movimiento, el lugar principal —por derecho de esfuerzo y por derecho de capacidad— lo había ganado justamente el hombre que lo ocupó durante aquellas pocas semanas de triunfo y los más largos meses de desilusión después de que Damasco fuera liberada.