Los barcos remontaban el golfo de Áqaba. Faisal desembarcó, y con él Yaafar, su estado mayor y Joyce, el hada madrina. Llegaron los coches blindados, Goslett, obreros egipcios y miles de soldados.
Para reparar los seis meses de paz, Falkenhayn había bajado para asesorar a los turcos, y su fina inteligencia los hizo más dignos de nuestra oposición.
Maán era un mando especial, bajo Behjet, el viejo comandante general del Sinaí. Tenía seis mil infantes, un regimiento de caballería e infantería montada, y había atrincherado Maán hasta hacerla inexpugnable según los estándares de la guerra de maniobras. Una escuadrilla de aeroplanos operaba diariamente desde allí. Se habían reunido grandes depósitos de suministros.
Por entonces los preparativos turcos habían concluido; comenzaron a moverse, revelando que su objetivo era Guweira, el mejor camino hacia Ácaba. Dos infanterías de dos mil hombres avanzaron hasta Aba el Lissan y lo fortificaron. La caballería vigilaba las afueras, para contener un posible contraataque árabe desde el lado de Uadi Musa.
Este nerviosismo era nuestra señal. Jugaríamos con ellos y los provocaríamos para que se lanzaran contra nosotros en Wadi Musa, donde los obstáculos naturales eran tan formidables que el factor defensivo humano podía portarse tan mal como quisiera y, aun así, mantener la posición frente al ataque.
Para poner el cebo al anzuelo, se puso a trabajar a los hombres de la vecina Delagha. Los turcos, llenos de brío, asestaron un contragolpe y sufrieron graves pérdidas. Hicimos ver a los campesinos de Wadi Musa el rico botín del que ahora disfrutaban sus rivales de Delagha.
Maulud, el viejo veterano de mil batallas, subió con su regimiento montado en mulas y se instaló entre las famosas ruinas de Petra.
Los envalentonados liathena, bajo las órdenes de su jeque tuerto, Jalil, comenzaron a hacer incursiones por la meseta y a capturar de dos en dos o de tres en tres los animales de silla o de transporte turcos, junto con los rifles de sus ocasionales custodios. Esto continuó durante semanas, mientras los irritados turcos se enfurecían cada vez más.
También podríamos importunar a los turcos pidiéndole al general Salmond su prometido bombardeo aéreo de largo alcance sobre Maan. Como era difícil, Salmond había elegido a Stent, junto con otros pilotos experimentados de Rabegh o Wejh, y les había ordenado que hicieran lo posible.
Tenían experiencia en aterrizajes forosos en superficies desérticas y sabían localizar un destino desconocido a través de colinas sin cartografiar: Stent hablaba un árabe perfecto. El vuelo tenía que ser autosuficiente, pero su comandante estaba lleno de recursos y ostentación, como esos manojos de nervios que, para castigarse a sí mismos, hacen cosas escandalosas.
En esta ocasión ordenó volar a baja altura para asegurar el blanco; y sacó provecho al llegar a Maan y arrojar treinta y dos bombas dentro y en los alrededores de la estación desprevenida.
- Dos bombas en los cuarteles mataron a treinta y cinco hombres e hirieron a cincuenta.
- Ocho alcanzaron el cobertizo de las locomotoras, dañando gravemente las instalaciones y el material rodante.
- Una bomba en la cocina del general acabó con su cocinero y su desayuno.
- Cuatro cayeron en el aeródromo.
A pesar de la metralla, nuestros pilotos y motores regresaron sanos y salvos a su terreno de aterrizaje provisional en Kuntilla, sobre Áqaba.
Esa tarde remendaron las máquinas y, al caer la noche, durmieron bajo sus alas. En el amanecer siguiente partieron una vez más, tres de ellos esta vez, hacia Aba el Lissan, donde la vista del gran campamento le había hecho la boca agua a Stent.
Bombardearon la línea de caballos y dispersaron a los animales en estampida, visitaron las tiendas y desperdigaron a los turcos. Como el día anterior, volaron bajo y recibieron muchos impactos, pero ninguno fatal. Mucho antes del mediodía estaban de vuelta en Kuntilla.
Stent echó un vistazo a la gasolina y las bombas restantes, y decidió que eran suficientes para un esfuerzo más. Así que dio instrucciones a todos para que buscaran la batería que les había molestado por la mañana.
Partieron bajo el calor del mediodía. Sus cargas eran tan pesadas que no podían ganar altura y, por lo tanto, pasaron a trompicones sobre la cresta detrás de Aba el Lissan, bajando por el valle a unos tres cientos pies. Los turcos, siempre somnolientos al mediodía, fueron tomados completamente por sorpresa.
- Se lanzaron treinta bombas: una silenció la batería, las demás mataron a decenas de hombres y animales.
Luego, las máquinas aligeradas se elevaron de regreso a El Arish. Los árabes se regocijaron: los turcos estaban seriamente alarmados. Behjet Pasha ordenó a sus hombres cavar refugios y, cuando sus aeroplanos fueron reparados, los distribuyó inofensivamente por la meseta para la defensa del campamento.
Por aire habíamos perturbado a los turcos: mediante incursiones irritantes los estábamos arrastrando hacia un objetivo equivocado. Nuestro tercer recurso para arruinar su ofensiva fue obstaculizar el ferrocarril, cuya necesidad haría que dividieran la fuerza de ataque en tareas defensivas. En consecuencia, dispusimos numerosas demoliciones para mediados de septiembre.
También decidí revivir la vieja idea de colocar una mina a un tren. Se indicaba algo más enérgico y seguro que las minas automáticas, y yo había imaginado el disparo directo, mediante electricidad, de una carga bajo la locomotora.
Los zapadores británicos me animaron a intentarlo, especialmente el general Wright, el ingeniero jefe en Egipto, cuya experiencia miraba con interés deportivo mis irregularidades. Me envió las herramientas recomendadas: un explosor y un poco de cable aislado. Con ellas subí a bordo del H.M.S. Humber, nuestro nuevo buque de guardia, y me presenté al capitán Snagge, al mando.
Snagge tuvo la fortuna de contar con un barco que había sido construido para Brasil y estaba mucho más confortablemente amueblado que los monitores británicos; y nosotros fuimos doblemente afortunados con él y con esto, pues era el espíritu de la hospitalidad.
Su naturaleza inquisitiva se interesaba por la costa y le veía el lado cómico incluso a nuestros pequeños desastres. Contarle la historia de un fracaso era reírse de él, y a cambio de una buena historia siempre me daba un baño caliente y té con los avíos de la civilización, libre de toda sospecha de arena arrastrada por el viento.
Su bondad y su ayuda nos sirvieron en lugar de visitas a Egipto para reparaciones, y nos permitieron seguir bregando contra los turcos mes tras mes de inútiles desengaños.
El detonador estaba dentro de una formidable caja blanca con cerradura, muy pesada. La abrimos a la fuerza, encontramos una palanca de trinquete y la empujamos hacia abajo sin dañar la nave.
El cable era un cable grueso con aislamiento de goma. Lo cortamos por la mitad, sujetamos los extremos a unos bornes de tornillo en la caja y nos dimos descargas eléctricas unos a otros de manera convincente. Funcionó.
Fui a buscar detonadores. Metimos los extremos libres del cable en uno y accionamos la palanca a bombazos: no pasó nada. Lo intentamos una y otra vez sin resultado, lamentándolo mucho. Al final, Snagge tocó el timbre para llamar al oficial contramaestre de artillería, que lo sabía todo sobre circuitos. Sugirió unos detonadores eléctricos especiales. El buque llevaba seis y me dio tres. Conectamos uno a nuestra caja y, al bajar de golpe la palanca, estalló maravillosamente. Así que sentí que ya lo sabía todo al respecto y me dispuse a organizar los detalles de la incursión.
De los objetivos, el más prometedor y fácil de alcanzar parecía Mudowwara, una estación de agua situada a ochenta millas al sur de Maán. Un tren destruido allí avergonzaría al enemigo.
Como hombres, contaría con los experimentados howeitat; y, al mismo tiempo, la expedición pondría a prueba a los tres campesinos hauraníes que había sumado a mis seguidores personales.
En vista de la nueva importancia del Haurán, necesitábamos aprender su dialecto, la estructura y las rivalidades de su red de clanes, así como sus nombres y caminos. Estos tres tipos, Rahail, Assaf y Hemeid, me enseñarían sus asuntos domésticos sin darme cuenta, mientras cabalgábamos por trabajo, charlando.
Para asegurar el tren detenido se requerían fusiles y ametralladoras. Para lo primero, ¿por qué no morteras de trinchera? Para lo segundo, ¿ametralladoras Lewis?
En consecuencia, Egipto eligió a dos enérgicos sargentos instructores de la Escuela Militar de Zeitun para enseñar a escuadrones de árabes en Áqaba a usar tales cosas. Snagge les dio alojamiento en su barco, ya que todavía no teníamos ningún campamento inglés conveniente en tierra.
Sus nombres quizá eran Yells y Brooke, pero pasaron a ser Lewis y Stokes por sus herramientas amadas con celos.
Lewis era australiano, alto, delgado y sinuoso, con el cuerpo flexible reclinado en curvas poco militares. Su rostro duro, las cejas arqueadas y la nariz rapaz acentuaban ese aire típicamente australiano de temeraria disposición y capacidad para hacer algo muy pronto.
Stokes era un hacendado inglés fornido, eficiente y silencioso; siempre atento a una orden que obedecer.
Lewis, lleno de sugerencias, surgía rebosante de júbilo por lo bien hecho cada vez que algo sucedía.
Stokes nunca ofrecía su opinión hasta después de la acción, momento en el que se quitaba la gorra con aire reflexivo y relataba minuciosamente los errores que la próxima vez debía evitar.
Ambos eran hombres admirables. En un mes, sin un idioma común ni intérprete, congeniaron con sus clases y les enseñaron el manejo de las armas con razonable precisión. No se exigía más: pues un hábito empírico parecía congeniar mejor con el espíritu de nuestras incursiones improvisadas que el completo conocimiento científico.
Mientras trabajábamos en la organización del ataque, nuestros apetitos crecieron. La estación de Mudowwara parecía vulnerable. Trescientos hombres podían tomarla por asalto de repente. Eso sería todo un logro, pues su pozo profundo era el único en el sector seco debajo de Maan. Sin su agua, el servicio de trenes a través de esa brecha dejaría de ser rentable en cuanto a carga.