CII

Después de las conversaciones de paz pudimos ponernos de nuevo a trabajar con limpieza. Joyce y yo decidimos hacer otra de nuestras excursiones conjuntas en coche, esta vez a Azrak, para abrir camino hasta Deraa. Por consiguiente, fuimos hasta Jefer para encontrarnos con el victorioso Cuerpo de Camellos, que apareció deslizándose, en magnífico estado y con aspecto formal, a través de la llanura reluciente justo antes del atardecer, oficiales y hombres encantados con su éxito en Mudowwara y con su libertad respecto a órdenes y restricciones en el desierto. Buxton dijo que estaban preparados para ir a cualquier parte.

Descansarían dos noches y retirarían cuatro días de raciones de su reserva, dispuestas debidamente cerca de la tienda de Auda por cuenta de Young.

En consecuencia, al día siguiente, temprano, Joyce y yo subimos a nuestro tender, con el ingenioso Rolls como conductor, y llegamos sin dificultad al uadi Bair, en cuyos pozos se encontraba Alwain, pariente de Auda, un hombre de mejillas tersas, oprimprimido y silencioso; oculto, para poseerse a sí mismo en paz lejos de Auda.

Nos detuvimos solo unos minutos para acordar con él la seguridad de los hombres de Buxton; y luego salimos conduciendo, con un sherari joven y muy salvaje para que nos ayudara a encontrar el camino. Su adiestramiento de camellos no lo preparaba para elegir la ruta de un coche blindado de cinco toneladas: pero el hecho de que conociera la pista podría servir a otros coches que subieran solos más tarde.

La meseta de Erha era fácil de transitar, con sus aberturas de pedernal intercaladas con lechos de barro seco; y devoramos las rápidas millas hacia las cabeceras poco profundas del uadi Jinz, bien pobladas de pastos.

Allí, numerosos camellos pastando eran reunidos con ansiedad por sus pastores harapos de los Abu Tayi, los cuales, cabalgando con la cabeza descubierta y el rifle en la mano, entonaban un canto de guerra.

Al oír el rugido de nuestros tubos de escape, corrieron hacia nosotros con los gritos urgentes de hombres montados a caballo que parecían acechar en las hondonadas más adelante. Enfilaron los coches en esa dirección y, al poco rato, levantaron a cinco camelleros que huyeron hacia el norte a toda marcha.

Los alcanzamos en diez minutos. Hicieron posar a sus corcoveantes camellos con elegancia y vinieron a nuestro encuentro como amigos —el único papel que les quedaba, ya que unos hombres desarmados no podían discutir con hombres más veloces protegidos por el blindaje—. Eran Jazi Howeitat, indudables ladrones, pero ahora de lo más amables, clamando a voces por el placer de encontrarme allí de repente.

Me mostré un poco cortante y les ordené que regresaran a sus tiendas de inmediato. Se marcharon, abatidos, hacia el oeste.

Seguimos la orilla oriental de Um Jarug, encontrando el camino firme, pero lento, pues había barrancos de afluentes que cruzar; y tuvimos que colocar fajinas de broza donde los antiguos lechos de las aguas de crecida eran blandos o estaban llenos de arena.

Hacia el final del día los valles se poblaron de hierba en matas, pasto para nuestras futuras caravanas.

Por la mañana, el aire del norte y el viento fresco de este desierto fueron tan frescos para nosotros que preparamos un desayuno caliente antes de arrancar los coches y rodar suavemente sobre la confluencia de Um Kharug y Dhirwa, sobre la amplia cuenca del propio Dhirwa, y más allá de su imperceptible divisoria de aguas hacia el Jesha.

Eran sistemas poco profundos que desembocaban en el Sirhan, junto a Ammari, que tenía la intención de visitar; porque si el mal nos alcanzaba en Azrak, nuestro siguiente refugio debía ser Ammari, si resultaba accesible para los coches. Tales batallones de «sies» hostigaban continuamente cada nuevo plan.

El descanso nocturno había rehecho a Rolls y a Sanderson, y cabalgaron magníficamente sobre la cresta azafrán del pequeño Jesha hacia el gran valle.

Por la tarde vimos las orillas de greda y descendimos por sus cenicientas pendientes hacia el Sirhan, justo junto a los pozos de agua. Esto aseguró siempre nuestra retirada, pues ningún enemigo sería lo suficientemente móvil como para cerrarnos simultáneamente Azrak y Amán.

Así que volvimos a llenar nuestros radiadores con el agua horrible de la piscina en la que Farraj y Daud habían jugado, y avanzamos hacia el oeste por las laderas abiertas, hasta estar lo suficientemente lejos de los pozos como para eximir a las partidas de asalto de la necesidad de tropezar con nosotros en la oscuridad.

Allí Joyce y yo nos sentamos a contemplar una puesta de sol que pasó del gris al rosa, y al rojo; y luego a un carmesí tan intolerablemente profundo que contuvimos la respiración con trepidación ante la expectativa de que un estallido de fuego o de trueno rompiera su vertiginosa quietud.

Los hombres, entretanto, abrieron carne en conserva, hirvieron té y lo sirvieron con bizcochos sobre una manta a modo de mesa para nuestra cena. Después hubo más mantas, en las que dormimos plácidamente.

Al día siguiente cruzamos velozmente el delta del Ghadaf hasta salir al inmenso lodazal que se extendía a lo largo de siete millas, hacia el sur y el este, desde los pantanos junto al viejo castillo de Azrak.

Hoy el espejismo desdibujó sus límites para nosotros con borrones de azul acero, que eran los linderos de tamariscos alzados en el aire y difuminados por el vapor del calor. Yo quería los manantiales de Mejaber, por cuyo lecho poblado de árboles podríamos avanzar sin ser vistos: así que Rolls hizo saltar su coche hacia adelante en una carrera palpitante a lo ancho de aquella inmensidad. La tierra se desvanecía frente a nosotros, y una humareda semejante a un torbellino de polvo serpenteaba a lo largo de nuestra huella atrás.

Al final los frenos cantaron en señal de protesta mientras disminuíamos la marcha para adentrarnos en una joven plantación de tamariscos, altos sobre montículos de arena acumulada por el viento. Serpenteamos entre ellos por el suelo duro e intermedio, hasta que los tamariscos cesaron y la arena húmeda, salpicada de arbustos espinosos y densos, ocupó su lugar. Los coches se detuvieron tras el monículo de Ain el Assad, al amparo de esta cubeta de juncos de bordes elevados, entre cuyos tallos vívidos el agua transparente goteaba como joyas.

Subimos suavemente por la colina de las tumbas sobre las grandes pozas, y vimos que los abrevaderos estaban vacíos. Un espejismo pendía sobre los espacios abiertos: pero aquí, donde el suelo estaba poblado de arbustos, no se podían acumular olas de calor, y la fuerte luz solar nos mostró el valle tan cristalino como sus aguas corrientes, y desierto salvo por aves silvestres y estas manadas de gacelas que, alarmadas por el ronroneo de nuestros tubos de escape cerrados, se agruparon tímidamente preparándose para huir.

Rolls condujo su tinder junto al estanque de peces romano; bordeamos el campo de lava occidental, por el pantano ahora duro y cubierto de hierba, hasta los muros azules del fuerte silencioso, con sus palmeras de sonido sedoso, tras cuya quietud yacía tal vez más miedo que paz.

Me sentí culpable por introducir el coche palpitante, y su elegante tripulación de norteños vestidos de caqui, en la lejanía de este paraje legendario de lo más recóndito; pero mi anticipación erró el tiro, pues fueron los hombres quienes parecieron reales y el fondo el que se convirtió en tramoya.

Su novedad y seguridad (la Definición de las tropas británicas en uniforme) honraron a Azrak más que la llanura desierta.

Nos detuvimos solo un momento. Joyce y yo subimos a la torre occidental y coincidimos en las múltiples ventajas de Azrak como base de operaciones; aunque, para mi pesar, aquí no había pastos, de modo que no podíamos demorarnos en ella durante el intervalo entre nuestra primera y nuestra segunda incursión.

Luego cruzamos al lóbulo septentrional del Salar, un terreno de aterrizaje idóneo para los aeroplanos que Siddons iba a incorporar a nuestra columna volante. Entre otras cualidades estaba su visibilidad. Nuestros aparatos, tras volar doscientas millas hacia esta, su nueva base, no podrían dejar de ver su escudo de electro reflejando la luz del sol.

Regresamos a Ain el Assad, donde estaba el coche blindado, y lo guiamos a mayor velocidad hacia el abierto desierto de pedernal una vez más.

Era media tarde y hacía mucho calor, especialmente en el metal incandescente del carro con torreta de acero; pero los abrasadores conductores no aflojaron el ritmo, y antes de la puesta del sol estábamos en la cresta divisoria entre los valles de Jesha, en busca de un camino más corto y fácil que el de la ida.

La noche nos sorprendió no muy lejos al sur de Ammari, y acampamos en lo alto del país, con una brisa muy valiosa tras el sofocante día, que bajaba hacia nosotros cargada de aromas desde las laderas floridas del Jebel Druse. Nos hizo agradecer el té caliente de los hombres y las mantas con las que habíamos acolchado suavemente los ángulos de la caja del vehículo.

El viaje fue un verdadero deleite para mí, ya que no tenía otra responsabilidad que el camino. Además, estaba el toque picante de las reflexiones del muchacho sherari, reflexiones que naturalmente me confiaba a mí, ya que yo era el único que vestía su tipo de ropa y hablaba su dialecto.

Él, pobre paria, nunca antes había sido tratado con consideración, y estaba asombrado por los modales de los ingleses. Ni una sola vez le habían golpeado o siquiera amenazado.

Él dijo que cada soldado se llevaba aparte como una familia, y que sentía algo de defensa en sus ropas apretadas, insuficientes y de aspecto laborioso. Él aleteaba entre faldas, pañuelo de cabeza y capa.

Solo llevaban camisas y pantalones cortos, vendas en las piernas y botas, y la brisa no podía aferrarse a ellos. En verdad, habían llevado estas cosas durante tanto tiempo, día y noche, entre calor y sudor, ocupados en torno a los coches polvorientos y aceitosos, que la tela se les había adherido a los cuerpos como la corteza a un árbol.

Luego iban todos rasurados y vestidos de igual modo; y su ojo, que la mayoría de las veces distinguía a un hombre de otro por la ropa, se veía aquí desconcertado por una uniformidad externa.

Para distinguirlos tenía que aprender sus formas individuales, como si estuvieran desnudos.

Su comida no requería cocción, su bebida era caliente, apenas se hablaban los unos a los otros; pero entonces una palabra los hacía estallar en ataques de risa chisporroteante e incomprensible, indigna e inhumana.

Su creencia era que ellos eran mis esclavos, y que había poco descanso o satisfacción en sus vidas, aunque para un sherari habría sido un lujo viajar así como el viento, sentado; y un privilegio comer carne, carne en conserva, todos los días.

Por la mañana nos apresuramos a lo largo de nuestra cresta para llegar a Bair por la tarde. Por desgracia, hubo problemas con los neumáticos. El coche blindado era demasiado pesado para los pedernales y siempre se hundía un poco, avanzando con dificultad en tercera velocidad. Esto calentaba las cubiertas.

Soportamos una serie irritante de reventones, de paradas para levantar con el gato y cambiar rueda o neumático. El día era caluroso y llevábamos prisa, de modo que las repetidas maniobras de palanca y bombeo agotaron nuestra paciencia.

Al mediodía llegamos a la gran cresta vertebral hacia Ras Muheiwir. Prometí a los taciturnos conductores que el terreno iría de maravilla.

Y así fue. A todos nos volvió el ánimo, e incluso los neumáticos aguantaron mejor mientras avanzábamos a toda velocidad por la cresta sinuosa, oscilando en largas curvas de este a oeste y vuelta a empezar, contemplando ahora a la izquierda los valles poco profundos que tienden hacia Sirhan, ahora a la derecha hasta el Ferrocarril del Hiyaz. Puntos brillantes en la bruma de la distancia eran sus blancas estaciones iluminadas por el sol radiante.

Al atardecer llegamos al final de la cresta, descendimos a la hondonada y trepamos a cuarenta millas por hora por la falda de Hadi.

La oscuridad se vecina cuando atravesábamos los surcos de Ausaji hacia los pozos de Bair, donde el valle bullía de hogueras; Buxton, Marshall y el Cuerpo de Camellos estaban levantando el campamento, tras dos fáciles jornadas desde El Jefer.

Había rencillas entre ellos, pues Bair aún solo tenía dos pozos, y ambos estaban asediados.

En uno, los howeitat y los beni sakhr abrevaban a seiscientos de sus camellos, sedientos tras los pastos de una jornada de viaje hacia el sureste, y en el otro había una muchedumbre de mil drusos y refugiados sirios, comerciantes de Damasco y armenios, de camino a Ácaba.

Estos torpes viajeros entorpecían nuestro acceso al agua con sus ruidosas disputas.

Nos reunimos con Buxton en consejo de guerra.

Young había enviado debidamente a Bair catorce días de ración para hombres y bestias. De esto quedaban ocho días para los hombres, diez para los animales.

Los camelleros de la columna de suministros, empujados únicamente por la férrea voluntad de Young, habían abandonado Jefer medio amotinados por el miedo al desierto. Habían perdido, robado o vendido el resto de las provisiones de Buxton en el camino.

Sospechaba de los armenios que se quejaban, pero no se les pudo confiscar nada, y tuvimos que adaptar el plan a las nuevas condiciones. Buxton purgó su columna de todo lo superfluo, mientras que yo reduje los dos vehículos blindados a uno y cambié la ruta.