XXII. The Move to Wejh

Feisal era un trabajador excelente y apasionado, que se entregaba por completo a una tarea una vez que se había comprometido con ella. Había empeñado su palabra de que iría inmediatamente a Wejh; así que él y yo nos sentamos juntos el día de Año Nuevo para analizar lo que este movimiento significaba para nosotros y para los turcos.

A nuestro alrededor, extendiéndose a lo largo del uadi Yenbo por millas, en pequeños grupos alrededor de los huertos de palmeras, bajo los árboles más frondosos y en todos los afluentes secundarios, dondequiera que hubiera refugio del sol y la lluvia, o buen pasto para los camellos, se encontraban los soldados de nuestro ejército.

Los montañeses, infantes semidesnudos, se habían vuelto escasos. La mayor parte de los seis presentes mil eran hombres montados y de posición. Sus hogares de café se distinguían desde lejos por las sillas de montar de los camellos, dispuestas en círculo alrededor del fuego para servir de apoyabrazo a los hombres que descansaban entre comida y comida. La perfección física de los árabes les permitía tumbarse relajados sobre el suelo pedregoso como lagartos, moldeándose a su rugosidad con un abandono cadavérico.

Eran silenciosos pero seguros.

• Algunos, que llevaban sirviendo a Feisal seis meses o más, habían perdido ese calor inmaculado de entusiasmo que tanto me había emocionado en Hamra; pero a cambio habían ganado experiencia; y la resistencia en el ideal era más fecunda e importante para nosotros que un ardor temprano.
• Su patriotismo era ahora consciente; y su asistencia se volvía más regular a medida que aumentaba la distancia desde sus hogares.
• Todavía se mantenía la independencia tribal respecto a las órdenes; pero habían alcanzado una rutina apacible en la vida de campamento y en la marcha.

Cuando el jerife se acercaba, formaban una línea desaliñada y hacían juntos la reverencia y el gesto de barrer con el brazo hacia los labios, que era el saludo oficial.

No engrasaban sus rifles: decían que para evitar que la arena los atascara; además, no tenían aceite, y era mejor frotárselo en la piel para suavizar las grietas causadas por el viento; pero los rifles se conservaban decentemente y algunos de sus dueños sabían tirar a larga distancia.

En masa no eran formidables, ya que carecían de espíritu de cuerpo, de disciplina y de confianza mutua.

Cuanto más pequeña era la unidad, mejor era su rendimiento. Mil hombres eran una turba, ineficaces contra una compañía de turcos entrenados; pero tres o cuatro árabes en sus colinas detenían a una docena de turcos.

Napoleón observó esto de los mamelucos.

Aún nos faltaba el aliento para convertir nuestra apresurada práctica en principio: nuestras tácticas eran arrebatos empíricos de los primeros medios para escapar del apuro. Pero estábamos aprendiendo, al igual que nuestros hombres.

Desde la batalla de Nakhl Mubarak abandonamos la práctica de agrupar a las tropas egipcias con irregulares.

Embarcamos a los oficiales y soldados egipcios, previa entrega de todo su equipo a Rasim, el artillero de Faisal, y a Abdulla el Deleimi, su oficial de ametralladoras. Ellos formaron compañías árabes con reclutas locales, reforzadas con desertores sirios y mesopotamios entrenados por los turcos.

Maulud, el fogoso ayudante de campo, me pidió cincuenta mulas, montó en ellas a cincuenta de sus infantes entrenados y les dijo que eran caballería. Era un disciplinario implacable y un oficial de caballería nato, y gracias a sus ejercicios espartanos, aquellos jinetes de mulas tan maltratados se convirtieron penosamente en excelentes soldados, obedientes al instante y capaces de realizar un ataque formal. Eran prodigios en las filas árabes.

Telegrafiamos pidiendo otras cincuenta mulas para duplicar la dosis de infantería montada, ya que la utilidad de una unidad tan resistente para el reconocimiento era evidente.

Feisal sugirió llevarse a casi toda la tribu de los Juheina a Wejh con él y añadirles suficientes hombres de los Harb y los Billi, de los Ateiba y los Ageyl, como para conferir a la masa un carácter multi-tribal.

Queríamos que esta marcha, que sería a su modo el acto de clausura de la guerra en el Hiyaz septentrional, propagara un rumor a lo largo y ancho de la Arabia Occidental. Había de ser la mayor operación de los árabes de que se tuviera memoria; y despediría a quienes la presenciaran de regreso a sus hogares con la sensación de que su mundo en verdad había cambiado; de modo que en el futuro no hubiera más deserciones tontas ni celos de clanes a nuestras espaldas, capaces de paralizarnos con su política familiar en plena lucha.

No es que esperáramos oposición inmediata. Nos tomamos la molestia de llevar con nosotros a esta turba indisciplinada hasta Wejh, en contra de la eficacia y la experiencia, precisamente porque en el proyecto no había combates.

Teníamos activos intangibles de nuestra parte. En primer lugar, los turcos tenían ahora comprometidas sus fuerzas excedentes en el ataque a Rabegh, o más bien en la ampliación de su zona ocupada para poder atacar Rabegh. Tardarían días en trasladarse de nuevo hacia el norte.

Además, los turcos eran estúpidos, y contábamos con que no seenterarían de golpe de nuestro movimiento, con que no creerían la primera noticia y con que no verían hasta más tarde las oportunidades que aquello les había brindado. Si hacíamos nuestra marcha en tres semanas, probablemente tomaríamos Wejh por sorpresa.

Por último, podríamos transformar la actividad de incursión esporádica de los harb en operaciones conscientes, para conseguir botín, si era posible, con el fin de ser autosuficientes; pero sobre todo para inmovilizar a un gran número de turcos en posiciones defensivas. Zeid aceptó bajar a Rabegh para organizar hostigamientos similares en la retaguardia de los turcos. Le di cartas para el capitán del Dufferin, el buque guardacostas de Yenbo, que le asegurarían un rápido viaje hacia el sur: pues todos los que conocían el plan de Wejh estaban deseosos de ayudar.

Para ejercitarme en el género de las correrías, llevé conmigo un grupo de prueba de treinta y cinco mahamid desde Nakhl Mubarak, el segundo día de 1917, hasta el viejo pozo fortificado de mi primer viaje de Rabegh a Yenbo.

Cuando oscureció desmontamos y dejamos nuestros camellos con diez hombres para que los custodiaran de posibles patrullas turcas.

El resto de nosotros subimos a Dhifran: un ascenso penoso, pues las colinas eran de estratos filosos como cuchillos, dispuestos de canto y trazando líneas oblicuas desde la cumbre hasta la base. Ofrecían una gran abundancia de superficie quebrada, pero ningún agarre seguro, ya que la piedra estaba tan minuciosamente agrietada que cualquier fragmento se desprendía de su matriz al tocarlo.

La cumbre del Dhifran estaba fría y brumosa, y el tiempo se arrastró hasta el amanecer. Nos acomodamos en las grietas de la roca y por fin vimos las puntas de las tiendas de campaña a tres cien yardas de distancia, debajo de nosotros, a la derecha, detrás de un espolón.

No pudimos tener una vista completa, así que nos conformamos con atravesar sus techos con balas. Una multitud de turcos salió y saltó como ciervos a sus trincheras. Eran blancos muy rápidos y probablemente sufrieron pocos daños.

En respuesta, abrieron un fuego rápido en todas direcciones y armaron un escándalo terrible, como si estuvieran señalando a la fuerza de Hamra para que acudiera en su ayuda. Como el enemigo ya nos superaba en más de diez a uno, los refuerzos podrían haber impedido nuestra retirada; así que retrocedimos con cuidado hasta poder precipitarnos al primer valle, donde tropezamos con dos turcos asustados, desabrochados, en su ejercicio matutino.

Estaban harapientos, pero servían para mostrar algo, y nos los llevamos de regreso a casa, donde sus noticias resultaron útiles.

Feisal seguía nervioso por haber abandonado Yenbo, hasta entonces su base indispensable y el segundo puerto de Hiyaz: y al buscar otros recursos para distraer a los turcos de su ocupación, de repente nos acordamos de Sidi Abdulla en Henakiyeh.

Tenía unos cinco mil irregulares, unos cuantos cañones y ametralladoras, y la fama de su exitoso (aunque demasiado lento) asedio de Taif. Parecía una pena dejarle languidecer en medio del desierto.

Una primera ocurrencia fue que pudiera venir a Jeybar para amenazar el ferrocarril al norte de Medina; pero Feisal mejoró enormemente mi plan al recordar el uadi Ais, el histórico valle de manantiales y aldeas de palmeras que fluye a través de las inexpugnables colinas de los yuheina desde detrás de Rudhwa hacia el este hasta el valle del Hamdh, cerca de Hedia.

Se encontraba a solo cien kilómetros al norte de Medina, una amenaza directa a las comunicaciones ferroviarias de Fakhri con Damasco. Desde allí, Abdulla podía mantener su asedio planeado de Medina por el este, contra las caravanas procedentes del golfo Pérsico. Además, estaba cerca de Yenbo, que podía abastecerlo fácilmente allí con municiones y suministros.

La propuesta era evidentemente una inspiración y enviamos a Raja el Khuluwi de inmediato para plantearsela a Abdulla. Tan seguros estábamos de que la adoptaría que instamos a Feisal a alejarse del uadi Yenbo hacia el norte en la primera etapa hacia Wejh, sin esperar respuesta.