CXVI

Nasir, Nuri Shaalan y Talal se nos habían adelantado en la oscuridad. Nuestras fuerzas reunidas marchaban, con una brisa embriagadora de cara, hacia el norte, a través de las fértiles y alegres aldeas de las tierras de labrantío.

Sobre los campos cosechados, cuya paja había sido más bien arrancada que segada, crecían cardos, altos como un niño, pero ahora amarillos, secos y muertos. El viento los tronchaba por la raíz hueca y hacía rodar sus copas ramosas en volandas por el suelo llano, cardo contra cardo con las espinas entrelazadas, hasta que, convertidos en enormes bolas, corrían como almiares desbocados por el barbecho.

Mujeres árabes, que habían salido con sus burros a buscar agua, corrieron hacia nosotras gritando que un aeroplano había aterrizado un rato antes, muy cerca. Llevaba pintados en el fuselaje los círculos concéntricos de la marca de los camellos jerifianos.

Peake fue a caballo a investigar y encontró a dos australianos cuyo Bristol había recibido un impacto en el radiador sobre Deraa. Estaban felices, aunque asombrados, de encontrar amigos. Después de tapar la fuga, pedimos agua a las mujeres para llenarles el depósito, y volaron sanos y salvos a casa.

Hombres a caballo llegaban a cada minuto y se nos unían, mientras que de cada aldea los jóvenes audaces salían corriendo a pie para engrosar nuestras filas.

A medida que avanzábamos, tan estrechamente unidos bajo la dorada luz del sol, pudimos, en raras ocasiones, vernos como un todo: rápidamente nos convertimos en un personaje, en un organismo, en cuyo orgullo cada uno de nosotros se sentía enaltecido.

Decíamos chistes subidos de tono para contrastar con la belleza circundante.

A mediodía entramos en campos de sandías. El ejército corrió hacia ellos, mientras nosotros explorábamos la línea, que yacía desierta y temblorosa bajo la luz del sol más adelante.

Mientras observábamos, pasó un tren. Justo la noche anterior se había reparado el ferrocarril, y este era el tercer tren.

Avanzamos sin oposición sobre la línea en una horda de dos millas de ancho, y comenzamos a volar cosas apresuradamente; cualquiera que tuviera explosivos los usaba a su antojo. Nuestros cientos de novatos estaban llenos de celo y las demoliciones, aunque carecían de instrucción, fueron amplias.

Evidentemente nuestro regreso había sorprendido al aturdido enemigo: debíamos ampliar y aprovechar esta oportunidad.

Así que fuimos a ver a Nuri Shaalan, a Auda y a Talal, y les preguntamos qué esfuerzo local emprendería cada uno.

• Talal, el enérgico, atacaría Ezraa, el gran depósito de grano al norte;
• Auda apostaba por Khirbet el Ghazala, la estación correspondiente hacia el sur;
• Nuri barrería con sus hombres la carretera principal, hacia Deraa, ante la posibilidad de que hubiera destacamentos turcos.

Eran tres buenas ideas. Los jefes se fueron a ponerlas en práctica, mientras nosotros, volviendo a alinear nuestra columna, seguimos nuestro camino pasando por la arruinada colonia de Sheikh Miskin, muy demacrada a la luz de la luna.

Su obstáculo de zanjas de agua desconcertó a nuestros millares, de modo que nos detuvimos en la llanura rastrojera de más allá, a esperar el alba. Unos encendieron fuegos contra la neblina penetrante de este Haurán arcilloso; otros durmieron tal como estaban sobre el suelo resbaladizo por el rocío. Los hombres perdidos andaban por ahí llamando a sus amigos, con ese lamento agudo y pleno del aldeano árabe.

La luna se había ocultado, y el mundo era negro y muy frío.

Desperté a mi guardaespaldas, que cabalgó con tanta presteza que entramos en Sheikh Saad con el alba. Al pasar entre las rocas hacia el campo situado tras los árboles, la tierra cobró vida de nuevo con el nuevo sol. Los aires matutinos convirtieron en plata los olivares, y los hombres de una gran tienda de pelo de cabra a la derecha nos invitaron a ser sus huéspedes. Preguntamos de quién era el campamento. «De Ibn Smeir», respondieron.

Esto amenazaba con traer complicaciones. Rashid era enemigo de Nuri Shaalan, irreconciliado, encontrado por casualidad. De inmediato enviamos un aviso a Nasir. Afortunadamente Ibn Smeir estaba ausente. Por lo tanto, su familia sería nuestra huésped temporal y Nuri, en calidad de anfitrión, debía cumplir las reglas.

Era un alivio, pues ya en nuestras filas teníamos cientos de enemigos mortales, con sus enemistades apenas suspendidas por la paz de Faysal. La tensión de mantenerlos a raya, de emplear a sus exaltados en frentes separados, de equilibrar la oportunidad y el servicio para que nuestra dirección fuera estimada por encima de cualquier celo: todo eso ya era bastante malo.

La conducción de la guerra en Francia habría sido más difícil si cada división, casi cada brigada, de nuestro ejército se hubiera odiado a muerte y hubiera combatido al encontrarse de improviso. Sin embargo, los habíamos tenido tranquilos durante dos años, y ahora ya solo serían unos pocos días.

Los partidos de la noche regresaron, cargados de botín. Ezraa había sido débilmente defendido por Abd el Kader, el argelino, con sus vasallos, algunos voluntarios y tropas. Cuando llegó Talal, los voluntarios se le unieron, las tropas huyeron y los vasallos eran tan pocos que Abd el Kader tuvo que abandonar el lugar sin presentar batalla. Los nuestros iban demasiado cargados con su gran botín como para alcanzarlo.

Llegó Auda, fanfarroneando. Había tomado el Ghazale por asalto, capturando un tren abandonado, artillería y dos hombres, entre los cuales había algunos alemanes. Nuri Shaalan informó de cuatro cientos prisioneros con mulas y ametralladoras. La tropa turca había sido distribuida en aldeas remotas para ganarse el sustento.

Un aeroplano inglés volaba en círculos, preguntándose si éramos la fuerza árabe. Young desplegó señales en tierra, y desde el aparato le lanzaron un mensaje informando que Bulgaria se había rendido a los Aliados.

No habíamos sabido que hubiera una ofensiva en los Balcanes, de modo que la noticia llegó desvinculada y, por decirlo así, carente de importancia para nosotros.

Sin duda el final, no sólo de la gran guerra, sino de nuestra guerra, estaba cerca. Un esfuerzo decidido, y nuestra prueba habría terminado y cada cual sería devuelto a sus asuntos, olvidando la locura: puesto que para la mayoría de nosotros era la primera guerra, y aguardábamos su fin como descanso y paz.

El ejército había llegado. Los bosquecillos se abarrota ron a medida que cada destacamento elegía el mejor lugar desocupado y desensillaba, ya fuera junto a las higueras, o bajo las palmeras, o los olivos, de los cuales las aves salían en desbandada en nubes aterrorizadas, con un vocerío multitudinario.

Nuestros hombres llevaron sus animales al arroyo que serpenteaba entre arbustos verdes, flores y frutos cultivados, cosas extrañas para nosotros durante los años de nuestro deambular por el desierto pedregoso.

La gente de Sheij Saad se acercó tímidamente a contemplar el ejército de Faisal, que había sido una leyenda susurrada y ahora estaba en su pueblo, guiado por nombres ilustres o temibles: Talal, Nasir, Nuri, Auda. Nosotros los mirábamos a nuestra vez, con una envidia secreta de su vida campesina.

Mientras los hombres se estiraban en las piernas flacas la rigidez de la silla de montar, subimos, cinco o seis de nosotros, por encima de las ruinas, desde donde debíamos ver a través de la llanura meridional la medida de seguridad que nos aguardaba.

Para nuestro asombro percibimos, justo al otro lado de los muros, a una reducida compañía de soldados regulares en uniforme —turcos, austriacos, alemanes— con ocho ametralladoras en animales de carga. Subían esforzadamente desde Galilea hacia Damasco tras su derrota ante Allenby; sin esperanza, pero despreocupados, marchando a su aire, creyéndose a cincuenta millas de cualquier guerra.

No dimos la alarma, para ahorrar fatigas a nuestras cansadas tropas: solo Durzi ibn Dughmi, con los jafayi y otros miembros de la familia, montó silenciosamente y cayó sobre ellos desde un estrecho callejón.

Los oficiales presentaron batalla y fueron abatidos al instante. Los hombres arrojaron las armas, y en cinco minutos habían sido registrados y despojados de sus pertenencias, y eran conducidos en fila por los senderos de agua entre los huertos hacia un corral abierto que parecía apto para nuestra prisión.

El jeque Saad estaba pagando pronto y bien.

Hacia el este aparecieron tres o cuatro nudos negros de gente que se movía hacia el norte. Soltamos a los Howeitat tras ellos, y al cabo de una hora regresaron riendo, cada hombre conduciendo una mula o caballo de carga; bestias pobres, cansadas y con mataduras, que mostraban con demasiada claridad los apuros del ejército derrotado. Los jinetes eran soldados desarmados que huían de los británicos. Los Howeitat desdeñaban hacer tales prisioneros.

«Se los dimos a los niños y niñas de los pueblos como sirvientes», dijo Zaal con desdén, con su sonrisa de labios finos.

Nos llegó noticia desde el oeste de que pequeñas compañías de turcos se estaban retirando a los pueblos de la zona huyendo de los ataques de Chauvel. Enviamos contra ellos partidas armadas de los naim, una tribu de campesinos que se nos había unido la noche anterior en Sheikh Miskin, tal como había dispuesto Násir, para que hicieran cuanto pudieran. El levantamiento en masa que habíamos preparado durante tanto tiempo se hallaba ahora en su apogeo, creciendo más a medida que cada éxito armaba a más rebeldes. En el plazo de dos días podríamos tener en movimiento a sesenta mil hombres armados.

Compramos otras naderías en el camino a Damasco; y luego vimos una espesa humareda sobre la colina que ocultaba Deraa.

Un jinete galopó hasta allí para informar a Tallal de que los alemanes habían prendido fuego a los aeroplanos y almacenes, y estaban listos para evacuar el pueblo.

Un avión británico dejó caer un mensaje avisando de que las tropas de Barrow estaban cerca de Remtha, y de que dos columnas turcas, una de cuatro mil hombres y otra de dos mil, se retiraban hacia nosotros desde Deraa y Mezerib, respectivamente.

Me pareció que estos seis hombres mil eran todo lo que quedaba del Cuarto Ejército, de Deraa, y del Séptimo Ejército, que había estado disputando el avance de Barrow. Con su destrucción terminaría nuestro propósito aquí.

Sin embargo, hasta que lo supiéramos, debíamos retener Sheikh Saad. Así que a la columna más grande, la de los cuatro mil, la dejaríamos pasar, uniéndole únicamente a Jalid y a sus rualla, con algunos campesinos del norte, para hostigar sus flancos y su retaguardia.