LXXVIII

Mifleh había dejado atrás las lágrimas, creyendo que había dejado pasar el tren a propósito; y cuando a los Serahin se les hubo contado la verdadera causa, dijeron: «La mala suerte nos acompaña». Históricamente tenían razón; pero lo decían a modo de profecía, así que hice una referencia sarcástica a su valor en el puente la semana anterior, insinuando que tal vez fuera una preferencia tribal dedicarse a la guardia de camellos.

Al instante se armó un alboroto; los Serahin me atacaron furiosamente y los Beni Sakhr me defendieron. Ali oyó el tumulto y acudió corriendo.

Cuando llegamos arriba, el desaliento original ya estaba medio olvidado. Alí me secundó noblemente, aunque el infeliz muchacho estaba amoratado por el frío y temblaba con un ataque de fiebre. Balbuceó que su antepasado el Profeta había concedido a los jerifes la facultad de la «videncia», y que gracias a ella sabía que nuestra suerte estaba cambiando.

Esto fue un consuelo para ellos: mi primera cuota de buena fortuna llegó cuando, bajo la lluvia y sin más herramienta que mi daga, conseguí abrir la caja del detonador y persuadir a su mecanismo eléctrico para que volviera a funcionar correctamente.

Volvimos a nuestra vigilia junto a los alambres, pero no pasó nada, y la tarde cayó con más turbonadas y porquería, todo el mundo lleno de quejas.

No hubo tren; estaba demasiado húmedo para encender una lumbre de cocina; nuestra única comida en potencia era camello.

La carne cruda no tentó a nadie aquella noche; y así nuestras bestias sobrevivieron hasta el día siguiente.

Ali se tumbó boca abajo, postura que aliviaba el dolor del hambre, intentando dormir para espantar la fiebre. Khazen, el sirviente de Ali, le prestó su capa como abrigo adicional. Durante un rato acogí a Khazen bajo la mía, pero pronto descubrí que empezaba a quedar demasiado justa. Así que se la dejé toda para él y bajé la colina para conectar el detonador.

Después pasé allí la noche a solas junto a los silbantes hilos del telégrafo, sin apenas ganas de dormir, de tanto que dolía el frío. No apareció nada en todas las largas horas, y el alba, que despuntó húmeda, tenía un aspecto aún más feo de lo habitual. A estas alturas estábamos hartos a más no poder de Minifir, de los ferrocarriles, de vigilar trenes y descarrilarlos.

Subí con el grupo principal mientras la patrulla matutina registraba la vía. Luego el día aclaró un poco. Ali se despertó, mucho más recuperado, y su nuevo ánimo nos reconfortó.

Hamud, el esclavo, sacó unos palitos que había llevado pegados a la piel bajo la ropa durante toda la noche. Estaban casi secos. Cortamos en virutas un poco de gelatina explosiva y, con su llama ardiente, encendimos una lumbre, mientras los Sukhur mataban apresuradamente a un camello sarnoso —el más prescindible de nuestros animales de montar— y empezaban a descuartizarlo en trozos manejables con las azadas de trinchera.

Justo en ese momento el vigía del norte gritó que venía un tren. Dejamos el fuego y corrimos sin aliento los seiscientos metros cuesta abajo hasta nuestra antigua posición.

Al doblar la curva, silenciando a todo pulmón, llegó el tren, un espléndido aparato de dos locomotoras y doce vagones de pasajeros, que avanzaba a toda velocidad aprovechando la pendiente favorable.

Accioné el detonador bajo la primera rueda motriz de la primera locomotora, y la explosión fue tremenda. La tierra brotó negramente en mi rostro y salí dando vueltas, para quedar sentado con la camisa desgarrada hasta el hombro y la sangre goteando de unos arañazos largos y desiguales en mi brazo izquierdo. Entre mis rodillas yacía el detonador, aplastado bajo una chapa retorcida de hierro mugriento.

Delante de mí estaba la mitad superior de un hombre, escaldada y humeante. Cuando miré a través del polvo y el vapor de la explosión, toda la caldera de la primera locomotora parecía haber desaparecido.

Sentí sordamente que era hora de apartarme para recibir asistencia; pero al moverme, supe que tenía un gran dolor en el pie derecho, a causa del cual solo podía avanzar cojeando, con la cabeza balanceándose por la conmoción.

El movimiento comenzó a disipar esta confusión, mientras me arrastraba cojeando hacia el valle superior, desde donde los árabes disparaban ahora velozmente hacia los coches atestados.

Aturdido, me di ánimos repitiendo en voz alta en inglés: «Oh, ojalá esto no hubiera pasado».

Cuando el enemigo empezó a devolver nuestro fuego, me vi atrapado en medio de ambos bandos. Alí me vio caer y, pensando que estaba malherido, salió corriendo, junto con Turki y unos veinte hombres de sus criados y de los beni sakhr, para ayudarme. Los turcos ajustaron el tiro y abatieron a siete de ellos en pocos segundos. Los demás, en una embestida, me rodearon: modelos perfectos, tras su agilidad, para un escultor. Sus amplios bombachos de algodón blanco ceñidos como campanas a sus esbeltas cintura y tobillos; sus cuerpos morenos y sin vello; y los bucles de amor trenzados con fuerza sobre cada sien en forma de largos cuernos, los hacían parecer bailarines rusos.

Nos metimos a gatas de nuevo juntos bajo el cobertizo, y allí, a escondidas, me palpé todo el cuerpo, para descubrir que ni una sola vez me habían herido de verdad; aunque, además de los moretones y cortes de la chapa de hierro y un dedo del pie roto, tenía cinco roces de bala distintos en el cuerpo (algunos de ellos incómodamente profundos) y la ropa hecha girones.

Desde el cauce pudimos mirar a nuestro alrededor. La explosión había destruido la boca abovedada de la alcantarilla, y el chasis de la primera máquina yacía más allá, al pie cercano del terraplén, por el que había rodado. La segunda locomotora se había precipitado en el abismo y yacía sobre el ténder destrozado de la primera. Su bastidor estaba retorcido. A juzgar por su estado, ambas eran irreparables. El segundo ténder había desaparecido al otro lado; y los tres primeros vagones habían chocado encajándose unos en otros y estaban hechos pedazos.

El resto del tren había descarrilado gravemente, con los vagones inclinados y topándose de extremo a extremo en todos los ángulos, haciendo eses a lo largo de la vía. Uno de ellos era un salón, decorado con banderas.

En él había viajado Mehmed Jemal Pasha, comandante del Octavo Cuerpo de Ejército, que se apresuraba a defender Jerusalén contra Allenby. Sus caballos de carga habían estado en el primer vagón; su automóvil estaba al final del tren, y lo acribillamos.

De su estado mayor reparamos en un eclesiástico gordo, que creímos que era Assad Shukair, imán de Ahmed Jemal Pasha y un notorio proxeneta pro-turco. Así que le disparamos a mansalva hasta que cayó.

Eran todo depresiones alargadas. Veíamos que nuestras posibilidades de apoderarnos del pecio eran escasas. Había unas cuatro a bordo, y los supervivientes, ya repuestos del impacto, estaban guarecidos y disparaban con fuerza contra nosotros.

En el primer momento, nuestro grupo del saliente norte se había cerrado y casi había ganado la partida. Mifleh, sobre su yegua, persiguió a los oficiales desde el salón hasta la trinchera inferior. Estaba demasiado excitado para detenerse a disparar, y así lograron escapar ilesos. Los árabes que lo seguían se habían desviado para recoger algunos de los fusiles y medallas que jalonaban el suelo, y luego para apoderarse de los sacos y cajas del tren.

Si hubiéramos tenido una ametralladora apostada para cubrir el otro lado, según mi práctica minera, ni un solo turco habría escapado.

Mifleh y Adhub se reunieron con nosotros en la colina y preguntaron por Fahad. Uno de los serahin contó cómo había encabezado la primera carga, mientras yo yacía inconsciente junto al detonador, y cómo lo habían matado cerca de este. Mostraron su cinturón y su fusil como prueba de que estaba muerto y de que habían intentado salvarlo. Adhub no dijo una sola palabra, sino que saltó fuera del barranco y corrió colina abajo. Contuvimos el aliento hasta que nos dolieron los pulmones al verle; pero los turcos parecieron no verlo. Un minuto después, arrastraba un cuerpo detrás de la orilla de la izquierda.

Mifleh volvió a su yegua, montó y la llevó al trote detrás de un contrafuerte. Juntos alzaron la figura inerte hasta el arzón y regresaron.

Una bala le había atravesado el rostro a Fahad, arrancándole cuatro dientes y desgarrándole la lengua. Había caído desmayado, pero había vuelto en sí justo antes de que Adhub lo alcanzara, e intentaba a gatas, cegado por la sangre, arrastrarse para huir.

Ahora recuperó la compostura suficiente como para aferrarse a una silla de montar. Así que lo pasaron al primer camello que encontraron y se lo llevaron de inmediato.

Los turcos, al vernos tan tranquilos, empezaron a avanzar por la pendiente. Los dejamos acercarse hasta la mitad y luego disparamos descargas que mataron a unos veinte y obligaron a los demás a retroceder.

El suelo alrededor del tren estaba sembrado de muertos y los vagones destrozados se habían abigarrado de gente, pero luchaban bajo la mirada de su comandante de cuerpo y, sin desanimarse, empezaron a rodear los salientes para flanquearnos.

Ya solo quedábamos unos cuarenta, y obviamente no podíamos hacer nada contra ellos. Así que corrimos en grupos por el pequeño cauce seco, volviéndonos en cada recodo resguardado para entretenerlos con disparos aislados.

El pequeño Turki se distinguió mucho por su rápida sangre fría, aunque su carabina de caballería turca de culata recta le hacía exponer tanto la cabeza que recibió cuatro balas en el pañuelo que llevaba turbante.

Ali estaba enfadado conmigo por retirarme despacio. En realidad, mis heridas recientes me incapacitaban, pero para ocultarle esta verdadera razón fingí tomármelo con calma, interesado en estudiar a los turcos. Semejantes altos sucesivos, mientras cobraba valor para una nueva carrera, lo mantuvieron a él y a Turki muy por detrás del resto.

Por fin llegamos a la cima de la colina. Cada hombre allí saltó sobre el camello más cercano y huyó a toda velocidad hacia el este, adentrándose en el desierto durante una hora.

Luego, ya a salvo, clasificamos nuestros animales. El excelente Rahail, a pesar de la emoción generalizada, se había llevado consigo, atado a la cincha de su silla, un enorme pernil del camello sacrificado justo cuando llegó el tren.

Nos dio el motivo para hacer una parada en condiciones, cinco millas más adelante, cuando apareció un pequeño grupo de cuatro camellos que marchaba en la misma dirección. Era nuestro compañero Matar, que regresaba de su pueblo natal a Azrak con cargas de pasas y manjares campesinos.

Así que nos detuvimos de inmediato, bajo una gran roca en el uadi Dhuleil, donde había una higuera estéril, y cocinamos nuestra primera comida en tres días. Allí también vendamos a Fahad, que estaba adormilado por el desmayo de su grave herida. Adhub, al ver esto, tomó una de las nuevas alfombras de Matar y, doblándola sobre la montura del camello, cosió los extremos en grandes alforjas. En una recostaron a Fahad, mientras que Adhub se metió en la otra como contrapeso; y el camello fue conducido hacia el sur, rumbo a las tiendas de su tribu.

A los demás heridos se les atendió al mismo tiempo. Mifleh trajo a los muchachos más jóvenes del grupo y les hizo rociar las heridas con su pis, a modo de rudimentario antiséptico. Mientras tanto, los sanos nos refrescamos. Compré otro camello sarnoso para tener más carne, pagué gratificaciones, indemnicé a los parientes de los muertos y di dinero de recompensa por los sesenta o setenta fusiles que habíamos capturado. Era un botín escaso, pero no desdeñable. Algunos serahin, que habían entrado en combate sin fusiles, capaces tan solo de arrojar inútiles piedras, tenían ahora dos armas cada uno. Al día siguiente avanzamos hacia Azrak, donde se nos dio una gran bienvenida y presumimos —que Dios nos perdone— de ser los vencedores.