CXII

De mala gana nos armamos de valor para otro día de esfuerzo, convocamos al ejército y avanzamos en una enorme hilera dispersa por la estación de Mezerib. Nuestras fogatas se habían apagado y el lugar lucía desaliñado.

Young y yo colocamos tulipanes sin prisa, mientras las tropas se desvanecían en el terreno accidentado hacia Remthe, para mantenerse fuera de la vista tanto de Deraa como de Shehab. Los aeroplanos turcos zumbaban por encima, buscándonos, así que mandamos a nuestros campesinos de regreso a través de Mezerib hacia sus aldeas.

En consecuencia, los aviadores informaron que éramos muy numerosos, posiblemente de ocho a nueve mil efectivos, y que nuestros movimientos centrífugos parecían dirigirse hacia todas partes a la vez.

Para aumentar su asombro, la carga de mecha larga de los artilleros franceses hizo saltar por los aires la torre del agua en Mezerib con gran estruendo, horas después de que hubiéramos pasado. Los alemanes salían de Shehab hacia Deraa en ese preciso momento, y la inexplicable sacudida hizo que aquellos hombres carentes de sentido del humor regresaran allí para montar guardia hasta bien entrada la tarde.

Mientras tanto, nosotros estábamos muy lejos, avanzando con paso firme hacia Nisib, cuya cima alcanzamos sobre las cuatro de la tarde.

Dimos un breve descanso a la infantería montada, mientras trasladábamos a nuestros artilleros y ametralladoras a la cresta de la primera colina, desde la cual el terreno descendía en pendiente cóncava hacia la estación de ferrocarril.

Colocamos los cañones allí a buen recaudo y les pedimos que abrieran fuego pausado contra los edificios de la estación a dos mil yardas. Las secciones de Pisani trabajaron compitiendo entre sí, de modo que, al poco tiempo, aparecieron agujeros desgarrados en los tejados y cobertizos.

Al mismo tiempo, avanzamos a nuestros ametralladores por la izquierda para disparar largas ráfagas contra las trincheras, las cuales respondieron con un fuego intenso y obstinado. Sin embargo, nuestras tropas contaban con cobertura natural y con la ventaja del sol de la tarde a sus espaldas. Así que no sufrimos ningún daño. Ni tampoco el enemigo.

Por supuesto, todo esto no era más que un juego, y la toma de la estación no entraba en nuestros planes. Nuestro verdadero objetivo era el gran puente al norte de la aldea. La cresta bajo nuestros pies se curvaba en un largo saliente hacia esta obra, sirviendo de orilla al valle que el puente se construyó para salvar. La aldea se alzaba en la otra orilla. Los turcos defendían el puente mediante un pequeño reducto y mantenían el contacto con él por medio de tiradores apostados en la aldea al amparo de sus muros.

Giramos dos de los cañones de Pisani y seis ametralladoras hacia el pequeño pero profundamente atrincherado puesto del puente, con la esperanza de obligar a salir a sus defensores.

Cinco ametralladoras dirigieron su fuego contra el pueblo. En quince minutos sus ancianos estaban con nosotros, muy perturbados.

Nuri puso como condición para el alto el fuego la expulsión inmediata de los turcos de las casas. Ellos prometieron. Así que la estación y el puente quedaron divididos.

Nos fortificamos más contra estos. El fuego de las cuatro alas se volvió violento, gracias a nuestras veinticinco ametralladoras, pues los turcos también estaban abundantemente provistos. Por fin dirigimos los cuatro cañones de Pisani contra el reducto y, tras unas pocas salvas, creímos ver a su guardia escabullirse de sus maltrechas trincheras a través del puente para ponerse a cubierto en el terraplén del ferrocarril.

Este terraplén tenía veinte pies de altura. Si los guardias del puente decidían defender su puente a través de los arcos, se encontrarían en una posición muy costosa. Sin embargo, calculábamos que la atracción de sus camaradas en la estación los alejaría. Destacué a la mitad de mi guardia personal, portando explosivos, para que avanzaran por la cresta de la ametralladora hasta quedar a tiro de piedra del reducto.

Era una tarde noble, dorada, apacible e indescriptiblemente tranquila; un contraste con nuestro incesante cañoneo. La luz menguante brillaba sobre el ángulo de las crestas, y sus suaves rayos modelaban estas y hasta su más mínimo contorno en una delicada complejidad de planos.

Luego el sol se hundió un segundo más, y la superficie quedó en sombra, de la cual por un momento surgieron, hieráticos, los innumerables pedernales que la cubrían; cada faceta occidental (reflectante) coronada con una llama como un diamante negro.

Una tarde muy poco propicia para morir, parecieron pensar mis hombres: por primera vez les fallaron los nervios y se negaron a abandonar su refugio ante las balas repiqueteantes del enemigo. Estaban cansados, y sus camellos, tan agotados que apenas podían caminar; además, sabían que una sola bala en la gelatina explosiva los mandaría por los aires.

Un intento de animarlos con una broma fracasó; al fin los abandoné, eligiendo tan solo a Hemeid, el más joven y tímido de entre ellos, para que subiera conmigo a la cima de la colina.

Temblaba como un hombre en un sueño febril, pero me siguió en silencio. Descendimos cabalgando por la cresta hasta su extremo más alejado, para observar de cerca el puente.

Nuri Said was allí, chupando su pipa de brezo y vitoreando a los artilleros, que mantenían un fuego de barrera sobre los caminos oscurecidos entre el puente, el pueblo y la estación.

Nuri, sintiéndose feliz, me expuso planes de ataque y asaltos alternativos contra esta estación, que nosotros no deseábamos asaltar.

Discutimos sobre teoría durante diez minutos en la línea del horizonte, con Hemeid encogiéndose en su silla de montar mientras las balas, algunas de las cuales eran perdidas, silbaban junto a nosotros, o los rebotes zumbaban como abejas lentas y enfadadas junto a nuestras orejas.

Los pocos impactos directos salpicaban ruidosamente contra los pedernales, levantando un polvo de tiza que flotaba transparentemente por un momento en la luz reflejada.

Nuri aceptó cubrir mis movimientos hacia el puente lo mejor que pudo. Luego hice dar media vuelta a Hemeid con su camello, para decirles a los demás que les haría más daño que las balas si no lo seguían a través de la zona de peligro para reunirme conmigo: pues tenía la intención de dar una vuelta a pie hasta poder estar seguro de que el puesto del puente estaba vacío.

Mientras ellos dudaban, llegó Abdula, el impertérrito, imprevisor, aventurero, que a nada temía; y el Zaagi.

Ellos, locos de furia porque me habían dejado caer, se lanzaron contra los cobardes, que huyeron a galope tendido por la loma con solo seis arañazos de bala.

El reducto estaba efectivamente abandonado: así que desmontamos e hicimos señales a Nuri para que cesara el fuego. En el silencio avanzamos discretamente bajo los arcos del puente y los hallamos también evacuados.

Apresuradamente amontonamos algodón pólvora contra los pilares, que tenían unos cinco pies de espesor y veinticinco de altura; un buen puente, mi septuagésimo noveno, y de máxima importancia estratégica, ya que íbamos a acampar frente a él, en Umtaiye, hasta que Allenby avanzara y nos relevara. Así que había decidido no dejar piedra sobre piedra.

Nuri, entretanto, apresuraba a la infantería, a los artilleros y a los ametralladores en la penumbra cada vez más densa, hacia la línea, con órdenes de avanzar una milla más allá hacia el desierto, formarse en columna y esperar.

Sin embargo, el paso de tantos camellos por la vía debe de resultar tediosamente largo. Nos sentamos y nos impacientamos bajo el puente, cerillas en mano, para encender de inmediato (a pesar de las tropas) si había una alarma. Afortunadamente todo salió bien, y al cabo de una hora Nuri me dio su señal. Medio minuto después (¡mi preferencia por las mechas de quince centímetros!), justo cuando caía dentro del reducto turco, las ochocientas libras de material estallaron en una sola detonación, y el aire negro se llenó del silbido de las piedras voladoras. La explosión resultó ensordecedora desde mis veinte metros de distancia y debió de haberse oído a mitad de camino de Damasco.

Nuri, muy angustiado, fue a buscarme. Había dado la señal de «vía libre» antes de enterarse de que faltaba una compañía de infantería montada. Por fortuna, mis guardias estaban deseosos de redimirse. Talal el Hareidhin se los llevó con él a los cerros, mientras Nuri y yo nos quedábamos junto al abismo humeante que había sido el puente, agitando una linterna eléctrica para darles un punto de referencia en su regreso.

Mahmud volvió al cabo de media hora conduciendo triunfalmente a la unidad perdida. Hicimos unos disparos para llamar a los otros exploradores y luego cabalgamos dos o tres millas a campo traviesa hacia Umtaiye. El terreno se volvió muy accidentado, sobre morrenas de dolerita movediza, así que con gusto ordenamos alto y nos tumbamos por filas para disfrutar de un merecido descanso.