El alba nos sorprendió cruzando un empinado y corto desfiladero que salía del uadi Kitan hacia el valle de drenaje principal de estas colinas sucesivas.
Nos desviamos hacia el uadi Reimi, un afluente, para conseguir agua. No había un pozo propiamente dicho, sino un agujero de filtración en el lecho pedregoso del valle; y lo encontramos en parte gracias al olfato: aunque el sabor, si bien igual de repugnante, era curiosamente distinto al olor.
Llenamos de nuevo los odres. Arslan horneó pan y descansamos durante dos horas.
Luego seguimos a través del uadi Amk, un valle verde y accesible que hacía cómoda la marcha para los camellos.
Cuando el Amk torció hacia el oeste lo cruzamos, ascendiendo entre montones de granito gris y alabeado (parecido al caramelo frío) que abundaba en el interior del Hiyaz.
El desfiladero culminaba al pie de una rampa y una escalinata naturales: muy rotas, tortuosas y difíciles para los camellos, pero cortas.
Después estuvimos en un valle abierto durante una hora, con colinas bajas a la derecha y montañas a la izquierda. Había pozos de agua en los riscos y tiendas de campaña de los merawin bajo los hermosos árboles que salpicaban el llano.
La fertilidad de las laderas era grande: en ellas pastaban rebaños de ovejas y cabras. Conseguimos leche de los árabes: la primera leche que mis ageyl habían probado en los dos años de sequía.
El camino que salía del valle, al llegar a su cabecera, era execrable, y la bajada posterior hacia el uadi Marrakh, casi peligrosa; pero la vista desde la cresta nos compensó.
El uadi Marrakh, una avenida ancha y apacible, discurría entre dos muros de colinas regulares y rectos hasta un circo a cuatro millas de distancia, donde los valles de la izquierda, de la derecha y del frente parecían encontrarse. Montones artificiales de piedra sin tallar se amontonaban en los alrededores del acceso.
Al adentrarnos en él, vimos que las murallas grises de las colinas se retiraban a cada lado formando un semicírculo. Ante nosotros, hacia el sur, la curva estaba cortada transversalmente por un muro recto o escalón de lava azul negruzca, que se alzaba sobre un pequeño bosquecillo de árboles espinosos. Nos dirigimos hacia ellos y nos tumbamos en su ligera sombra, agradecidos en un aire tan sofocante por cualquier simulacro de frescor.
El día, ya en su cenit, era muy caluroso; y mi debilidad había aumentado tanto que mi cabeza apenas se sostenía contra ella.
Las ráfagas de viento febril presionaban como manos abrasadoras contra nuestros rostros, quemándonos los ojos. Mi dolor me hacía respirar entre jadeos por la boca; el viento me rajaba los labios y me abrasaba la garganta hasta dejarme demasiado reseco para hablar, y beber se volvía doloroso; sin embargo, siempre necesitaba beber, pues mi sed no me dejaba estar quieto ni conseguir la paz que tanto ansiaba.
Las moscas eran una plaga.
El fondo del valle era de guijarros de cuarzo fino y arena blanca. Su brillo se metía a presión entre nuestros párpados; y el nivel del suelo parecía bailar a medida que el viento agitaba de un lado a otro las puntas blancas del pasto ralo.
A los camellos les encantaba este pasto, que crecía en mechones, de unas dieciséis pulgadas de alto, sobre tallos de color verde pizarra. Tragaban grandes cantidades de él hasta que los hombres los arrearon y los hicieron acostarse junto a mí.
En ese momento odiaba a las bestias, pues el exceso de comida hacía que su aliento apestara; y eructaban estruendosamente un nuevo bocado del estómago cada vez que habían masticado y tragado el anterior, hasta que una baba verdosa inundaba sus labios flojos sobre los dientes laterales y goteaba por sus barbillas colgantes.
Tendido allí con furia, le arrojé una piedra al más cercano, el cual se levantó y se tambaleó tras mi cabeza; al final abrió de par en par sus patas traseras y orinó en chorros amplios y amargos; y yo estaba tan sumido en el calor, la debilidad y el dolor que me quedé ahí tendido y lloré por ello sin poder hacer nada.
Los hombres se habían ido a hacer un fuego y a cocinar una gacela que uno de ellos había cazado por fortuna; y comprendí que en otro día esta parada me habría resultado agradable; pues las colinas eran muy extrañas y sus colores vivos.
La base tenía el gris cálido de la vieja luz solar acumulada; mientras que por sus cimas corrían estrechas vetas de piedra color granito, por lo general en parejas, siguiendo el contorno de la línea del horizonte como los rieles oxidados de una montaña rusa abandonada. Arslan dijo que las colinas estaban crestadas como gallos, una observación más aguda.
Después de que los hombres hubieron comido, volvimos a montar y ascendimos con facilidad la primera ola de la inundación de lava. Era corta, al igual que la segunda, en cuya cima se extendía una amplia terraza con una parcela aluvial de arena y grava en su centro.
La lava era un suelo casi limpio de escorias rocosas de color rojo hierro, sobre el cual se dispersaban campos de piedra suelta. El tercer peldaño y otros se elevaban al sur de nosotros; pero giramos hacia el este, remontando el uadi Gara.
Gara había sido, tal vez, un valle de granito por cuyo centro la lava había fluido, llenándolo lentamente y abombándose en un montón central.
A cada lado había depresiones profundas, entre la lava y la ladera. El agua de lluvia las inundaba tantas veces como las tormentas estallaban en las colinas. La colada de lava, al coagularse, se había retorcido como una cuerda, agrietada y doblada irregularmente sobre sí misma. La superficie estaba suelta de fragmentos a través de los cuales muchas generaciones de caravanas de camellos habían abierto una ruta inadecuada y penosa.
Avanzamos con dificultad durante horas, marchando despacio, con nuestros camellos quejándose a cada zancada mientras los bordes afilados se deslizaban bajo sus tiernas plantas. Los senderos solo se distinguían por los excrementos a lo largo de ellos y por las superficies ligeramente más azuladas de las piedras desgastadas. Los árabes declararon que eran intransitables después del anochecer, lo cual era de creer, pues corríamos el riesgo de cojear a nuestras bestias cada vez que nuestra impaciencia nos hacía instarlas a continuar.
Justo antes de las cinco de la tarde, sin embargo, el camino se hizo más fácil. Parecíamos estar cerca de la cabecera del valle, que se estrechaba. Ante nosotros, a la derecha, un cráter cónico perfecto, con surcos ordenados que lo surcaban desde el borde hasta la base, prometía una buena marcha; pues estaba hecho de ceniza negra, limpia como si hubiera sido tamizada, con aquí y allá un talud de tierra más dura y escorias.
Más allá había otro campo de lava, quizás más antiguo que los valles, pues sus piedras estaban alisadas, y entre ellas había franjas de tierra llana, tupidas de maleza. Entre estos espacios abiertos había tiendas de beduinos, cuyos dueños corrieron hacia nosotros al vernos llegar y, tomando nuestras jáquimas con hospitalaria fuerza, nos condujeron hacia adentro.
Eran el jeque Fahad el Hansha y sus hombres: guerreros viejos y locuaces que habían marchado con nosotros a Wejh y habían estado con Garland en aquella gran ocasión en que su primera mina automática había triunfado bajo un tren de tropas cerca de la estación de Toweira.
Fahad no quiso oír hablar de que descansara tranquilamente fuera de su tienda, sino que, con la desenfadada igualdad de los hombres del desierto, me instó a ocupar un sitio desdichado en el interior, entre sus propios parásitos.
Allí me colmó de cuenco tras cuenco de leche de camella diurética entre pregunta y pregunta sobre Europa, mi tribu de origen, los pastos de camellos ingleses, la guerra en el Hiyaz y las guerras en otras partes, Egipto y Damasco, cómo estaba Feisal, por qué buscábamos a Abdalá y por qué perversidad seguía yo siendo cristiano, cuando sus corazones y sus manos esperaban darme la bienvenida a la Fe.
Así transcurrieron las largas horas hasta las diez de la noche, en que fue introducido el cordero de honor, desmembrado con generosidad sobre un enorme montón de arroz con mantequilla.
Comí como exigían las buenas maneras, me envolví en mi capa y dormí; mi agotamiento corporal, tras aquellas horas de la peor marcha imaginable, me hizo inmune al ataque de los piojos y las pulgas.
La enfermedad, sin embargo, había estimulado mi imaginación, por lo general lánguida, que esta noche se desbocó con sueños de deambular desnudo durante una oscura eternidad sobre lava interminable (parecida a un huevo revuelto de color azul hierro y muy equivocado), afilada bajo los pies como picaduras de insecto; y con cierto horror, tal vez un moro muerto, que siempre venía trepando tras nosotros.
Por la mañana nos despertamos temprano y despejados, con la ropa llena de picaduras ardientes que se alimentaban de nosotros. Tras un cuenco más de leche que nos ofreció el entusiasta Fahad, pude caminar sin ayuda hasta mi camello y montarlo con agilidad.
Cabalgamos por el último tramo del uadi Gara hasta la cresta, entre conos de cenizas negras procedentes de un cráter situado al sur. Desde allí nos desviamos hacia un valle secundario que terminaba en una chimenea empinada y rocosa, por la cual subimos a nuestros camellos tirando de ellos.
Más adelante tuvimos un fácil descenso alwadi Murrmiya, cuyo centro erizado de lava parecía hierro galvanizado, a cada lado del cual había lechos de arena lisa, de buena marcha.
Al cabo de un rato llegamos a una brecha en la colada, que servía de camino hacia el otro lado. Por ella cruzamos, encontrando la lava salpicada de tierras aparentemente de extrema riqueza, pues en ellas había frondosos árboles y praderas de hierba auténtica, salpicadas de flores, el mejor pastizal de todo nuestro trayecto, que parecía maravillosamente más verde debido a las cortezas de roca negriazuladas y retorcidas que lo rodeaban.
La lava había cambiado de carácter. Aquí no había montones de piedras sueltas, del tamaño de una calavera o de la mano de un hombre, frotadas y redondeadas entre sí; sino frondas amontonadas y cristalizadas de roca metálica, totalmente intransitables para los pies descalzos.
Otro divisorio de aguas nos condujo a un paraje abierto donde los jeheina habían arado unas ocho acres de suelo escaso bajo un matorral de arbustos. Dijeron que había otros campos similares en las inmediaciones, mudos testigos del valor y la persistencia de los árabes.
Se llamaba Wadi Chetf, y tras él vino otro río de lava fracturado, el peor encontrado hasta entonces. Un sendero sombrío lo cruzaba en zigzag. Perdimos un camello con una pata delantera rota, a consecuencia de un tropiezo en un bache; y los muchos huesos esparcidos por allí demostraban que no éramos el único grupo en sufrir una desgracia en el cruce.
Sin embargo, esto puso fin a nuestra lava, según los guías, y desde allí avanzamos por valles fáciles con un largo ascenso final por una pendiente suave hasta el anochecer. La marcha era tan buena y el frescor del día me despejó tanto que no nos detuvimos al caer la noche, según nuestra costumbre, sino que seguimos adelante durante una hora a través de la cuenca de Murrmiya hacia la cuenca de Wadi Ais, y allí, junto a Tleih, nos detuvimos para nuestro último campamento a la intemperie.
Me alegré de que estuviéramos tan cerca, pues la fiebre pesaba mucho sobre mí. Temía que tal vez fuera a enfermar de gravedad, y la perspectiva de caer en las bienintencionadas manos de los hombres de las tribus en tal estado no era agradable.
Su tratamiento para cualquier enfermedad consistía en quemar agujeros en el cuerpo del paciente en algún punto que se creía complemento de la parte afectada. Era un remedio tolerable para quienes tenían fe en él, pero una tortura para los incrédulos: sufrirlo en contra de su voluntad sería necio y, sin embargo, inevitable, ya que las buenas intenciones de los árabes, tan egoístas como sus buenas digestiones, nunca harían caso de las protestas de un enfermo.
La mañana fue tranquila, a través de valles abiertos y suaves cuestas hacia el uadi Ais. Llegamos a Abu Markha, su abrevadero más cercano, pocos minutos después de que el Jerife Abdulla hubiera desmontado allí, y mientras ordenaba que levantaran sus tiendas en un claro de acacias más allá del pozo.
Dejaba su antiguo campamento de Bir el Amri, más abajo en el valle, tal como había dejado Murabba, su campamento anterior, porque el terreno había sido ensuciado por la descuidada multitud de sus hombres y animales.
Le entregué los documentos de Feisal, en los que se explicaba la situación en Medina y la necesidad que teníamos de darnos prisa para bloquear el ferrocarril. Me pareció que se lo tomó con calma; pero, sin discutir, continuó diciendo que estaba un poco cansado después de mi viaje y que, con su permiso, me tumbaría a dormir un rato.
Me plantó una tienda junto a su gran carpa, y entré en ella para descansar por fin. Había sido una lucha contra el desmayo durante todo el día sobre la silla de montar para lograr llegar hasta aquí; y ahora, una vez terminada la tensión con la entrega de mi mensaje, sentí que otra hora más habría supuesto el punto de ruptura.