LVII

Ante Clayton me abrí por completo. Akaba había sido tomada según mi plan y por mi esfuerzo. El coste de aquello había recaído sobre mi cerebro y mis nervios. Sentía la inclinación y la capacidad de hacer mucho más, si él consideraba que me había ganado el derecho a ser mi propio amo. Los árabes decían que cada hombre cree que sus garrapatas son gacelas: yo lo creía, fervientemente.

Clayton convenía en que eran guerreros audaces y rentables; pero objetaba que no se podía dar el mando efectivo a un oficial subalterno a los demás.

Sugirió a Joyce como oficial al mando en Ákaba: una idea que me convenía a la perfección. Joyce era un hombre en quien uno podía apoyarse frente al mundo: un espíritu sereno, inmutable, reconfortante. Su mente, semejante a un paisaje pastoral, tenía cuatro ángulos en su horizonte: cuidado, amable, limitado, visible.

Se había ganado una excelente reputación en Rabigh y Wejh, al practicar precisamente esa labor de construir un ejército y una base que sería necesaria en Áqaba.

Muy al estilo de Clayton, era un buen cartílago para colocar entre coyunturas opuestas, pero tenía más sentido del humor que Clayton, pues era fornido, irlandés y superaba holgadamente los seis pies de altura.

Su naturaleza consistía en entregarse por completo a la tarea más inmediata, sin ponerse de puntillas tras horizontes más lejanos. Además, era más paciente que cualquier arcángel del que se tenga memoria, y se limitaba a esbozar esa alegre sonrisa suya cada vez que yo aparecía con planes revolucionarios y lanzaba nuevas cintas de fantasía alrededor del cuello de la criatura salvaje que él iba criando lentamente.

Lo demás fue fácil. De oficial de suministros tendríamos a Goslett, el hombre de negocios londinense que había convertido el caótico Wejh en un lugar estirado. Los aeroplanos aún no se podían mover; pero los coches blindados podrían venir enseguida, y un buque guardacostas si el Almirante se mostraba generoso. Llamamos por teléfono a Sir Rosslyn Wemyss, que se mostró muy generoso: su buque insignia, el Euryalus, se quedaría allí las primeras semanas.

Genio, esto fue, pues en Arabia los barcos se estimaban por el número de chimeneas, y el Euryalus, con cuatro, era excepcional entre los barcos. Su gran reputación aseguró a las montañas que nosotros éramos sin duda el bando ganador: y su enorme tripulación, por sugerencia de Everard Feilding, por diversión nos construyó un buen muelle.

Por la parte árabe, pedí que se cerrara la costosa y difícil Wejh, y que Faysal viniera a Ácaba con todo su ejército. Una exigencia repentina, según pareció en El Cairo. Así que fui más lejos, señalando que el sector de Yenbo-Medina también se había vuelto obsoleto, y aconsejé el traslado a Ácaba de los suministros, el dinero y los oficiales dedicados hasta entonces a Alí y Abdalá. Se dictaminó que esto era imposible. Pero se me concedió en forma de compromiso mi deseo respecto a Wejh.

Entonces demostré que Áqaba era el flanco derecho de Allenby, a tan solo cien millas de su centro, pero a ochocientas millas de La Meca. A medida que los árabes prosperaran, su labor se desarrollaría cada vez más en la esfera de Palestina. Así pues, era lógico que Faysal fuera trasladado de la zona del rey Husein para convertirse en comandante de ejército de la expedición aliada de Egipto bajo las órdenes de Allenby.

Esta idea entrañaba dificultades.

«¿Aceptaría Faysal?»

Lo había hablado con él en Wejh meses atrás.

«¿El Alto Comisionado?»

El ejército de Faysal había sido el mayor y más distinguido de las unidades del Hiyaz; su porvenir no carecería de alicientes. El general Wingate había asumido toda la responsabilidad del Movimiento Árabe en su momento más sombrío, arriesgándose enormemente en su reputación: ¿osaríamos pedirle ahora que renunciara a su vanguardia en el umbral mismo del éxito?

Clayton, que conocía muy bien a Wingate, no tuvo miedo de proponerle la idea, y Wingate respondió sin vacilar que, si Allenby podía dar un uso directo y amplio a Faisal, sería tanto su deber como un placer cederlo por el bien del espectáculo.

Una tercera dificultad del traslado podría ser el rey Husein: un personaje obstinado, estrecho de miras, suspicaz, poco propenso a sacrificar una vanidad querida en aras de la unidad de mando. Su oposición pondría en peligro el plan: y me ofrecí a bajar a convencerlo, pasando antes por el camino para obtener de Feisal las recomendaciones sobre el cambio que sirvieran para respaldar las enérgicas cartas que Wingate estaba escribiendo al Rey. Esto fue aceptado. El Dufferin, al regresar de Áqaba, recibió la orden de llevarme a Yida para la nueva misión.

Tardó dos días en llegar a Wejh. Faysal, con Joyce, Newcombe y todo el ejército, estaba en Jeida, a cien millas tierra adentro. Stent, que había sucedido a Ross al mando de la escuadrilla aérea de Arabia, me envió por aire; así que sobrevolamos cómodamente a sesenta millas por hora las colinas que habíamos aprendido a conocer penosamente a lomos de camello.

Feisal estaba ansioso por conocer los detalles de Ácaba y se rio de nuestras guerras de aprendices. Nos sentamos a hacer planes durante toda la noche. Le escribió a su padre; ordenó a su cuerpo de camellos que marchara hacia Ácaba de inmediato; y tomó las primeras disposiciones para que Jaafar Pasha y su ejército fueran trasladados a bordo del sufrido Hardinge.

Al amanecer me devolvieron en avión a Wejh, y, una hora después, el Dufferin ponía rumbo a Yida, donde las cosas se me hicieron fáciles gracias a la poderosa ayuda de Wilson.

Para fortificar Ácaba, nuestro sector más prometedor, envió un cargamento de suministros de reserva y municiones, y nos ofreció cualquiera de sus oficiales.

Wilson era de la escuela de Wingate.

El Rey bajó de La Meca y habló de manera divagante. Wilson era la piedra de toque real, el patrón con el que medir los rumbos dudosos. Gracias a él, el propuesto traslado de Faisal a las órdenes de Allenby fue aceptado de inmediato, y el rey Husein aprovechó la ocasión para recalcar su completa lealtad a nuestra alianza.

Luego, cambiando de tema, como de costumbre sin una coherencia evidente, empezó a exponer su postura religiosa, ni estrictamente chií ni estrictamente suní, aspirando más bien a una interpretación de la fe anterior al cisma y despojada de artificios.

En política exterior dejó ver una mente tan estrecha como amplia había sido en las cuestiones de este mundo; con mucho de esa tendencia destructiva de los hombres mezquinos a negar la honradez de sus oponentes. Capté algo de los celos arraigados que hacían que el Faisal moderno fuera sospechoso en la corte de su padre, y comprendí con qué facilidad los agitadores podían carcomer al Rey.

Mientras jugábamos de manera tan interesante en Yida, dos telegramas abruptos desde Egipto destrozaron nuestra paz.

El primero informaba de que los howeitat mantenían una correspondencia traidora con Maán.

El segundo relacionaba a Auda con el complot. Esto nos consternó. Wilson había viajado con Auda y se había formado el juicio inevitable de su perfecta sinceridad; sin embargo, Mohamed el Dheilan era capaz de jugar a doble banda, y Ben Jad y sus amigos aún ofrecían dudas.

Nos preparamos para partir inmediatamente hacia Áqaba. No se había tomado en cuenta la traición cuando Nasir y yo habíamos trazado nuestro plan para la defensa de la ciudad.

Por fortuna el Hardinge estaba en el puerto para nosotros. A la tercera tarde estábamos en Ácaba, donde Naser no tenía la menor idea de que algo fuera mal. Le hablé únicamente de mi deseo de saludar a Auda; me prestó un camello veloz y un guía; y al amanecer encontramos a Auda, a Mohamed y a Zaal, los tres en una tienda en Gweira. Se quedaron desconcertados cuando me planté ante ellos, sin anunciarme, pero aseguraron que todo iba bien. Comimos juntos como amigos.

Llegaron otros de los howeitat, y hubo una alegre charla sobre la guerra.

Repartí los regalos del Rey; y les conté, entre risas de todos, que Nasir había conseguido su mes de permiso para La Meca.

El Rey, un entusiasta de la revuelta, creía que sus servidores debían trabajar con la misma hombría. Así que no permitía visitas a La Meca, y los pobres hombres consideraban el continuo servicio militar un pesado destierro de sus esposas.

Habíamos bromeado un centenar de veces con que, si tomaba Áqaba, Nasir se merecería unas vacaciones; pero él no había creído realmente en su llegada hasta que le entregué la carta de Husein la noche anterior. En señal de gratitud me vendió a Ghazala, la camella real que le había ganado a los howeitat. Como su dueño, adquirí un nuevo interés para los abu tayi.

Después de comer, fingiendo que iba a dormir, me libré de los visitantes; y luego, de repente, les pedí a Auda y a Mohammed que vinieran a caminar conmigo para ver el fuerte en ruinas y el depósito.

Cuando estuvimos a solas, saqué el tema de su correspondencia actual con los turcos. Auda empezó a reír; Mohammed puso cara de disgusto.

Al fin explicaron minuciosamente que Mohammed se había apoderado del sello de Auda y le había escrito al Gobernador de Maan, ofreciéndole desertar de la causa del Jerife. El turco había respondido con alegría, prometiendo grandes recompensas. Mohammed había pedido algo a cuenta. Auda se había enterado entonces, había esperado a que el mensajero con los regalos estuviera en camino, lo había atrapado, desvalijado por completo: y se negaba a darle a Mohammed una parte del botín.

Una historia farsesca, y nos reímos a carcajadas con ella: pero había algo más detrás.

Estaban enojados porque aún no habían llegado armas ni tropas en su apoyo; y porque no se les había dado ninguna recompensa por tomar Akaba.

Estaban ansiosos por saber cómo me había enterado de sus tratos secretos, y cuánto más sabía. Estábamos en una cornisa resbaladiza.

Jugué con su miedo mediante mi innecesaria diversión, citando con risa despreocupada, como si fueran mis propias palabras, frases reales de las cartas que se habían intercambiado. Esto creó la impresión deseada.

Parentéticamente les conté que el ejército entero de Faysal venía en camino; y cómo Allenby estaba enviando rifles, cañones, explosivos de gran potencia, comida y dinero a Ácaba. Por último, sugerí que los gastos actuales de Auda en hospitalidad debían ser cuantiosos; ¿le ayudaría si le adelantaba algo del gran obsequio que Faysal le haría, en persona, cuando llegara?

Auda vio que el momento inmediato no sería poco lucrativo; que Faysal resultaría sumamente lucrativo; y que los turcos estarían siempre con él si fallaban otros recursos. Así que aceptó, de muy buen humor, recibir mi adelanto; y con él mantener a los howeitat bien alimentados y de buen ánimo.

Cerca del atardecer. Zaal había matado una oveja y volvimos a comer en auténtica armonía. Después volví a montar, con Mufaddih (para cobrar la asignación de Auda) y Abd el Rahman, un sirviente de Mohammed que, según me susurró, recibiría cualquier pequeño obsequio que deseara enviarle por separado. Cabalgué toda la noche hacia Ácaba, donde desperté a Nasir para repasar nuestros últimos asuntos. Luego salí remando en una canoa abandonada desde el «pantanito de la Euryalus» hasta el Hardinge justo cuando los primeros albores se deslizaban por los picos occidentales.

Bajé, me bañé y dormí hasta media mañana. Cuando subí a cubierta, el barco avanzaba majestuosamente por el golfo estrecho a toda máquina hacia Egipto. Mi aparición causó sensación, pues ni se imaginaban que pudiera llegar a Guweira, cerciorarme y regresar en menos de seis o siete días para tomar un vapor posterior.

Llamamos a El Cairo y anunciamos que la situación en Guweira era sumamente buena y que no había traición en marcha. Esto quizá apenas fuera cierto; pero, puesto que Egipto nos mantenía con vida racionándose a sí misma, debíamos reducir la verdad imprudente para mantenerla confiada a ella y a nosotros convertidos en leyenda.

La multitud quería héroes de libro, y no habría entendido cuán más humano era el viejo Auda porque, tras la batalla y el asesinato, su corazón anhelaba al enemigo derrotado que ahora estaba sujeto, a su libre elección, a ser perdonado o muerto: y por tanto nunca tan adorable.