XCV

Dawnay me salió al encuentro, y hablamos sobre nuestro escrito antes de subir al campamento de Allenby. Allí el general Bols nos sonrió alegremente y nos dijo: «Bueno, ya estamos en Salt». Ante nuestras miradas de asombro, continuó diciendo que los jefes de los beni sakhr se habían presentado en Jericó una mañana para ofrecer la cooperación inmediata de sus veinte mil hombres de las tribus en Themed; y que, al día siguiente mientras se bañaba, había ideado un plan y lo había arreglado todo.

Pregunté quién era el jefe de los Beni Sakhr, y dijo «Fahad»: triunfante en su incursión eficiente en lo que había sido mi provincia. Sonaba cada vez más delirante. Sabía que Fahad no podía reunir a cuatro hombres; y que en ese momento no había una sola tienda en Themed: se habían movido al sur, a Young.

Nos dimos prisa en ir a la oficina para conocer la verdadera historia, y supimos que, por desgracia, era tal como Bols había dicho. La caballería británica se había adentrado improvisadamente en los montes de Moab basándose en alguna promesa vana de los jeques zebn; unos tipos avaros que habían cabalgado hasta Jerusalén solo para probar la generosidad de Allenby, pero que allí habían sido tomados por su valor nominal.

En esta temporada no hubo un tercer socio en el C.G.H. Guy Dawnay, hermano de nuestro gladiador, aquel que había trazado el plan de Jerusalén, se había marchado al estado mayor de Haig: Bartholomew, que debía preparar la ofensiva de otoño sobre Damasco, seguía aún con Chetwode. Así pues, la ejecución de la obra de Allenby en estos meses estuvo por debajo de su concepción.

Porque, por supuesto, esta incursión fracasó mientras yo aún estaba en Jerusalén, consolándome de la insuficiencia de Bols con Storrs, que ahora era el cortés y astuto Gobernador del lugar.

Los beni sakhr yacían inactivos en sus tiendas o ausentes con Young. El general Chauvel, sin la ayuda de ninguno de ellos, vio a los turcos reabrir los vados del Jordán a sus espaldas y apoderarse de la carretera por la que había avanzado. Escapamos de un grave desastre solo porque el instinto de Allenby ante una situación le mostró su peligro justo a tiempo.

Sin embargo, sufrimos dolorosamente. El revés enseñó a los británicos a ser más pacientes con las dificultades de Feisal; convenció a los turcos de que el sector de Amán era su punto vulnerable; e hizo sentir a los beni sakhr que los ingleses eran incomprensibles: quizá no grandes combatientes, pero dispuestos a ser extraños en el momento menos pensado.

Así, en parte, redimió el fracaso de Amán mediante su deliberada repetición de lo que había parecido accidental. Al mismo tiempo, arruinó las esperanzas que Feisal había abrigado de actuar independientemente con los beni sakhr. Esta tribu, cautelosa y muy rica, pedía aliados con los que se pudiera contar.

Nuestro movimiento, de líneas claras mientras estaba solo ante un enemigo simple, se encontraba ahora estancado en las contingencias de su aliado.

Teníamos que seguir el ritmo de Allenby, y él no estaba contento. La ofensiva alemana en Francia lo estaba despojando de tropas. Conservaría Jerusalén, pero no podía permitirse una sola baja, y mucho menos un ataque, en meses.

La Oficina de Guerra le prometió divisiones indias desde Mesopotamia y reclutas indios. Con ellos reconstruiría su ejército según el modelo indio; quizás, después del verano, volvería a estar en condiciones de combate, pero por el momento ambos debíamos simplemente resistir.

Esto me lo contó el cinco de mayo, la fecha elegida según el acuerdo de Smuts para el impulso hacia el norte de todo el ejército como preludio a la caída de Damasco y Alepo. Como primera fase de este acuerdo, habíamos asumido la responsabilidad de Maan: y la pausa de Allenby nos clavó con este asedio a una fuerza superior. Además, los turcos desde Amán podrían ahora tener tiempo libre para barriremos desde Aba el Lissan, de regreso a Áqaba.

En una situación tan desagradable, el hábito común de las operaciones conjuntas —maldecir al otro socio— pesaba fuertemente sobre mí. Sin embargo, la firmeza de Allenby apuntaba a aliviarnos. Estaba amenazando al enemigo mediante una vasta cabeza de puente cruzando el Jordán, como si fuera a cruzar por tercera vez. Así mantendría sensible a Amán. Para fortalecernos en nuestra meseta, ofreció el equipo técnico que necesitáramos.

Aprovechamos la ocasión para pedir bombardeos aéreos continuos sobre el Ferrocarril del Hiyaz. Convocaron al general Salmond, quien demostró ser tan generoso, en palabra y obra, como el Comandante en Jefe.

La Real Fuerza Aérea mantuvo una presión constante y molesta sobre Amán desde entonces hasta la caída de Turquía. Gran parte de la inactividad del enemigo durante nuestra época de escasez se debió a la desorganización de su ferrocarril a causa de los bombardeos.

A la hora del té, Allenby mencionó a la Brigada Imperial de Camellos en Sinaí, lamentando que, debido a las nuevas restricciones, tuviera que disolverla y utilizar a sus hombres como refuerzos montados. Pregunté: «¿Qué vas a hacer con sus camellos?». Se rio y dijo: «Pregúntale a la "Q"».

Obedientemente crucé el polvoriento jardín, irrumpí en el despacho del intendente general, sir Walter Campbell —muy escocés—, y repetí mi pregunta. Me respondió con firmeza que estaban reservados como transporte divisionario para la segunda de las nuevas divisiones indias. Le expliqué que yo quería dos mil de ellos. Su primera respuesta no vino al caso; la segunda dio a entender que podía seguir esperando. Discutí, pero parecía incapaz de ver mi postura en absoluto. Por supuesto, era propio de un «Q» mostrarse reacio.

Volví a donde estaba Allenby y le dije en voz alta, ante su séquito, que había disponibles dos mil doscientos camellos de montar y mil trescientos de carga.

Todos fueron asignados provisionalmente al transporte; pero, por supuesto, los camellos de montar eran camellos de montar. El Estado Mayor silbó y puso cara de sabiondo, como si ellos también dudaran de que los camellos de montar pudieran llevar carga.

Un tecnicismo, aunque fuera falso, podría ser útil. Todo oficial británico entendía de animales, por cuestión de honor. Así que no me extrañó cuando se le pidió a Sir Walter Campbell que cenara con el Comandante en Jefe esa noche.

Nos sentamos a la derecha y a la izquierda, y con la sopa Allenby empezó a hablar de camellos. Sir Walter prorrumpió diciendo que la providencial dispersión de la brigada de camellos había completado la dotación del transporte de la ⸺⁠ª División; un regalo del cielo, pues se había rastreado en vano el Oriente en busca de camellos. Exageró su papel. Allenby, lector de Milton, poseía un agudo sentido del estilo, y la frase resultaba floja. La dotación, el fetiche de los departamentos administrativos, le importaba un bledo.

Me miró con picardía: «¿Y para qué los quieres?».

Respondí con ardor: «Para meter mil hombres en Deraa cualquier día que usted quiera».

Sonrió y, negando con la cabeza hacia Sir Walter Campbell, dijo con tristeza: «Q, usted pierde».

La cabra se mareó y las ovejas se pusieron ovejunas.

Era un regalo inmenso, regio; el regalo de una movilidad ilimitada. Los árabes podían ganar ahora su guerra cuando y donde quisieran.

A la mañana siguiente salí para reunirme con Faisal en su fresco nido de águila en Aba el Lissan. Discutimos largamente sobre historias, tribus, migraciones, sentimientos, las lluvias de primavera y los pastos.

Por fin, le comenté que Allenby nos había dado dos camellos.

Faisal exhaló un suspiro de asombro y me agarró de la rodilla, diciendo: «¿Cómo?».

Le conté toda la historia. Él dio un salto y me besó; luego aplaudió ruidosamente. La oscura silueta de Hejris apareció en la puerta de la tienda.

—Date prisa —gritó Faisal—, llámalos.

Hejris preguntó a quiénes.

—Ah, a Fahad, a Abdulla el Feir, a Auda, a Motlog, a Zaal…

—¿Y a Mirzuk no? —inquirió Hejris con suavidad.

Faisal le gritó que era un tonto, y el negro salió corriendo; mientras yo decía: «Ya casi ha terminado. Pronto podrás dejarme ir».

Él protestó, diciendo que debía quedarme con ellos para siempre, y no solo hasta Damasco, como había prometido en Um Lejj. Yo, que tanto deseaba marcharme.

Llegaron unos pasos ligeros a la puerta de la tienda y se detuvieron, mientras los jefes recuperaban el rostro serio y se colocaban bien los pañuelos de la cabeza para entrar. Uno por uno se sentaron en silencio sobre las alfombras, diciendo cada cual con indiferencia: «Si Dios quiere, ¿bien?». A cada uno le respondió Feisal: «¡Alabado sea Dios!», y ellos se quedaron mirando con asombro sus ojos chispeantes.

Cuando el último hubo entrado con un susurro, Faisal les dijo que Dios había enviado los medios para la victoria: dos mil camellos de montar. Nuestra guerra iba a marchar sin pausa hacia la libertad, su final triunfante. Murmuraron con asombro; haciendo lo posible, como grandes hombres, por mantener la calma; mirándome de reojo para adivinar mi parte en el acontecimiento. Dije: «La generosidad de Allenby...» Zaal interrumpió raudo en nombre de todos: «Dios conserve su vida y la tuya». Respondí: «Hemos sido hechos vencedores», me puse de pie, con un «con su permiso» para Faisal, y me deslicé afuera para avisarle a Joyce. A mis espaldas prorrumpieron en palabras salvajes sobre sus futuras y aún más salvajes hazañas: infantiles, tal vez, pero sería una bonita guerra aquella en la que cada hombre no sintiera que la estaba ganando él.

Joyce también se alegró y se calmó con la noticia de los dos mil camellos. Soñábamos con el uso al que debían destinarse: con su marcha de Beersheba a Áqaba; y dónde, durante dos meses, podríamos encontrar pasto para esta inmensa multitud de animales; debían ser desacostumbrados a la cebada si habían de sernos útiles.

No eran pensamientos apremiantes. Teníamos, mientras tanto, la necesidad de sostenernos todo el verano en la meseta, sitiando Maán y manteniendo cortadas las vías del tren. La tarea era difícil.

Primer lugar, sobre el abasto. Yo acababa de desbaratar los arreglos existentes. Las compañías egipcias de transporte en camello habían estado operando de manera constante entre Ákaba y Aba el Lissan, pero transportando menos y marchando menos que nuestra estimación menos optimista.

Les instamos a aumentar las cargas y la velocidad, pero nos topamos con rigurosos reglamentos de cuerpo, diseñados para mantener bajas las cifras de bajas de animales. Al incrementarlas ligeramente, podíamos duplicar la capacidad de transporte de la columna; en consecuencia, me había ofrecido a hacerme cargo de los animales y enviar de regreso a los camelleros egipcios.

Los británicos, faltos de mano de obra, aceptaron mi idea con entusiasmo; casi con demasiada rapidez. Nos costó un esfuerzo terrible improvisar conductores en el acto.

Goslett, él solo, se había ocupado hasta entonces de las provisiones, el transporte, el material de guerra, la pagaduría y la comandancia de la base. El trabajo extra fue una crueldad para con él.

Así que Dawnay encontró a Scott, un irlandés perfecto, para la comandancia de la base. Tenía buen carácter, capacidad y espíritu. Áqaba respiró tranquila.

El material de guerra se lo dimos a Bright, sargento o sargento mayor; y Young se hizo cargo del transporte y de las labores de intendencia.

Young se había sobreexigido, cabalgando furiosamente entre Naimat, Hejaia y Beni Sakhr, entre Nasir, Mirzuk y Feisal, esforzándose por unirlos y moverlos en un solo bloque.

De paso, había sobreexigido furiosamente a los árabes. En las tareas de transporte, su empuje y capacidad hallarían mejor empleo. Con toda su energía, luchó contra el caos. No tenía provisiones para sus columnas, ni sillas de montar, ni dependientes, ni veterinarios, ni medicamentos y pocos conductores, de modo que mantener un tren armonioso y ordenado era imposible; pero Young estuvo a punto de lograrlo, a su extraña y desagradecida manera.

Gracias a él, el problema de suministro de los regulares árabes en la meseta quedó resuelto.

Todo este tiempo el rostro de nuestra Revuelta iba creciendo. Faysal, velado en su tienda, mantenía incesantemente las enseñanzas y la predicación de su movimiento árabe. Áqaba prosperaba: incluso nuestro trabajo sobre el terreno marchaba bien.

Los regulares árabes acababan de obtener su tercer éxito contra Yerdún, la maltrecha estación que tenían casi por costumbre tomar y perder. Nuestros coches blindados se cruzaron con una salida turca desde Maán y la destrozaron de tal manera que la oportunidad nunca volvió a repetirse.

Zeid, al mando de la mitad del ejército apostado al norte de Uheida, estaba mostrando un gran vigor. Su alegría de espíritu atraía a los oficiales profesionales más que la poesía y la escueta seriedad de Faysal; de modo que esta feliz asociación de los dos hermanos despertaba en toda clase de hombres simpatía hacia uno u otro de los líderes de la revuelta.

Sin embargo, había nubes en el norte. En Amán se concentraba a la fuerza un contingente de tropas turcas destinadas a Maán en cuanto las condiciones de abastecimiento les permitieran avanzar. Esta reserva de suministros se estaba transportando por ferrocarril desde Damasco, en la medida en que los ataques de bombardeo de la Real Fuerza Aérea desde Palestina lo permitían.

Para hacerles frente, Naser, nuestro mejor general de guerrillas, había sido designado, antes que Zeid, para llevar a cabo una gran gesta contra el ferrocarril. Había acampado en Wadi Hesa, con Hornby, lleno de explosivos, y la sección entrenada del Cuerpo de Camellos del Ejército Egipcio de Peake para ayudar en las demoliciones.

Tiempo, hasta que Allenby se recuperara, era por lo que teníamos que luchar, y Naser contribuiría en gran medida a nuestro deseo si nos aseguraba un mes de respiro jugando al fantasma intangible ante el ejército turco. Si fracasaba, debíamos esperar el repliegue de Maan y una embestida del enemigo revitalizado sobre Aba el Lissan.