XLIII

Antes del alba del día siguiente comenzamos a descender por el cauce del Seil Abu Arad hasta que el sol blanco se levantó sobre las colinas de Zibliyat ante nosotros. Giramos más hacia el norte para atajar un recodo del valle, y nos detuvimos durante media hora hasta que vimos venir al grupo principal.

Entonces Auda, Nasir y yo, incapaces de soportar por más tiempo y de forma pasiva los martillazos del sol sobre nuestras cabezas gachas, avanzamos a un trote entrecortado. Casi al instante perdimos de vista a los demás en el vapor de calor linfático que palpitaba a lo largo de la llanura; pero el camino era evidente, por el lecho cubierto de matorrales del Wadi Fejr.

A pleno mediodía llegamos al pozo de nuestro deseo. Tenía cerca de treinta pies de profundidad, revestido de piedra, aparentemente antiguo. El agua era abundante, ligeramente salobre, pero no de mal sabor si se bebía fresca: aunque pronto se corrompía en un odre.

El valle se había inundado en algún torrente de lluvia el año anterior y, por lo tanto, contenía muchos pastos secos y sedientos; a ellos soltamos nuestros camellos.

Los demás llegaron, sacaron agua y cocieron pan. Dejamos que los camellos paciendo con ahínco hasta el anochecer, luego los abrevamos de nuevo y los reunimos a golpes bajo la orilla a media milla del agua para pasar la noche: dejando así el pozo despejado por si los merodeadores lo necesitaban en las horas oscuras. Sin embargo, nuestros centinelas no oyeron a nadie.

Como de costumbre partimos antes del alba, aunque nos esperaba una marcha fácil; pero el resplandor calcinante del desierto se volvió tan doloroso que planeamos pasar el mediodía en algún refugio.

A las dos millas el valle se ensanchó, y más adelante llegamos a un acantilado bajo y desmoronado en la orilla oriental, enfrente de la desembocadura de Seil Raugha.

Aquí el país parecía más verde y le pedimos a Auda que nos trajera caza. Mandó a Zaal por un lado y él mismo cabalgó hacia el oeste cruzando la llanura abierta que seextendía más allá de la vista, mientras nosotros nos desviábamos hacia los acantilados y encontrábamos bajo sus peñascos caídos y repisas socavadas abundantes rincones umbríos, frescos frente al sol y relajantes para nuestros ojos desacostumbrados.

Los cazadores regresaron antes del mediodía, cada uno con una buena gacela. Habíamos llenado nuestros odres en Fejr y podíamos gastarlos, pues el agua de Abu Ajaj estaba cerca: así que hubo un banquete de pan y carne en nuestras guaridas de piedra.

Estos caprichos, en medio de la lenta fatiga de las largas marchas continuas, resultaban muy agradables para la gente delicada de la ciudad que iba entre nosotros: para mí, y para Zeki, y para los sirios de Nesib, y en menor grado para el propio Nesib.

La cortesía de Nasir como anfitrión y su manantial de bondad innata lo hacían exquisito en sus atenciones hacia nosotros siempre que el camino lo permitía. A su paciente enseñanza debí la mayor parte de mi posterior competencia para acompañar a los árabes de las tribus en marcha sin arruinar su autonomía y su velocidad.

Descansamos hasta las dos de la tarde y llegamos a nuestra etapa, Khabr Ajaj, justo antes del anochecer, tras un monótono trayecto por una llanura aún más monótona que prolongaba el uadi Fejr hacia el este durante muchas millas.

El charco era de las lluvias de este año, ya espeso y salobre, pero bueno para los camellos y apenas bebible para los hombres. Se encontraba en una doble depresión poco profunda junto al uadi Fejr, cuya crecida lo había llenado hasta una profundidad de dos pies en una extensión de doscientos yardas de ancho. En su extremo norte había un pequeño otero de arenisca.

Habíamos pensado encontrar a los Howeitat aquí; pero el terreno estaba completamente pastado y el agua, ensuciada por sus animales, mientras que ellos ya se habían marchado. Auda buscó sus huellas, pero no pudo hallar ninguna: las tormentas de viento habían barrido la superficie de arena convirtiéndola en nuevas y limpias ondas.

Sin embargo, como habían bajado hasta aquí desde Tubaik, debían de haber continuado hacia el interior del Sirhan; así que, si marchábamos hacia el norte, los encontraríamos.

Al día siguiente, a pesar del lapso interminable de tiempo, era apenas nuestro decimocuarto desde Wejh; y su sol se alzó sobre nosotros de nuevo en marcha.

Por la tarde dejamos por fin el uadi Fejr para enfilar hacia Arfaja, en el Sirhan, un punto algo al este del norte. En consecuencia, nos inclinamos a la derecha, sobre llanuras de caliza y arena, y vimos un rincón distante del Gran Nefudh, los famosos cinturones de dunas de arena que separan el Yebel Shammar del desierto de Siria.

Palgrave, los Blunts y Gertrude Bell, entre los viajeros célebres, lo habían cruzado, y le rogué a Auda que se desviara un poco y nos dejara adentrarnos en él y en su compañía; pero él gruñó que a los Nefudh solo se iba por necesidad, en las algaras, y que el hijo de su padre no salía de algara en un camello achacoso y sarnoso. Nuestro asunto era llegar con vida a Arfaja.

Así que marchamos prudentemente, sobre arena monótona y reluciente; y sobre esos peores trechos, los «Giaan», de barro pulido, casi tan blanco y liso como el papel verjurado, y a menudo de millas cuadradas enteras.

Devolvían el sol a nuestras caras con vítrea energía, de modo que cabalgábamos con su luz lloviendo flechas directas sobre nuestras cabezas, y su reflejo rebotando desde el suelo a través de nuestros párpados insuficientes.

No era una presión constante, sino un dolor que iba y venía; en un momento acumulándose y acumulándose hasta que casi desmayábamos; y luego alejándose con frescura, en un momento de falsa sombra como una red negra que cruzara la retina: esto nos daba un respiro para almacenar una nueva capacidad de sufrimiento, como los forcejeos hacia la superficie de un hombre que se ahoga.

Nos volvimos esquivos el uno con el otro; pero el alivio llegó hacia las seis, cuando nos detuvimos a cenar y horneamos pan fresco. Le di a mi camello lo que sobró de mi ración, pues el pobre animal iba cansado y hambriento en estas malas marchas.

Era la camella de Pura sangre regalada por Ibn Saud de Nejd al rey Hussein y de este a Feisal; una bestia espléndida; áspera, pero de paso firme en los cerros, y de gran corazón.

Los árabes adinerados no montaban más que camellas, puesto que iban más suaves bajo la silla que los machos, y tenían mejor genio y eran menos ruidosas: asimismo, eran pacientes y aguantaban marchar mucho después de estar agotadas, de hecho hasta tambalearse de cansancio y caer en el sitio y morir; mientras que los machos, más toscos, se enojaban, se dejaban caer cuando estaban cansados y, por pura rabia, morían allí innecesariamente.

Al anochecer avanzamos a gatas durante tres horas, hasta llegar a la cresta de un duna. Allí dormimos agradecidos, tras un mal día de viento abrasador, tormentas de polvo y arena movediza que nos azotaba el rostro inflamado y que a veces, en las ráfagas más fuertes, nos ocultaba el camino y hacía dar vueltas y revueltas a nuestros quejosos camellos.

Pero Auda estaba inquieto por el día siguiente, pues otro viento en contra y caluroso nos retrasaría un tercer día en el desierto, y no nos quedaba agua; así que nos llamó temprano por la noche, y marchamos hacia la llanura de la Biseita (llamada así con ironía, por su enorme tamaño y planicie), antes de que amaneciera. Su fina capa superficial de sílex tostado por el sol resultaba oscuramente relajante después del amanecer para nuestros ojos llorosos, pero era un terreno caluroso y duro para nuestros camellos, algunos de los cuales ya cojeaban con los pies doloridos.

Los camellos criados en las llanuras arenosas de la costa arábiga tenían almohadillas delicadas en los pies; y si tales animales eran llevados repentinamente tierra adentro para largas marchas sobre pedernales u otro suelo retenedor de calor, se les quemaban las plantas y al final se les abrían en ampollas, dejando carne viva, de dos pulgadas o más de diámetro, en el centro de la almohadilla.

En este estado podían marchar como siempre sobre la arena; pero si, por casualidad, el pie caía sobre un guijarro, tropezaban o se encogían como si hubieran pisado fuego, y en una marcha larga podían venirse abajo por completo a menos que fueran muy valientes.

Así que cabalgamos con cuidado, buscando el camino más blando, Auda y yo al frente.

Mientras avanzábamos, unas nubecillas de polvo corrieron velozmente hacia el ojo del viento. Auda dijo que eran avestruces. Un hombre corrió hacia nosotros con dos grandes huevos de marfil. Nos dispusimos a desayunar con esta generosidad de la Biseita y buscamos combustible; pero en veinte minutos solo encontramos un manojo de hierba. El desierto estéril nos estaba derrotando. El tren de bagaje pasó y mi mirada recayó sobre las cargas de gelatina explosiva. Abrimos un paquete, desmenuzándolo con cuidado en una hoguera bajo el huevo apoyado sobre piedras, hasta que se declaró que la cocción había terminado. Nasir y Nesib, genuinamente interesados, desmontaron para burlarse de nosotros. Auda sacó su daga de empuñadura de plata y le rompió la parte superior al primer huevo. Un hedor como el de una peste atravesó nuestro grupo. Huimos a un lugar limpio, rodando el segundo huevo caliente ante nosotros con suaves patadas. Estaba bastante fresco y duro como una piedra. Sacamos su contenido con la daga sobre las lajas de sílex que nos servían de platos y nos lo comimos a trozos; persuadiendo incluso a Nasir, quien en su vida anterior nunca había caído tan bajo como para comer carne de huevo, de que tomara su parte. El veredicto general fue: duro y fuerte, pero bueno en la Biseita.

Zaal vio un órix; lo acechó a pie y lo mató. Las mejores piezas fueron atadas a los camellos de carga para la siguiente etapa, y nuestra marcha continuó.

Después, los codiciosos Howeitat vieron más órices a lo distancia y fueron tras las bestias, que tontamente corrieron un poco; luego se quedaron quietas y miraron fijamente hasta que los hombres estuvieron cerca y, demasiado tarde, volvieron a huir. Sus vientres blancos y brillantes los delataban; pues, por la magnificación del espejismo, nos guiñaban cada movimiento desde lejos.