LXVIII

Pasaron los días hablando de política, organización y estrategia con Feisal, mientras avanzaban los preparativos para una nueva operación. Nuestra buena suerte había animado el campamento; y la voladura de trenes prometía volverse popular si éramos capaces de instruir en la técnica de la tarea a los hombres suficientes para varios grupos. El capitán Pisani fue el primer voluntario. Era el experimentado comandante de los franceses en Ákaba, un soldado activo que ardía en deseos de distinción y de condecoraciones. Feisal me encontró a tres jóvenes damascenos de buena familia que aspiraban a dirigir incursiones tribales. Fuimos a Rumm y anunciamos que esta incursión era especialmente para el clan de Gasim. Temeas ascuas de fuego los abrasaron, pero la codicia no les permitió negarse. Todo el mundo en los alrededores acudió en masa para unirse. A la mayoría se le denegó; sin embargo, partimos con ciento cincuenta hombres y un enorme tren de camellos de carga vacíos para el botín.

Para variar determinamos trabajar por Maan. Así que cabalgamos hasta Batra, ascendiendo del calor al frío, de Arabia a Siria, del tamarisco al ajenjo. Al coronar el puerto y ver la mancha rojo sangre en las colinas sobre los pozos infestados de sanguijuelas, nos salió al encuentro un primer soplo del desierto septentrional; ese aire demasiado sutil para describirlo, que hablaba de perfecta soledad, hierba seca y el sol sobre pedernales ardientes.

Los guías decían que el kilómetro 475 sería bueno para minar; pero lo encontramos asediado de blocaus y tuvimos que alejarnos furtivamente.

Marchamos por la vía hasta que cruzaba un valle sobre un alto terraplén, atravesado por puentes a cada lado y en el medio. Allí, pasada la medianoche, colocamos una mina automática de un tipo nuevo y muy potente de lidita.

El entierro llevó horas, y el alba nos sorprendió mientras trabajábamos. No hubo un aclaramiento perceptible, y cuando miramos alrededor para saber por dónde cedía la oscuridad, no pudimos ver ningún avance especial del día. Largos minutos después el sol se dejó ver, muy alto sobre el borde de la tierra, sobre un banco difuminado de neblina sin límites.

Nos retiramos mil yardas río arriba por el lecho cubierto de matorrales del valle para tender una emboscada durante el intolerable día.

Conforme pasaban las horas, el sol arreciaba y brillaba tan de cerca sobre nuestra resplandeciente trinchera que nos sentíamos acosados por sus rayos. Los hombres estaban como locos, exasperados hasta el límite por la esperanza del éxito. No querían escuchar otra palabra que no fuera la mía y me traían sus problemas para que los juzgara.

En los seis días de incursión maduraron y se resolvieron doce casos de agresión con armas, cuatro robos de camellos, un matrimonio, dos hurtos, un divorcio, catorce enemistades, dos de mal de ojo y un hechizo.

Estas decisiones se adoptaron a pesar de mi imperfecto conocimiento del árabe. La falsedad de mi negocio me dolía. Ahí tenía más frutos, frutos amargos, de mi decisión, ante Áqaba, de convertirme en uno de los líderes de la Revuelta.

Estaba levantando a los árabes bajo falsas pretensiones, y ejerciendo una autoridad falsa sobre mis incautos, basándome en poco más que en sus rostros, tal como se aparecían a mis ojos, llorosos y escocidos tras un año de exposición al latido, latido de la luz del sol.

Aguardamos ese día y la noche.

Al ponerse el sol, un escorpión salió raudo del arbusto junto al cual me había tendido para consignar el cansancio de la jornada y, aferrándose a mi mano izquierda, me picó, según me pareció, repetidas veces.

El dolor de mi brazo hinchado me mantuvo despierto hasta el segundo amanecer: para alivio de mi mente abrumada, pues su cuerpo se volvió lo suficientemente clamoroso como para interrumpir mis autointerrogatorios cuando el fuego de semejante lesión superficial barrió los nervios perezosos.

Sin embargo, un dolor de esta naturaleza nunca duraba lo bastante como para curar de verdad la enfermedad mental. Tras una noche, daba paso a ese dolor interno, poco atractivo y nada honorable, que en sí mismo provocaba la reflexión y dejaba a su víctima aún más débil para soportarlo.

En tales condiciones, la guerra parecía una necedad tan grande como un crimen mi falso liderazgo; y, habiendo mandado llamar a nuestros jeques, estaba a punto de resignar mi persona y mis pretensiones en sus perplejas manos, cuando el corifeo anunció un tren.

Bajó desde Maán, un tren de agua, y pasó sobre la mina sin accidente. Los árabes me dieron las gracias, pues un botín de agua no era lo que soñaban.

La acción de la mina había fracasado; así que al mediodía, con mis alumnos, bajé a colocar una mina eléctrica sobre la lidita, para que la detonación de una hiciera estallar la otra. Para ocultarnos confiamos en el espejismo y en la modorra del mediodía de los turcos; con razón, pues no hubo alarma en la hora que pasamos enterrando la carga.

Desde el puente del sur trajimos los conductores eléctricos hasta el puente del medio, cuyo arco ocultaría el detonador a un tren que pasara por encima.

Las ametralladoras Lewis las pusimos bajo el puente del norte, para ametrallar el lado opuesto del tren cuando estallara la mina.

Los árabes alinearían los arbustos de un cauce transversal del valle a trescientas yardas de nuestro lado de la vía férrea.

Esperamos después durante todo un día de sol y moscas. Las patrullas enemigas marchaban activamente a lo largo de la línea por la mañana, la tarde y la noche.

Al segundo día, hacia las ocho de la mañana, una columna de humo salió de Maán. Al mismo tiempo se acercaba la primera patrulla. Eran apenas media docena de hombres, pero su advertencia disuadiría al tren; y observamos con tensión, preguntándonos cuál ganaría la carrera. El tren era muy lento y, a veces, la patrulla se detenía.

Calculamos que debían de estar a doscientas o trescientas yardas de nosotros cuando llegó el tren. Así que ordenamos a todo el mundo que ocupara sus puestos.

Con doce vagones cargados, la locomotora resoplaba en la subida. Sin embargo, avanzaba con constancia.

Me senté junto a un arbusto en el cauce del arroyo, a cien yardas de la mina; a la vista de esta, del grupo del detonador y de las ametralladoras. Cuando Faiz y Bedri oyeron la máquina sobre su arco, bailaron una danza de guerra alrededor de su pequeña caja eléctrica. Los árabes en la zanja me susurraban suavemente que era el momento de disparar: pero no salté ni agité mi capa hasta que la locomotora estuvo exactamente sobre el arco.

Faiz apretó al instante su palanca, y el gran ruido, el polvo y la negrura estallaron, como en Mudowwara una semana antes, y me envolvieron allí donde estaba sentado, mientras el humo cetrino y enfermizo de la lidita flotaba perezosamente en torno al 나는.

Las ametralladoras Lewis traquetearon de repente, tres o cuatro ráfagas cortas: se oyó un grito de los árabes y, encabezados por Pisani emitiendo el vibrante grito de batalla de las mujeres, se lanzaron en un torrente salvaje hacia el tren.

Apareció un turco sobre los topes del cuarto vagón desde la cola, soltó los enganches y dejó que la parte trasera del tren retrocediera por la pendiente. Hice un esfuerzo lánguido para calzar una rueda con una piedra, pero apenas me importaba lo suficiente como para hacerlo bien. Parecía justo e ingenioso que semejante parte del botín escapara.

Un coronel turco desde la ventana me disparó con una pistola Mauser y me desgarró la carne de la cadera. Me reí de su energía excesiva, que creía, como un oficial de regla, fomentar la guerra mediante la matanza de un individuo.

Nuestra mina había volado el arco cercano del puente.

De la locomotora, el hogar estaba abierto de par en par y muchos tubos habían reventado. La cabina había quedado destrozada, le faltaba un cilindro, el bastidor estaba doblado y dos ruedas motrices con sus muñones, destrozadas. El ténder y el primer vagón habían chocado encajándose el uno en el otro.

Unos veinte turcos yacían muertos y otros eran prisioneros, entre ellos cuatro oficiales que permanecían junto a la vía llorando por una vida que los árabes no tenían intención de quitarles.

El contenido de los camiones eran productos alimenticios, unas setenta toneladas de ellos; «necesitados con urgencia», según la carta de porte, en Medain Salih. Mandamos una carta de porte a Faisal, como informe detallado de nuestro éxito, y dejamos la otra firmada en la furgoneta. También echamos a patadas hacia el norte a una docena de civiles que habían creído que iban a Medina.

Pisani dirigió la retirada o destrucción del botín. Como antes, los árabes eran ahora meros arrieros, que caminaban detrás de los animales de carga abarrotados.

Farraj sujetaba mi camello, mientras Salem y Dheilan ayudaban con el generador y el cable demasiado pesado.

Partidas de rescate turcas se encontraban a cuatrocientas yardas cuando hubimos terminado, pero nos marchamos sin un solo hombre muerto o herido.

Mis discípulos practicaron después por sí mismos el arte de la minería y enseñaron a otros. El rumor de su fortuna rodaba entre las tribus en una ola creciente: no siempre de manera inteligente.

«Envíennos un lurens y volaremos trenes con él», escribió el clan de los Beni Atiyeh a Faisal.

Este les prestó a Saad, un ageyli audaz y resuelto, con cuya ayuda consiguieron un tren importante que transportaba a Suleiman Rifada, nuestro viejo incordio de Wejh, con veinte mil libras en oro y preciosos trofeos. Saad repitió la historia al quedarse únicamente con el cable como su parte.

En los cuatro meses siguientes, nuestros expertos de Akaba destruyeron diecisiete locomotoras. Los viajes se convirtieron en un terror incierto para el enemigo. En Damasco, la gente se apropió de los asientos traseros de los trenes, e incluso pagó un extra por ellos. Los maquinistas se fueron a la huelga. El tráfico civil casi cesó; y extendimos nuestra amenaza hasta Alepo con el simple hecho de colocar una noche un aviso en el ayuntamiento de Damasco, advirtiendo que, a partir de entonces, los buenos árabes viajarían por el ferrocarril sirio bajo su propio riesgo.

La pérdida de las locomotoras afectó gravemente a los turcos. Como el material rodante se destinaba en común a Palestina y Hiyaz, nuestras destrucciones no solo hicieron imposible la evacuación masiva de Medina, sino que empezaron a ahogar al ejército en torno a Jerusalén, justo cuando la amenaza británica se tornaba formidable.

Mientras tanto, Egipto me había enviado un telegrama. Un aeroplano me llevó al Cuartel General, donde Allenby, mediante la magnificencia de su voluntad, estaba reconstruyendo al deshecho ejército británico. Me preguntó qué significaban nuestros esfuerzos ferroviarios; o mejor dicho, si significaban algo más que la propaganda melodramática que daban a la causa de Feisal.

Expliqué a Medina mi esperanza de dejar la línea funcionando, pero apenas, justamente lo necesario para que el cuerpo de ejército de Fajri se alimentara a menor costo que si estuviera prisionero en El Cairo.

La manera más segura de limitar la línea sin matarla era atacando los trenes. Los árabes ponían en la colocación de minas un entusiasmo ausente en sus meras demoliciones.

Aún no podíamos romper la línea, ya que el extremo de las vías era el punto más fuerte de un ferrocarril, y preferíamos la debilidad en el vecino enemigo más cercano hasta que nuestro ejército regular estuviera entrenado, equipado y fuera lo suficientemente numeroso como para sitiar Maán.

Preguntó por Wadi Musa, porque los mensajes turcos mostraban su intención de atacarlo de inmediato. Le expliqué que habíamos intentado provocar a los turcos para que atacaran Wadi Musa, y estábamos a punto de vernos recompensados con su caída, despistados y confusos, en nuestra trampa.

Andábamos en grupos, no en formación rígida, y sus aeropuertos fallaron al calcularnos. Ningún espía podía contarnos tampoco, ya que ni nosotros mismos teníamos la más mínima idea de nuestra fuerza en un momento dado.

Por otra parte, los conocíamos con exactitud; cada unidad y cada hombre que movían. Nos trataban como a tropas regulares y, antes de aventurar un movimiento contra nosotros, calculaban la fuerza total con la que podríamos salirles al paso. Nosotros, menos ortodoxos, sabíamos exactamente con qué nos saldrían al paso ellos. Este era nuestro equilibrio.

Durante estos años, el Movimiento Árabe vivió en la estimulante pero resbaladiza meseta entre el «podría» y el «querría». No permitíamos margen alguno para el imprevisto; de hecho, «sin márgenes» era el lema de Áqaba, repetido constantemente por todos.

Cuando por fin se produjo, el gran ataque de Jemal contra Wadi Musa no hizo ruido. Maulud lo presidió maravillosamente. Abrió su centro y, con muchísimo humor, dejó entrar a los turcos hasta que se rompieron la cara contra los acantilados verticales del refugio árabe.

Luego, mientras aún estaban desconcertados y dolidos, cayó simultáneamente sobre ambos flancos. Nunca volvieron a atacar una posición árabe preparada. Sus bajas habían sido cuantiosas, pero la pérdida de nervios al encontrarse con que éramos invisibles y, sin embargo, reñidos de réplica, les costó más que las bajas.

Gracias a Maulud, Áqaba se libró de toda preocupación por su propia seguridad inmediata.