CX

Mi guardaespaldas hizo dos largas colas en la ladera. Joyce se había quedado en Tell Arar como fuerza de cobertura, con un centenar de hombres de Nuri Said, los rualla, los gurkhas y los automóviles; mientras nosotros nos escurríamos para cortar el ferrocarril de Palestina. Mi grupo parecería de beduinos, así que decidí avanzar abiertamente hacia Mezerib por la ruta más rápida, pues íbamos muy retrasados.

Por desgracia, atrajimos la atención enemiga. Un aeroplano serpenteó sobre nosotros y soltó bombas: una, dos, tres, fallos; la cuarta, en medio de nosotros.

Dos de mis hombres cayeron. Sus camellos, convertidos en masas sangrantes, se debatían en el suelo. Los hombres no tenían ni un rasguño y saltaron a la grupa de dos de sus compañeros.

Otra máquina pasó planeando junto a nosotros con el motor apagado. Dos bombas más y una sacudida que hizo girar mi camello y me despidió medio fuera de la silla con un entumecimiento ardiente en el codo derecho.

Sentí que estaba malherido y comencé a llorar de lástima: quedar fuera de juego justo cuando un día más de control habría significado un éxito rotundo. La sangre me corría por el brazo; quizás, si no la miraba, podría seguir adelante como si estuviera ileso.

Mi camello dio un bandazo ante una ráfaga de balas de ametralladora. Me aferré al arcos, y allí encontré mi brazo herido y funcional. Había creído que me lo habían arrancado de un tajo. Mi mano izquierda apartó la capa y tanteó en busca de la herida, para no encontrar más que una pequeña astilla de metal muy caliente, demasiado ligera para causar un daño real tras atravesar los pliegues tupidos de mi capa. Aquella nimiedad demostraba lo alterados que tenía los nervios. Curiosamente, era la primera vez que me alcanzaban desde el aire.

Nos abrimos paso y cabalgamos con fuerza, conociendo el terreno de memoria; deteniéndonos solo para decirles a los jóvenes campesinos que encontrábamos que la obra era ahora en Mezérid.

Los caminos de los campos estaban llenos de estos muchachos, que salían a pie de cada aldea para ayudarnos. Tenían mucha buena disposición: pero nuestros ojos se habían detenido tanto tiempo en la flacura morena de los hombres del desierto que estos alegres muchachos de pueblo, con sus rostros encendidos, cabellos alborotados y brazos y piernas regordetes y pálidos, parecían chicas.

Se habían arremangado las túnicas por encima de la rodilla para caminar rápido; y los más activos corrían a nuestro lado por los campos, bromeando con mis veteranos.

Al llegar a Mezerib, nos salió al encuentro Durzi ibn Dughmi con la noticia de que los soldados de Nuri Said estaban a solo dos millas atrás. Dimos agua a nuestros camellos y bebimos nosotros con avidez, pues había sido un día largo y caluroso, y aún no había terminado.

Luego, desde detrás del viejo fuerte, contemplamos el lago y vimos movimiento en la estación de ferrocarril francesa.

Algunos de los muchachos de piernas blancas nos dijeron que los turcos lo custodiaban con fuerzas. Sin embargo, las aproximaciones eran demasiado tentadoras.

Abdulla encabezó nuestra carga, pues mis días de aventura habían terminado, con la perezosa excusa de que debía conservar el pellejo para una emergencia que lo justificara. Por lo demás, yo quería entrar en Damasco. Este trabajo era demasiado fácil.

Abdulla encontró grano, también harina, y un pequeño botín de armas, caballos y adornos. Estas cosas entusiasmaron a mis acólitos. Nuevos partidarios acudieron corriendo por la hierba, como moscas a la miel.

Tallal llegó a su galope de costumbre. Cruzamos el arroyo y caminamos juntos por la orilla opuesta, hundidos hasta las rodillas entre maleza, hasta que vimos el puesto turco a trescientos metros al frente. Podríamos capturarlo antes de atacar el gran puente más abajo de Tell el Shehab.

Tallal avanzó sin precaución. Los turcos se dejaron ver a derecha e izquierda. «No pasa nada —dijo—, conozco al jefe de estación»; pero cuando estábamos a dos metros —[Nota del traductor: doscientos metros]— de distancia, veinte fusiles nos dispararon una descarga espantosa. Caímos ilesos entre la maleza (casi toda de cardos) y retrocedimos con cautela, mientras Tallal maldecía.

Mis hombres lo oyeron, o bien los disparos, y llegaron en avalancha desde el río: pero les respondimos al fuego, temiendo una ametralladora en los edificios de la estación. Nuri Said iba a llegar de un momento a otro. Llegó con Nasir, y examinamos el asunto.

Nuri señaló que un retraso en Mezerib podía hacernos perder el puente, un objetivo mayor. Estuve de acuerdo, pero pensé que este pájaro en mano bien podía bastar, ya que la demolición de la línea principal de Peake aguantaría una semana, y el fin de semana traería una nueva situación.

Así que Pisani desplegó sus cañones dispuestos y disparó a quemarropa unas cuantas rondas de alto explosivo. Bajo su cobertura, con nuestras veinte ametralladoras formando un tejado por encima, Nuri avanzó, con guantes y sable, para recibir la rendición de los cuarenta soldados que quedaban vivos.

Sobre esta estación riquísima, centenares de campesinos hauraníes se precipitaron con furia, saqueándola.

Hombres, mujeres y niños peleaban como perros por cada objeto.

Puertas y ventanas, marcos de puertas y de ventanas, e incluso los peldaños de las escaleras, fueron arrancados.

Un optimista voló la caja fuerte y encontró sellos de correos dentro.

Otros destrozaron la larga fila de vagones en la vía muerta para hallar toda clase de mercancías.

Toneladas fueron llevadas. Aún más quedaron esparcidas en ruinas por el suelo.

Young y yo cortamos el telégrafo, aquí una importante red de líneas troncales y locales, que era en realidad el principal enlace del ejército de Palestina con su patria. Era agradable imaginar la nueva maldición de Liman von Sandars, en Nazaret, a medida que cada cable seccionado rebotaba con un chasquido al soltarse de las tijeras. Lo hicimos despacio, con ceremonia, para prolongar la indignación.

La desesperada falta de iniciativa de los turcos convertía a su ejército en uno «dirigido», de modo que al destruir los telégrafos avanzamos mucho en el propósito de transformarlo en una turba sin líderes.

Después del telégrafo volamos los cambios de vía y plantamos tulipanes: no muchísimos, pero los suficientes para molestar. Mientras trabajábamos, una locomotora ligera bajó por la línea desde Deraa en misión de patrulla. El estruendo y las nubes de polvo de nuestros tulipanes la perturbaron. Se retiró discretamente. Más tarde nos visitó un aeroplano.

Entre el material rodante capturado, sobre plataformas de vagones, había dos camiones repletos de exquisiteces para alguna cantina alemana. Los árabes, desconfiando de las latas y las botellas, lo habían estropeado casi todo: pero conseguimos algunas sopas y carne, y más tarde Nuri Said nos dio espárragos envasados. Había pillado a un árabe abriendo una caja a palanca y le había gritado con horror «¡huesos de cerdo!» cuando el contenido salió a la luz. El campesino escupió y la soltó, y Nuri metió rápidamente todo lo que pudo en sus alforjas.

Los camiones llevaban enormes depósitos de gasolina. Detrás había unos remolques con leña. Le prendimos fuego a todo al atardecer, cuando el pillaje hubo terminado y las tropas y los hombres de las kabilas se hubieron retirado hacia la hierba blanda junto a la salida del lago.

El espléndido incendio que se extendía a lo largo de la fila de vagones iluminó nuestra cena. La madera ardía con un resplandor intenso, y las lenguas de fuego y las llamaradas de la gasolina se elevaban, más altas que los tanques de agua.

Dejamos que los hombres hicieran pan, cenaran y descansaran, antes de un intento nocturno en el puente de Shehab, que se encontraba a tres millas hacia el oeste. Habíamos querido atacar al anochecer, pero el deseo de comer nos detuvo, y luego tuvimos enjambres de visitantes, pues nuestra baliza nos anunciaba en medio Haurán.

Los visitantes eran nuestros ojos, y había que recibirlos bien. Mi tarea consistía en ver a todo el que trajera noticias y dejar que se desahogara conmigo, para luego ordenar y combinar la veracidad de estos datos en mi mente hasta formar un cuadro completo.

Completo, porque me aportaba seguridad en el juicio; pero no era consciente ni lógico, pues eran tantos mis informantes que me informaban hasta el delirio, y mi sola mente se doblegaba bajo tanta exigencia.

Hombres a caballo, en camello y a pie bajaban a borbotones desde el norte, cientos y cientos de ellos con una terrible grandeza de entusiasmo, creyendo que esta era la ocupación definitiva del país y que Nasir sellaría su victoria tomando Deraa durante la noche.

Hasta los magistrados de Deraa vinieron a abrirnos su ciudad. Al aceptar, controlaríamos el suministro de agua de la estación de ferrocarril, que inevitablemente tendría que rendirse; sin embargo, más tarde, si la ruina del ejército turco llegaba con demasi aseverada lentitud, podríamos ser expulsados de nuevo y perder a los pobladores de las llanuras entre Deraa y Damasco, de cuyas manos dependía nuestra victoria final.

Un cálculo sutil, aunque apenas novedoso, pero en conjunto los argumentos seguían en contra de tomar Deraa. Una vez más tuvimos que dar largas a nuestros amigos con excusas que estuvieran a su alcance comprender.