XIII

Bajo altos soportales de palmeras con ramas abovedadas y nervadas, en un prado suave, encontré el ordenado campamento de los soldados del ejército egipcio con Nafi Bey, su comandante egipcio, enviado recientemente desde el Sudán por sir Reginald Wingate para ayudar a la rebelión árabe.

Comprendían una batería de montaña y algunas ametralladoras, y parecían más pulcros de lo que se sentían. Nafi en persona era un tipo afable, amable y hospitalario conmigo a pesar de su frágil salud y de su resentimiento por haber sido enviado tan lejos al desierto para servir en una guerra innecesaria y fatigosa.

Los egipcios, que eran personas caseras y cómodas, siempre habían considerado la extranjería una miseria. En este mal caso sufrieron penalidades con un fin filantrópico, lo cual lo hacía más difícil.

Estaban luchando contra los turcos, por quienes sentían una afinidad sentimental, en favor de los árabes, un pueblo ajeno que hablaba una lengua emparentada con la suya, pero que por ello mismo parecía aún más distinto en su carácter y tosco en su vida.

Los árabes parecían hostiles a las bendiciones materiales de la civilización en lugar de apreciarlas. Respondían con una rechifla zaina a los bienintencionados intentos de proveer a su desnudez.

Los ingleses, seguros de su propia excelencia absoluta, insistían en ayudar sin quejarse demasiado; pero los egipcios perdieron la fe.

No poseían ni ese sentido colectivo del deber hacia su Estado, ni ese sentimiento de obligación individual de empujar a la humanidad doliente en su camino.

La labor policial vicaria, que era la emoción más intensa de los ingleses frente al enredo de otro hombre, era reemplazada en su caso por el instinto de pasar de largo con la mayor discreción posible por el otro lado.

Así pues, aunque todo iba bien con estos soldados, y tenían raciones abundantes, buena salud y ninguna baja, aun así encontraban faltas en el manejo del universo y esperaban que este inesperado inglés hubiera venido a enmendarlo.

Se anunció a Feisal con Maulud el Mukhlus, el fanático árabe de Tekrit, quien, por un nacionalismo desenfrenado, había sido degradado dos veces en el ejército turco y había pasado un destierro de dos años en Nejd como secretario de ibn Rashid.

Había mandado la caballería turca ante Shaiba, y allí había sido capturado por nosotros.

Tan pronto como supo de la rebelión del Jerife, se había ofrecido como voluntario para él y había sido el primer oficial regular en unirse a Feisal. Ahora era nominalmente su edecán.

Con amargura se quejó de que estaban mal equipados en todos los sentidos. Esta era la causa principal de su difícil situación actual. Recibían treinta mil libras al mes del jerife, pero poca harina y arroz, poca cebada, pocos fusiles, munición insuficiente, ninguna ametralladora, ningún cañón de montaña, ninguna ayuda técnica, ninguna información.

Detuve a Maulud en aquel punto y le dije que mi venida tenía el propósito expreso de averiguar qué les faltaba y de informarlo, pero que solo podría trabajar con ellos si me explicaban su situación general. Faisal estuvo de acuerdo y comenzó a esbozarme la historia de su revuelta desde el principio absoluto.

El primer ataque a Medina había sido un asunto desesperado. Los árabes iban mal armados y escasos de municiones, y los turcos contaban con una gran fuerza, ya que el destacamento de Fakhri acababa de llegar y las tropas destinadas a escoltar a von Stotzingen hasta el Yemen aún se encontraban en la ciudad.

En el momento álgido de la crisis, los Beni Ali cedieron; y los árabes fueron expulsados más allá de los muros. Los turcos abrieron entonces fuego contra ellos con su artillería; y los árabes, poco acostumbrados a esta nueva arma, se aterrorizaron.

Los ageyl y los ateiba se pusieron a salvo y se negaron a volver a salir. Feisal y Ali ibn el Hussein cabalgaron en vano ante sus hombres a campo traviesa, para demostrarles que los proyectiles al estallar no eran tan mortíferos como sonaban. La desmoralización se acentuó.

Fracciones de los tribus Beni Ali se acercaron al mando turco con una oferta de rendición, a cambio de que se perdonara la vida a sus aldeas. Fakhri jugó con ellos y, en la tregua de hostilidades consiguiente, rodeó el suburbio de Awali con sus tropas: luego ordenó de repente que lo tomaran por asalto y masacraran a todo ser viviente entre sus muros.

Cientos de habitantes fueron violados y masacrados, las casas incendiadas y tanto los vivos como los muertos arrojados de nuevo a las llamas. Fakhri y sus hombres habían servido juntos y habían aprendido las artes de la muerte lenta y rápida con los armenios en el norte.

Este amargo sabor del modo turco de hacer la guerra sacudió a toda Arabia; pues la primera regla de la guerra árabe era que las mujeres eran inviolables: la segunda, que las vidas y el honor de los niños demasiado jóvenes para luchar con los hombres debían ser respetados: la tercera, que las propiedades imposibles de transportar debían dejarse intactas.

Los árabes con Feisal comprendieron que se enfrentaban a nuevas costumbres y se retiraron fuera de su alcance para ganar tiempo y reajustarse. Ya no podía haber ninguna duda sobre la rendición: el saqueo de Awali había desatado enemistad sangrienta tras enemistad sangrienta, y les imponía el deber de luchar hasta el límite de sus fuerzas; pero ahora era evidente que sería un asunto largo y que, con armas de avancarga como únicas armas, difícilmente podían esperar vencer.

Así que retrocedieron desde las llanuras llanas de Medina hacia las colinas que cruzan la carretera del Sultani, en las alturas de Aar, Raha y Bir Abbas, donde descansaron un poco, mientras Alí y Faisal enviaban mensajero tras mensajero a Rabegh, su base marítima, para averiguar cuándo se podrían esperar nuevas provisiones, dinero y armas.

La revuelta había comenzado de manera improvisada, por orden expresa de su padre, y el viejo, demasiado independiente como para dar plena confianza a sus hijos, no había concertado con ellos ningún plan para prolongarla. Así que la respuesta fue tan solo un poco más de comida. Más tarde recibieron algunos fusiles japoneses, la mayoría rotos. Los pocos cañones que aún estaban enteros se encontraban tan sucios que los ansiosos árabes los hicieron estallar en el primer intento.

No se envió nada de dinero: para suplirlo, Faisal llenó un cofre decente con piedras, hizo que lo cerraran con llave y loataran cuidadosamente, ordenó que fuera custodiado en cada marcha diaria por sus propios esclavos y lo introdujo meticulosamente en su tienda cada noche. Con tales teatrerías, los hermanos trataban de retener a una fuerza que se desvanecía.

Por fin Ali bajó a Rabegh para averiguar qué fallaba en la organización. Descubrió que Hussein Mabeirig, el jefe local, se había convencido de que los turcos saldrían victoriosos (él mismo se había medido con ellos dos veces y había salido malparado) y, en consecuencia, había decidido que la suya era la mejor causa que seguir.

A medida que los británicos desembarcaban los suministros para el Jerife, él se los apropiaba y los guardaba en secreto en sus propias casas. Ali hizo una demostración de fuerza y envió mensajes urgentes a su medio hermano Zeid para que se le uniera desde Yida con refuerzos.

Hussein, aterrorizado, se escabulló a las colinas convertido en un fuera de la ley. Los dos Jerifes tomaron posesión de sus pueblos. En ellos hallaron grandes arsenales de armas y comida suficiente para sus ejércitos durante un mes. La tentación de una temporada de ocio tranquilo pudo más que ellos: se instalaron en Rabegh.

Esto dejó a Feisal solo en el interior, y pronto se vio aislado, en una situación vacía, obligado a depender de sus propios recursos.

Lo soportó durante un tiempo, pero en agosto aprovechó la visita del coronel Wilson a la recién conquistada Yenbo para bajar y dar una explicación detallada de sus urgentes necesidades.

Wilson quedó impresionado con él y con su historia, y de inmediato le prometió una batería de cañones de montaña y algunas ametralladoras Maxim, que estarían a cargo de hombres y oficiales de la guarnición del ejército egipcio en el Sudán. Esto explicaba la presencia de Nafi Bey y de sus unidades.

Los árabes se regocijaron cuando llegaron, y creyeron que ahora eran iguales al turco; pero los cuatro cañones eran unos Krupp de veinte años de antigüedad, con un alcance de solo tres mil yardas; y sus dotaciones no tenían la agilidad mental ni el espíritu necesarios para la lucha irregular.

Sin embargo, avanzaron con la turba y rechazaron los puestos avanzados turcos, y luego a sus reservas, hasta que Fakhri, alarmado de verdad, bajó en persona, inspeccionó el frente e inmediatamente reforzó el destacamento amenazado en Bir Abbas con unos tres mil hombres.

Los turcos llevaban consigo cañones de campaña y obuses, además de la ventaja de tener terreno elevado para la observación. Comenzaron a hostigar a los árabes con fuego indirecto y por poco lanzan un obús sobre la tienda de Faisal mientras todos los jefes conferenciaban en su interior.

Se pidió a los artilleros egipcios que respondieran al fuego y silenciaran las piezas enemigas. Tuvieron que confesar que sus armas eran inútiles, ya que no alcanzaban las nueve yardas necesarias. Fueron objeto de burla; y los árabes volvieron a huir hacia los desfiladeros.

Feisal estaba profundamente desanimado. Sus hombres estaban cansados. Había perdido a muchos de ellos. Sus únicas tácticas eficaces contra el enemigo habían consistido en lanzarse repentinamente sobre su retaguardia mediante cargas rápidas a caballo, y muchos camellos habían muerto, resultado heridos o quedado agotados en estas costosas acciones.

Se oponía a cargar con toda la guerra sobre sus espaldas mientras Abdulla se demoraba en La Meca, y Ali y Zeid en Rabegh.

Finalmente retiró al grueso de sus fuerzas, dejando a las subtribus de los Harb que vivían en Bir Abbas para mantener la presión sobre las columnas de suministro y las comunicaciones turcas mediante una serie repetida de incursiones como las que él mismo ya no podía mantener.

Sin embargo, no temía que los turcos volvieran a abalanzarse sobre él de improviso. Su fracaso en causarles la más mínima impresión no le había infundido ni el menor respeto hacia ellos.

Su reciente retirada a Hamra no fue forzada: fue un gesto de repugnancia, porque le aburría su evidente impotencia y estaba decidido a disfrutar por un breve tiempo de la dignidad del descanso.

Al fin y al cabo, ambos bandos seguían sin medirse. El armamento de los turcos los hacía tan superiores a larga distancia que los árabes nunca llegaron al cuerpo a cuerpo.

Por esta razón, la mayor parte de los combates cuerpo a cuerpo habían tenido lugar de noche, cuando las armas quedaban cegadas. A mis oídos parecían batallas extrañamente primitivas, con torrentes de palabras por ambas partes en un duelo preliminar de ingenio.

Tras los insultos más abyectos de las lenguas que conocían, llegaba el clímax, cuando los turcos, presa del frenesí, llamaban «ingleses» a los árabes, y los árabes les devolvían los gritos llamándolos «alemanes».

No había, por supuesto, ningún alemán en el Hiyaz, y yo era el primer inglés; pero a ambas partes les encantaba maldecir, y cualquier epíteto resultaba hiriente en labios de tales artistas.

Le pregunté a Feisal cuáles eran sus planes ahora. Dijo que hasta que Medina cayera, estarían inevitablemente atados allí en el Hiyaz, bailando al son de Fajri.

En su opinión, los turcos aspiraban a la reconquista de La Meca. El grueso de su fuerza se encontraba ahora en una columna móvil, que podían desplazar hacia Rabegh mediante una variedad de rutas que mantenían a los árabes en constante alarma.

Una defensa pasiva de las colinas de Subh había demostrado que los árabes no destacaban como resistentes pasivos. Cuando el enemigo se movía, había que contrarrestarlo con una ofensiva.

Feisal pensaba retirarse aún más, hasta la frontera del uadi Yenbo de la gran tribu de los Juheina. Con nuevos reclutas de entre ellos marcharía hacia el este, hacia el ferrocarril del Hiyaz, a espaldas de Medina, en el momento en que Abdulla avanzaba por el desierto de lava para atacar Medina desde el este.

Esperaba que Alí subiera simultáneamente desde Rabeg, mientras Zeid se adentraba en el uadi Safra para trabar combate con la gran fuerza turca en Bir Abbas y mantenerla alejada de la batalla principal. Con este plan, Medina se vería amenazada o atacada por todos los frentes a la vez.

Fuera cual fuese el éxito del ataque, la concentración desde tres flancos al menos rompería el avance turco preparado hacia el exterior por el cuarto, y daría a Rabeg y al Hiyaz meridional un respiro para pertrecharse con vistas a una defensa eficaz o un contraataque.

Maulud, que había estado sentado con impaciencia durante nuestra larga y pausada conversación, ya no pudo contenerse y exclamó: «No escribas una historia nuestra. Lo necesario es luchar y luchar y matarlos. Dame una batería de cañones de montaña Schneider y ametralladoras, y yo os acabaré con esto. Hablamos y hablamos y no hacemos nada».

Le repliqué con la misma intensidad; y Maulud, un combatiente magnífico que consideraba una batalla ganada como una batalla desperdiciada si no mostraba alguna herida que demostrara su participación en ella, me secundó. Discutimos mientras Feisal se quedaba a un lado, mirándonos con una sonrisa encantada.

Esta charla había sido para él un día de fiesta. Le había animado incluso el detalle insignificante de mi visita; pues era un hombre de altibajos, oscilando entre la gloria y la desesperación, y en ese momento estaba muerto de cansancio.

Parecía mucho mayor de treinta y uno; y sus ojos oscuros y suplicantes, ligeramente oblicuos en el rostro, estaban inyectados en sangre, y sus mejillas hundidas, profundamente surcadas y arrugadas por la reflexión.

Su naturaleza le escatimaba el pensamiento, ya que este paralizaba su rapidez de acción: el esfuerzo del mismo marchitaba sus facciones en rápidas líneas de dolor.

En su apariencia era alto, elegante y vigoroso, con el andar más hermoso y una dignidad real en la cabeza y los hombros. Por supuesto que lo sabía, y gran parte de su expresión pública se manifestaba mediante signos y gestos.

Sus movimientos eran impetuosos. Se mostraba irascible y sensible, incluso irracional, y pronto se desataba por cualquier tangente.

El apetito y la debilidad física se hermanaban en él, con el acicate del valor. Su encanto personal, su imprudencia, el patético atisbo de fragilidad como única reserva de este carácter orgulloso lo convirtieron en el ídolo de sus seguidores.

A nadie se le ocurría preguntar si era escrupuloso; pero más tarde demostró que sabía devolver la confianza con confianza, la sospecha con sospecha. Estaba más provisto de ingenio que de humor.

Su formación en el séquito de Abdul Hamid lo había convertido en un maestro consumado de la diplomacia. Su servicio militar con los turcos le había otorgado un conocimiento práctico de táctica. Su vida en Constantinopla y en el Parlamento turco lo había familiarizado con las cuestiones y los modales europeos.

Era un juez prudente de los hombres. Si tuviera la fuerza para realizar sus sueños llegaría muy lejos, pues estaba entregado en cuerpo y alma a su trabajo y no vivía para otra cosa; pero el temor era que se desgastara intentando aparentar que apuntaba siempre un poco más alto que la verdad, o que muriera de un exceso de acción.

Sus hombres me contaron cómo, tras una larga temporada de combates, en los que había tenido que defenderse, y liderar las cargas, y controlarlos y alentarlos, se había desmoronado físicamente y lo habían alejado de su victoria, inconsciente, con espuma en los labios.

Mientras tanto, aquí, según parecía, se ofrecía a nuestra mano, que solo tenía que ser lo bastante grande para tomarlo, un profeta que, aunque velado, daría una forma convincente a la idea detrás de la actividad de la revuelta árabe. Era todo y más de lo que habíamos esperado, mucho más de lo que nuestro titubeante rumbo merecía. El objetivo de mi viaje estaba cumplido.

Mi deber era ahora tomar el camino más corto hacia Egipto con la noticia; y el conocimiento adquirido aquella tarde en el bosque de palmeras creció y floreció en mi mente en mil ramas, cargadas de fruto y hojas umbrías, bajo las cuales me senté, escuché a medias y tuve visiones, mientras el crepúsculo se profundizaba, y la noche; hasta que una fila de esclavos con lámparas bajó por los senderos serpenteantes entre los troncos de las palmeras, y con Faisal y Maulud regresamos por los jardines hasta la casita, con sus patios aún llenos de gente en espera, y hasta la cálida habitación interior donde los allegados estaban reunidos; y allí nos sentamos juntos ante el humeante cuenco de arroz y carne dispuesto sobre la alfombra de comida para nuestra cena por los esclavos.