LXXI

Empezar era tan difícil como siempre.

Para mi guardia personal tomé a seis reclutas.

De ellos, Mahmud era nativo del Yarmuk. Era un muchacho alerta y de genio vivo, de diecinueve años, con la petulancia que a menudo acompaña al cabello rizado.

Otro, Aziz, de Tafas, un tipo mayor, había pasado tres años con los beduinos para evitar el servicio militar. Aunque mañoso con los camellos, era un espíritu superficial, casi prognato, pero orgulloso.

Un tercero era Mustafa, un muchacho apacible de Deraa, muy honesto, que andaba triste y solo porque era sordo y se avergonzaba de su infirmidad. Un día en la playa, con pocas palabras, me había suplicado que lo admitiera en mi guardia personal. Con tanta evidencia esperaba ser rechazado que lo acepté; y fue una buena elección para los demás, ya que era un campesino manso a quien podían tiranizar para obligarlo a hacer todas las tareas domésticas. Sin embargo, él también era feliz, pues se encontraba entre hombres desesperados, y el mundo lo crearía desesperado.

Para equilibrar su ineptitud en la marcha enrolé a Showak y Salem, dos pastores de camellos sherari, y a Abd el Rahman, un esclavo fugitivo de Riad.

De la vieja guardia de corps di un respiro a Mohammed y a Ali. Estaban cansados tras aventuras dignas de descarrilar trenes y, al igual que sus camellos, necesitaban pacer tranquilos un tiempo.

Esto dejó a Ahmed como el inevitable jefe. Su despiadada energía merecía un ascenso, pero la opción obvia, como siempre, fracasó. Hizo mal uso de su poder y se volvió opresivo; así que fue su última marcha conmigo.

Tomé a Kreim para los camellos; y a Rahail, el muchacho de Haurán, vigoroso y engreído, para quien el exceso de trabajo era la gracia que lo mantenía continente. Matar, un tipo parásito de los Beni Hasan, se nos unió. Sus gordas posaderas de campesino llenaban su silla de camellero y ocupaban casi tanto espacio en los chistes obscenos o lúgubres que, en la marcha, ayudaban a pasar el tiempo libre de mis guardias. Podríamos entrar en territorio de los Beni Hasan, donde tenía cierta influencia. Su codicia descarada nos aseguraba su lealtad, hasta que sus expectativas fallaran.

Mi servicio era ahora lucrativo, pues conocía mi valor para el movimiento y gastaba sin reservas para mantenerme a salvo. Los rumores, por una vez con ánimos de ayudar, cubrieron de oro mi mano abierta. Farraj y Daud, junto con Khidr y Mijbil, dos biasha, completaban el grupo.

Farraj y Daud eran capaces y alegres en el camino, que amaban como lo amaban todos los ágiles Ageyl; pero en el campamento su exceso de espíritu los metía continuamente en líos entrañables.

Esta vez se superaron al desaparecer en la mañana de nuestra partida. Al mediodía llegó un recado del jeque Yusuf diciendo que estaban en su prisión y que, ¿podría hablar con él al respecto?

Fui a la casa y lo encontré con la mole temblando entre la risa y la rabia. Acababa de comprar una camella de montar de color crema y de la más pura sangre. El animal se había extraviado por la tarde hacia el jardín de palmeras donde acampaban mis Ageyl. Nunca sospecharon que perteneciera al Gobernador, sino que trabajaron hasta el amanecer tiñéndole la cabeza de rojo brillante con alheña y las patas de azul con añil, antes de soltarla.

Akaba hirvió inmediatamente en un alboroto por aquella bestia de circo. Yusuf la reconoció con dificultad y lanzó a toda su policía por los alrededores para encontrar a los criminales.

Los dos amigos fueron arrastrados ante el tribunal, manchados de tinte hasta los codos y protestando a voces su absoluta inocencia. Las circunstancias, sin embargo, eran demasiado abrumadoras; y Yusuf, tras hacer todo lo posible con una costilla de palma para herir sus sentimientos, los encadenó para una lenta semana de meditación.

Mi asunto compensó sus daños con el préstamo de un camello hasta que el suyo propio fuera presentable. Entonces le expliqué nuestra urgente necesidad de los pecadores, y le prometí otra dosis de su tratamiento para ellos cuando su piel estuviera en condiciones: así que ordenó su liberación. Estaban encantados de escapar de la inmunda prisión bajo cualquier condición, y se reunieron con nosotros cantando.

Este asunto nos había retrasado. Así que hicimos una última e inmensa comida en el lujo del campamento, y partimos al atardecer.

Durante cuatro horas marchamos lentamente: la primera marcha siempre era lenta, y tanto los camellos como los hombres odiaban emprender una nueva aventura. Las cargas se descolocaban, había que reajustar las cinchas de las monturas y cambiar de jinete.

Además de mis propios camellos (Ghazala, la vieja abuela, que ya iba muy avanzada en su preñez, y Rima, una camella sherari de puras castas que los sakhr habían robado a los rualla) y los de la guardia personal, había montado a los indios y le había prestado uno a Wood (que era delicado en la silla y montaba un animal fresco casi todos los días), y otro a Thorne, el soldado de caballería de la yeomanía de Lloyd, que montaba como un árabe y tenía un aspecto muy profesional con el pañuelo en la cabeza y una capa de rayas sobre el caqui.

El propio Lloyd iba en un Dheraiyeh purasangre que Faisal le había prestado: un animal fino, de aspecto veloz, pero esquilado por la sarna y delgado.

Nuestro grupo avanzaba disperso. Wood se quedó atrás y mis hombres, como iban frescos y tenían mucho trabajo para mantener a los indios unidos, le perdieron el rastro. Así se vio a solas con Thorne y se pasó nuestro desvío hacia el este, en la negrura que siempre inundaba el fondo del desfiladero de Itm por la noche, salvo cuando la luna estaba exactamente en lo más alto.

Continuaron por el camino principal hacia Guweira, cabalgando durante horas; pero al fin decidieron esperar el día en un valle secundario. Ambos eran nuevos en el país y no se fiaban de los árabes, de modo que hacían turnos para montar guardia.

Adivinamos lo ocurrido cuando no aparecieron en nuestra parada de medianoche, y antes del alba Ahmed, Aziz y Abd el Rahman regresaron con órdenes de dividirse por los tres o cuatro caminos transitables y traer a la pareja perdida a Rumm.

Me quedé con Lloyd y el grueso del grupo como guía a través de las laderas curvadas de arenisca rosa y valles verde-tamarisco hacia Rumm. El aire y la luz eran tan maravillosos que vagábamos sin pensar lo lo más mínimo en el mañana.

En verdad, ¿no tenía a Lloyd con quien hablar? El mundo se volvió muy bueno. Una ligera llovizna la tarde anterior había unido la tierra y el cielo en aquel día apacible. Los colores de los acantilados, los árboles y la tierra eran tan puros, tan vívidos, que sentíamos anhelo por un contacto real con ellos, y por nuestra impotencia atada de manos para llevarnos algo de todo aquello con nosotros.

Estábamos llenos de ocio. Los indios resultaron ser malos arrieros de camellos, mientras que Farraj y Daud alegaron una nueva forma de llagas de silla, llamada «Yusufiyeh», que los hacía caminar milla tras milla.

Entramos por fin en Rumm, mientras la puesta de sol carmesí ardía sobre sus descomunales acantilados y arrojaba escaleras oblicuas de fuego brumoso por la avenida amurallada. Wood y Thorne ya estaban allí, en el anfiteatro de arenisca de los manantiales.

Wood estaba enfermo y yacía en la plataforma de mi antiguo campamento. Abd el Rahman los había interceptado antes del mediodía y los había persuadido para que lo siguieran tras bastantes malentendidos, pues sus pocas palabras de egipcio no ayudaban mucho con su cortado dialecto aridh ni con la jerga de los howeiti con la que lo complementaba. Había cortado a través de los montes por un sendero difícil, para gran incomodidad de ellos.

Wood había pasado hambre, calor y preocupación, irritado hasta el punto de rechazar el plato local que Abd el Rahman les preparaba en una tienda de campaña junto al camino. Había empezado a creer que no volvería a vernos y se mostró ingrato cuando demostramos estar demasiado abrumados por el asombro que Rumm imponía a sus visitantes como para compadecernos profundamente de sus sufrimientos.

De hecho, nos limitamos a mirar fijamente, decir «Sí» y dejarlo allí tumbados mientras deambulábamos susurrando sobre la maravilla del lugar. Afortunadamente, Ahmed y Thorne pensaron más en la comida; y con la cena se restablecieron las relaciones amistosas.

Al día siguiente, mientras ensillábamos, aparecieron Ali y Abd el Kader. Lloyd y yo almorzamos por segunda vez con ellos, pues estaban peleando, y tener invitados los frenaba. Lloyd era esa clase de viajero infrecuente que podía comer cualquier cosa con cualquiera, de cualquier manera y a cualquier hora.

Luego, apresurando el paso, seguimos a nuestro grupo valle abajo, por aquel gigantesco valle cuyas colinas solo fallaban en el diseño para alcanzar la arquitectura.

Abajo cruzamos el llano de Gaa, igualando a nuestros camellos en una estampida sobre su superficie aterciopelada, hasta que alcanzamos al grupo principal y los dispersamos con la emoción de nuestro galope. Los camellos de carga, sobrios, de los indios tintineaban como ferretería hasta que se deshicieron de sus cargas.

Luego nos calmamos y avanzamos juntos con paso lento por el uadi Hafira, una brecha como un tajo de espada en la meseta. En su cabecera se encontraba un empinado desfiladero hacia la altura de Batra; pero hoy nos quedamos cortos y, por pereza y ansias de comodidad, nos detuvimos en el fondo resguardado del valle.

Encendimos grandes hogueras, que resultaban alegres en la fresca tarde. Farraj me preparó arroz a su manera como de costumbre. Lloyd, Wood y Thorne habían traído carne en conserva enlatada y galletas del ejército británico. Así que unimos fuerzas y festejamos.

Al día siguiente escalamos el paso zigzagueante y roto; abajo, la calle herbosa de Hafira enmarcaba un cerro cónico en su centro, con, como fondo, las fantásticas cúpulas grises y las pirámides incandescentes de las montañas de Rumm, prolongadas hoy en más amplias fantasías por las masas de nubes que se cernían sobre ellas.

Vimos nuestra larga caravana serpentear hacia arriba, hasta que antes del mediodía los camellos, árabes, indios y equipajes hubieron alcanzado la cima sin ningún accidente.

Satisfechos, nos dejamos caer de golpe en el primer valle verde al otro lado de la cresta, resguardados del viento y calentados por el débil sol que templaba el frío otoñal de esta alta meseta. Alguien empezó a hablar de nuevo sobre comida.