XLV

Al no tener ni un bocado de agua, por supuesto no comimos nada, lo que hizo que fuera una noche interminable. Sin embargo, la certeza de que beberíamos al día siguiente nos dejó dormir tranquilos, tumbados sobre el vientre para evitar la hinchazón de la falta de comida.

La costumbre árabe era llenarse hasta el punto de vomitar en cada pozo, y luego pasar sed hasta el siguiente; o, si llevaban agua, usarla generosamente en la primera parada, bebiendo y haciendo pan.

Como mi ambición era evitar comentarios sobre nuestras diferencias, los imité, confiando con razón en que su superioridad física no era lo suficientemente grande como para meterme en graves problemas. En realidad, solo una vez enfermé de sed.

A la mañana siguiente descendimos por las laderas, cruzando una primera cresta, una segunda y una tercera; cada una a tres millas de la otra; hasta que a las ocho desmontamos junto a los pozos de Arfaja, mientras el arbusto de dulce olor que lleva ese nombre exhalaba su fragancia a nuestro alrededor.

Encontramos que el Sirhan no era un valle, sino una larga falla que drenaba el país a cada lado y recolectaba las aguas en las sucesivas depresiones de su lecho.

La superficie del suelo era de grava pedregosa, que alternaba con arena blanda; y los valles sin rumbo apenas parecían capaces de trazar sus niveles lentos y enmarañados entre las dunas de arena suelta, sobre las cuales soplaba el tamarisco plumoso, cuyas raíces de cordel mantenían unidas las laderas.

Los pozos sin revestir tenían unos dieciocho pies de profundidad, hasta alcanzar un agua de textura cremosa, con un olor intenso y sabor salobre. Nos pareció deliciosa y, como había vegetación alrededor que servía de alimento para los camellos, decidimos quedarnos allí el día entero mientras buscábamos a los howeitat enviando emisarios a Maigua, el pozo más meridional de Sirhan.

Así averiguaríamos si venían detrás de nosotros; y si no era el caso, podríamos marchar hacia el norte con la certeza de que íbamos tras su rastro.

Apenas, no obstante, se hubo marchado nuestro mensajero a caballo cuando uno de los Howeitat vio jinetes ocultos en la maleza hacia el norte de nosotros.

Al instante llamaron a las armas. Mohammed el Dheilan, el primero en montar, galopó junto con otros toweiha contra el supuesto enemigo; Nasir y yo reunimos a los ageyl (cuya virtud no residía en luchar al estilo beduino con los beduinos) y los distribuimos por grupos entre las dunas para defender razonablemente el equipaje.

Sin embargo, el enemigo logró escapar. Mohammed regresó al cabo de media hora para decir que no había emprendido una persecución implacable por compasión hacia el estado de su camello. Solo había visto tres huellas y supuso que los hombres habrían sido exploradores de una partida de saqueo de los shammar que andaba por las inmediaciones, ya que solían infestar la zona de Arfaja.

Auda llamó a Zaal, su sobrino, el más agudo de todos los Howeitat, y le mandó que fuera a averiguar el número y las intenciones del enemigo.

Zaal era un hombre ágil y de complexión acerada, con una mirada audaz y evaluadora, labios crueles y una risa seca, llena de la brutalidad que estos Howeitat nómadas habían tomado de los campesinos. Se fue a reconocer el terreno; pero halló que el matorral que nos rodeaba estaba lleno de huellas, mientras que los tamariscos protegían del viento el suelo arenoso, haciendo imposible distinguir con precisión las pisadas del día.

La tarde transcurrió apaciblemente y nos abandonamos al sopor, aunque mantuvimos un centinela en la cima de la gran duna situada detrás de los pozos.

A la puesta del sol bajé a lavarme en la salmuera que escocía; y de camino de regreso me detuve en el fuego de los ageyl para tomar café con ellos, mientras escuchaba su árabe neandí.

Empezaron a contarme largas historias del capitán Shakespeare, quien había sido recibido por Ibn Saúd en Riad como a un amigo personal, había cruzado Arabia desde el golfo Pérsico hasta Egipto y había muerto por fin en combate a manos de los shamar, en un revés que los defensores de Nech sufrieron durante una de sus guerras periódicas.

Muchos de los ageyl de ibn Dgheithir habían viajado con él, como escolta o seguidores, y contaban historias de su suntuosidad y de la extraña reclusión en la que se mantenía día y noche.

Los árabes, que por lo general vivían amontonados, sospechaban de cualquier intimidad demasiado recatada y le atribuían segundas intenciones. Recordar esto, y renunciar a toda paz y tranquilidad egoístas mientras se vagaba con ellos, fue una de las lecciones menos agradables de la guerra del desierto; y humillante también, pues era parte del orgullo de los ingleses abrazar la soledad, hallándonos a nosotros mismos notables cuando no había competencia presente.

Mientras conversábamos, el café tostado fue echado al mortero junto con tres granos de cardamomo. Abdulla lo machacó; con los golpes de almirez dring-drang, dring-drang de la aldea de Néyed, dos pares iguales de tiempos ligados. Mohammed el Dheilan oyó, vino silenciosamente a través de la arena y se dejó caer, lentamente, con gemidos, a la manera de un camello, en el suelo junto a mí. Mohammed era un tipo sociable; un hombre vigoroso y reflexivo, dotado de un gran sentido del humor irónico y de una afectación de astucia taimada, a veces justificada por sus actos, pero que por lo general revelaba una naturaleza amistosa y cínica. De complexión era inusualmente fuerte y bien plantado, no mucho menor de seis pies de altura; un hombre de unos treinta y eight?, resuelto y activo, de rostro encendido y de rugosas arrugas, y mirada muy desconcertante.

Él era el segundo hombre de los Abu Tayi; más rico y con más seguidores que Auda, y con mayor inclinación por lo sibarita. Tenía una casita en Maán, propiedades rurales (y se rumoreaba que «ganado») cerca de Tafila.

Bajo su influencia, las partidas de guerra de los Abu Tayi cabalgaban con delicadeza, portando sombrillas para defenderse de los feroces rayos del sol y botellas de agua mineral en las alforjas como refrigerio durante el viaje.

Él era el cerebro de los consejos tribales y dirigía su política. Su espíritu crítico y quisquilloso me agradaba; y a menudo me valí de su inteligencia y su codicia para ganármelo para mi causa antes de proponerle una nueva idea.

El largo viaje en compañía había hecho compañeros de nuestras mentes y cuerpos. La arriesgada meta estaba en nuestros pensamientos, día y noche; consciente e inconscientemente nos íbamos entrenando; reduciendo nuestras voluntades al único propósito que con más frecuencia ocupaba estos extraños momentos de charla junto a una hoguera vespertina.

Y en ello estábamos medrando mientras el cafetero hervía su café, lo volvía a golpear para asentarlo, tejía una esterilla de fibra de palma para colarlo antes de servir (los posos en la taza eran de mala educación) cuando se oyó una descarga desde las dunas sombrías al este y uno de los ageyl se desplomó hacia adelante en el centro del círculo iluminado por el fuego con un grito estridente.

Mohammed, con su pie descomunal, empujó una ola de arena sobre el fuego y, en la rápida y cegadora oscuridad, rodamos detrás de los montículos de tamariscos y nos dispersamos para buscar los rifles, mientras nuestros puestos avanzados comenzaban a responder al fuego, apuntando apresuradamente hacia los fogonazos. Teníamos munición ilimitada a mano y no escatimamos en demostrarlo.

Poco a poco el enemigo fue aflojando, asombrado tal vez por nuestra preparación. Finalmente cesó su fuego, y nosotros mantuvimos nuestra posición, atentos a una embestida o a un ataque desde un nuevo flanco.

Durante media hora permanecimos inmóviles y silenciosos, salvo por los gemidos y, al fin, la agonía del hombre alcanzado en la primera descarga.

Luego nos impacientó seguir esperando. Zaal salió a informar de lo que ocurría con el enemigo. Al cabo de otra media hora nos llamó para decirnos que ya no quedaba nadie al alcance. Se habían marchado a caballo: unos veinte, según su experto criterio.

A pesar de las seguridades de Zaal, pasamos una noche inquieta, y por la mañana, antes del alba, enterramos a Assaf, nuestra primera baja, y partimos hacia el norte, manteniéndonos por el fondo de la hondonada, con las dunas de arena mayormente a nuestra izquierda.

Cabalgamos durante cinco horas y luego nos detuvimos a desayunar en la orilla sur de un gran derrame de lechos torrenciales que descendían hacia el Sirhan desde el suroeste. Auda me dijo que eran las desembocaduras del Seil Fejr, el valle cuyo nacimiento habíamos visto en Selhub y cuyo lecho habíamos seguido a lo largo de todo el Houl.

El pasto era mejor que en Arfaja, y concedimos a nuestros camellos las cuatro horas del mediodía para saciarse; un pobre proceder, pues el pastoreo del mediodía no les era provechoso, aunque nosotros disfrutamos a la sombra de nuestras mantas, durmiendo el sueño que nos había faltado la noche anterior.

Aquí, a campo abierto, lejos de toda posibilidad de acercamiento oculto, no había temor a ser molestados, y nuestra ostentación de fuerza y confianza podía disuadir al enemigo invisible. Nuestro deseo era combatir a los turcos, y este asunto entre árabes era una absoluta pérdida de tiempo.

Por la tarde cabalgamos doce millas más hasta un grupo escarpado de dunas de arena firme, que encerraban un espacio abierto lo bastante grande para nosotros y desde el que se dominaban los alrededores. Nos detuvimos allí, previendo otro ataque nocturno.

A la mañana siguiente hicimos una marcha rápida de cinco horas (nuestros camellos rebosantes de vida tras el descanso de ayer) hasta una hondonada-oasis de palmeras enanas, con matas de tamarisco aquí y allá, y abundante agua a unas siete fechas bajo tierra, de sabor más dulce que la de Arfaja.

Con todo, esta también resultó ser, según la experiencia, «agua de Sirhan», cuyo primer trago era tolerable, pero que se negaba a hacer espuma con el jabón y adquiría (tras dos días en recipientes cerrados) un mal olor y un gusto destructivos para el sabor pretendido del café, el té o el pan.

En verdad estábamos cansados de Wadi Sirhan, aunque Nesib y Zeki aún ideaban aquí obras de plantación y saneamiento para el Gobierno árabe una vez que este fuera establecido. Tal imaginación desbordante era típica de los sirios, que se persuadían fácilmente de las posibilidades y se apresuraban a descargar sus responsabilidades presentes sobre los hombros de otros.

—Zeki —le dije un día—, tu camello está lleno de sarna. —¡Ay de mí y de la desgracia! —convino él con tristeza—, por la tarde, muy rápido, cuando el sol esté bajo, le curaremos la piel con pomada.

Durante nuestro siguiente trayecto, mencioné la sarna una vez más.

«Aja —dijo Zeki—, me ha dado una idea redonda. Imagínate el establecimiento de un Departamento Veterinario de Estado para Siria, cuando Damasco sea nuestra. Tendremos un plantel de cirujanos expertos, con una escuela de aspirantes y estudiantes en un hospital central, o más bien hospitales centrales, para camellos y caballos, y para burros y ganado, e incluso (¿por qué no?) para ovejas y cabras. Debe haber secciones científicas y bacteriológicas para investigar curas universales para las enfermedades de los animales. ¿Y qué tal una biblioteca de libros extranjeros?… y hospitales de distrito para abastecer al central, e inspectores itinerantes…»

Con la entusiasta colaboración de Nesib, dividió Siria en cuatro inspectorías generales y numerosas subinspectorías.

Nuevamente al día siguiente se habló de la sarna. Habían dormido sobre su labor, y el plan iba tomando forma.

«Sin embargo, querido, es imperfecto; y nuestra naturaleza no se detiene antes de alcanzar la perfección. Nos duele verte tan satisfecho con aferrarte a lo meramente oportuno. Es un defecto inglés».

Me acoplé a su tono.

«Oh, Nesib —dije—, y oh, Zeki, ¿acaso la perfección, aun en la más pequeña de las cosas, no acarrearía el fin de este mundo? ¿Estamos maduros para eso? Cuando estoy airado, ruego a Dios que impulse nuestro globo hacia el sol de fuego y prevenga los pesares de los aún no nacidos; pero cuando estoy contento, quiero yacer para siempre en la sombra, hasta convertirme yo mismo en una sombra».

Inquietos, desviaron la charla hacia las yeguas de cría, y al sexto día la pobre camella murió. Con toda razón: «Porque —como señaló Zeki— no la curaste».

Auda, Nasir y el resto de nosotros mantuvimos a nuestras bestias en marcha mediante un cuidado constante. Quizás podríamos, por poco, contener la sarna hasta llegar al campamento de alguna tribu bien provista y ser capaces de conseguir medicinas con las que combatir la enfermedad de pleno.

Un hombre a caballo vino galopando hacia nosotros. Hubo tensión por un momento; pero entonces los Howeitat lo saludaron. Era uno de sus pastores, y se intercambiaron saludos con voz pausada, como era propio en el desierto, donde hacer ruido era cosa de mal gusto en el mejor de los casos, y pueblerina en el peor.

Nos dijo que los Howeitat estaban acampados enfrente, desde Isawiya hasta Nebk, esperando con ansiedad nuestras noticias. Todo iba bien con sus tiendas.

La inquietud de Auda pasó y su entusiasmo se encendió. Cabalgamos rápidamente durante una hora hasta Isawiya y las tiendas de Ali abu Fitna, jefe de uno de los clanes de Auda. El viejo Ali, legañoso, rojo y desaliñado, en cuya barbilla saliente goteaba perpetuamente una larga nariz, nos saludó calurosamente y nos instó a disfrutar de la hospitalidad de su tienda.

Nos excusamos por ser demasiados y acampamos cerca bajo unos matorrales, mientras él y los demás dueños de tiendas calculaban nuestro número y nos preparaban banquetes para la noche, asignando a cada grupo de tiendas su pequeño lote de visitantes. La comida tardó horas en estar lista y era bien entrada la noche cuando nos llamaron para comer. Me desperté y tropecé en el camino, comí, regresé a tientas hasta nuestros camellos echados y volví a dormir.

Nuestra marcha había concluido con éxito. Habíamos encontrado a los howeitat; nuestros hombres estaban de excelente ánimo; conservábamos intactos nuestro oro y nuestros explosivos.

Así que por la mañana nos reunimos alegremente en un solemne consejo para decidir las acciones a seguir. Hubo acuerdo en que primero debíamos entregar seis libras esterlinas a Nuri Shaalan, con cuyo beneplácito nos encontrábamos en Sirhan.

Le pedíamos permiso para permanecer allí mientras reclutábamos y preparábamos a nuestros combatientes; y que, cuando partiéramos, cuidara de sus familias, tiendas y rebaños.

Eran estos grandes asuntos. Se determinó que el propio Auda fuera a Nuri en misión diplomática, porque eran amigos. La tribu de Nuri era demasiado cercana y demasiado grande para que Auda la combatiera, por muy señorial que fuera su deleite en la guerra.

El propio interés, en consecuencia, había impulsado a los dos grandes hombres a una alianza: y el conocimiento mutuo había engendrado un caprichoso afecto, en virtud del cual cada uno toleraba las rarezas del otro con paciencia.

Auda le explicaría a Nuri lo que esperábamos hacer, y el deseo de Feisal de que hiciera una demostración pública de adhesión a Turquía. Solo así podría protegernos, al tiempo que complacía a los turcos.