LXVII

Lewis y Stokes habían bajado a ayudarme. Yo estaba un poco preocupado por ellos, pues los árabes, habiendo perdido el juicio, estaban tan dispuestos a atacar a un amigo como a un enemigo. Tres veces había tenido que defenderme cuando fingían no conocerme y arrebataban mis cosas. Sin embargo, el caqui manchado de guerra de los sargentos ofrecía pocos atractivos.

Lewis salió al este del ferrocarril para contar a los treinta hombres que había matado y, de paso, buscar oro turco y trofeos en sus mochilas. Stokes se paseó por el puente destrozado, vio allí los cuerpos de veinte turcos despedazados por su segundo proyectil y se retiró apresuradamente.

Ahmed se me acercó con los brazos llenos de botín y gritó (ningún árabe podía hablar con normalidad en el éxtasis de la victoria) que una anciana en el penúltimo vagón deseaba verme.

Lo envié al instante, con las manos vacías, por mi camello y algunos camellos de carga para retirar las armas; pues el fuego enemigo era ya claramente audible y los árabes, saciados de botín, huían uno a uno hacia las colinas, arreando ante ellos a camellos tambaleantes hacia un lugar seguro.

Era una mala táctica dejar las armas para el final; pero la confusión de un primer experimento, abrumadoramente exitoso, había nublado nuestro juicio.

En el fondo del vagón se sentaba una anciana árabe muy temblorosa, que me preguntó de qué se trataba todo aquello. Se lo expliqué.

Me dijo que, aunque era vieja amiga y anfitriona de Feisal, estaba demasiado endeble para viajar y debía esperar su muerte allí. Le respondí que no sufriría ningún daño. Los turcos estaban a punto de llegar y recuperarían lo que quedaba del tren.

Ella lo aceptó y me suplicó que encontrara a su vieja negra para traerle agua. La esclava llenó una taza del surtidor del ténder de la primera locomotora (agua deliciosa, con la que Lewis estaba calmando su sed) y luego la conduje ante su agradecida ama.

Meses después llegó a mí en secreto desde Damasco una carta y una agradable alfombrita baluchi de parte de la señora Ayesha, hija de Jellal el Lel, de Medina, en recuerdo de un encuentro extraño.

Ahmed nunca trajo los camellos. Mis hombres, poseídos por la avaricia, se habían dispersado por la tierra con los beduinos. Los sargentos y yo estábamos solos junto al naufragio, que ahora tenía un silencio extrañísimo.

Empezamos a temer que tendríamos que abandonar los cañones y huir a la carrera, pero justo en ese momento vimos dos camellos que regresaban a toda prisa. Zaal y Howeimil me habían perdido de vista y habían vuelto en su búsqueda.

Íbamos enrollando el cable aislado, nuestra única pieza. Zaal desmontó de su camello y quiso que yo montara y fuera a caballo; pero, en vez de eso, lo cargamos con el cable y el detonador. Zaal encontró tiempo para reírse de nuestro pintoresco botín, después de todo el oro y la plata del tren.

Howeimil estaba cojo perdido por una vieja herida en la rodilla y no podía caminar, pero hicimos que arrodillara a su camello y alzamos las ametralladoras Lewis, atadas culata con culata a modo de tijeras, detrás de su silla.

Quedaban los morteros de trinchera; pero Stokes reapareció, llevando torpemente de la nariz a un camello de carga que había encontrado descarriado. Empaquetamos los morteros a toda prisa; pusimos a Stokes (que aún seguía débil por su disentería) en la silla de Zaal, junto con las ametralladoras Lewis, y enviamos a los tres camellos a cargo de Howeimil, a su mayor paso.

Mientras tanto, Lewis y Zaal, en una hondonada oculta y protegida tras la vieja posición artillera, encendieron una hoguera con cajas de cartuchos, gasolina y estopa, amontonaron a su alrededor los tambores del Lewis y la munición de reserva para armas ligeras; y, con sumo cuidado, colocaron encima unos cuantos proyectiles Stokes sueltos.

Luego corrimos.

Cuando las llamas alcanzaron la cordita y el amonal, se produjo un estruendo colosal e incesante. Los miles de cartuchos estallaron en cadena como ametralladoras agrupadas, y los proyectiles salieron disparados entre densas columnas de polvo y humo.

Los turcos que intentaban el flanqueo, impresionados por aquella tremenda defensa, dedujeron que éramos numerosos y estábamos bien fortificados. Detuvieron su avance, buscaron cobertura y comenzaron a rodear nuestra posición con cautela y a reconnocerla según las reglas, mientras nosotros corríamos jadeantes para ocultarnos entre las crestas.

Parecía un final feliz para el asunto, y nos alegró salir librados sin más pérdida que la de mis camellos y mi equipaje, aunque esto incluía los queridos equipos de los sargentos.

Sin embargo, había comida en Rumm, y Zaal pensó que tal vez encontraríamos nuestras pertenencias con los demás, que estaban esperando más adelante. Así fue. Mis hombres iban cargados de botín y traían con ellos a todos nuestros camellos, cuyas sillas de montar se despojaban de repente de los trofeos para parecer listas y permitirnos montar.

Suavemente expliqué lo que pensaba de los dos hombres a los que se les había ordenado traer los camellos cuando cesó el fuego. Alegaron que la explosión había dispersado a todos aterrorizados y que después los árabes se habían apropiado, cada uno, de cualquier animal que veía. Esto probablemente era cierto; pero mis hombres también eran robustos y podrían haber tomado lo suyo por su cuenta. Preguntamos si alguien había resultado herido, y una voz respondió que el muchacho del Shimt —un tipo muy audaz— había muerto en la primera carga hacia el tren. Esta carga fue un error, hecha sin instrucciones, ya que las ametralladoras Lewis y Stokes iban a concluir el asunto con seguridad si la mina funcionaba correctamente. Así que sentí que su pérdida no era directamente reprochable a mí.

Tres hombres habían resultado levemente heridos. Luego, uno de los esclavos de Faisal reveló que faltaba Salem. Reunimos a todos y los interrogamos.

Al fin, un árabe dijo que lo había visto tendido y herido, justo más allá de la máquina. Esto se lo recordó a Lewis quien, ignorando que era uno de los nuestros, había visto allí a un negro en el suelo, gravemente herido.

A mí no se me había dicho nada y estaba enfadado, pues la mitad de los howeitat debían de saberlo, y que Salem estaba bajo mi custodia. Por su dejadez, ahora, por segunda vez, había dejado atrás a un amigo.

Pedí voluntarios para volver y buscarlo. Al poco tiempo Zaal accedió, y luego doce de los Nowasera. Trotamos rápido por la llanura hacia la línea.

Al coronar la antepenúltima cresta vimos el tren descarrilado, con turcos pululando por encima. Debían de ser unos ciento cincuenta, y nuestro intento era desesperado. Salem ya estaría muerto, pues los turcos no hacían prisioneros árabes.

De hecho, solían matarlos de formas horribles; así que, por compasión, estábamos rematando a aquellos de nuestros heridos graves que tendrían que quedar desamparados en terreno abandonado.

Debemos abandonar Salem; pero, para sacar algún provecho de nuestra retirada, le sugerí a Zaal que subiéramos por el valle y recuperáramos los equipos de los sargentos. Él estuvo dispuesto, y cabalgamos hasta que los disparos de los turcos nos obligaron a buscar cobertura detrás de un talud. Nuestro campamento había estado en la hondonada siguiente, cruzando cien yardas de terreno llano.

Así pues, vigilando el tiempo, uno o dos de los jóvenes más ágiles cruzaron a toda prisa para arrastrar de vuelta las alforjas. Los turcos estaban lejos, y el fuego turco de largo alcance siempre era malo; pero para nuestro tercer viaje montaron una ametralladora, y las salpicaduras polvorientas de las balas sobre los pedernales oscuros les permitieron agruparse bien a nuestro alrededor.

Despedí a los muchachos que corrían, elegí lo que había de ligero y mejor en el equipaje restante y me reincorporé al grupo. Descendimos a toda prisa por la pendiente y la cruzamos. A campo traviesa, los turcos podían contar claramente nuestra escasez. Se envalentonaron y corrieron hacia adelante por ambos flancos para cortarnos el paso. Zaal se arrojó de su camello, trepó con cinco hombres hasta la cima de la cresta que acabábamos de cruzar y les devolvió el fuego. Era un tirador maravilloso, a quien yo había visto derribar una gacela en carrera desde la silla con su segunda bala a trescientos metros, y su fuego los detuvo.

Nos llamó a nosotros, los hombres cargados, para que nos apresuráramos a cruzar la siguiente hondonada y la mantuviéramos mientras él retrocedía hacia nosotros, y de este modo nos retiramos de cresta en cresta, oponiendo una buena resistencia y abatiendo a trece o catorce turcos a costa de cuatro camellos heridos.

Por fin, cuando apenas estábamos a dos crestas de nuestros refuerzos y dábamos por sentado que lo lograríamos sin dificultad, apareció un solo jinete, que se acercaba. Era Lewis, con una ametralladora Lewis firmemente apoyada sobre los muslos. Había oído el fuego rápido y pensado en ver si necesitábamos ayuda.

Él cambió mucho nuestras fuerzas y mi ánimo, pues estaba enfadado con los turcos, que se habían apoderado de Salem y nos habían perseguido sin aliento tan lejos, entre polvo, calor y sudor chorreante.

Por eso decidimos dar un golpe a nuestros perseguidores; pero o bien sospechaban de nuestro silencio o temían la distancia que habían recorrido; el caso es que no volvimos a saber de ellos.

Pasados unos minutos nos enfriamos y fuimos lo bastante sensatos como para cabalgar tras los demás.

Habíamos marchado muy cargados. De nuestros noventa prisioneros, diez eran mujeres amigas de Medina que elegían ir a La Meca pasando por Faisal. Había veintidós camellos sin jinete. Las mujeres se habían subido a cinco jáquimas de carga, y los heridos iban de dos en dos en el resto.

Era a última hora de la tarde. Estábamos exhaustos, los prisioneros se habían bebido toda nuestra agua. Debíamos reabastecernos en el viejo pozo de Mudowwara esa noche para sostenernos hasta Rumm.

Como el pozo estaba cerca de la estación, era sumamente conveniente que llegáramos a él y nos marcháramos, no fuera a ser que los turcos adivinasen nuestro rumbo y nos encontraran allí indefensos.

Nos dividimos en pequeños grupos y avanzamos con dificultad hacia el norte. La victoria siempre arruinaba a una fuerza árabe, de modo que ya no éramos una partida de incursión, sino una caravana de equipaje titubeante, cargada hasta el límite de la ruptura con suficientes enseres domésticos como para enriquecer a una tribu árabe durante años.

Mis sargentos me pidieron una espada a cada uno como recuerdo de su primera batalla privada. Al bajar por la columna para buscar algo, de repente me encontré con los libertos de Feisal; y, para mi asombro, en la grupa detrás de uno de ellos, amarrado a su cuerpo, empapado en sangre, inconsciente, estaba el desaparecido Salem.

Me acerqué a trote a Ferhan y le pregunté dónde lo había encontrado. Me contó que, cuando el mortero Stokes disparó su primer proyectil, Salem pasó corriendo junto a la locomotora y uno de los turcos le disparó en la espalda. La bala había salido cerca de su columna, sin que, a su juicio, lo hubiera herido de muerte.

Una vez tomado el tren, los Howeitat lo habían despojado de la capa, el puñal, el rifle y el tocado. Mijbil, uno de los libertos, lo había encontrado, lo había subido directamente a su camello y emprendió la marcha de regreso a casa sin decirnos nada. Ferhan, al alcanzarlo en el camino, se lo había quitado a Salem; el cual, cuando se recuperó —como lo hizo más tarde, por completo—, siempre me guardó un pequeño rencor por haberlo dejado atrás, siendo de mi compañía y estando herido. Yo le había fallado en lealtad.

Mi costumbre de escudarme tras un jerife era para evitar medirme con el implacable rasero árabe, carente de toda piedad hacia los extranjeros que vestían sus ropas e imitaban sus modales. No era frecuente que me pillaran con un escudo tan pobre como el del ciego jerife Aid.

Llegamos al pozo en tres horas y dimos de beber al ganado sin contratiempos. Después avanzamos otras diez millas más o más, fuera del alcance de cualquier persecución. Allí nos tumbamos a dormir y por la mañana nos descubrimos felizmente cansados.

Stokes había sufrido de lo lindo con la disentería la noche anterior, pero el sueño y el fin de la angustia lo curaron. Él, Lewis y yo, los únicos sin cargas, seguimos adelante a través de una inmensa planicie de lodo tras otra hasta que, justo antes del atardecer, nos encontramos al fondo del uadi Rum.

Esta nueva ruta era importante para nuestros automóviles blindados, porque sus veinte millas de lodo endurecido podrían permitirles llegar fácilmente a Mudowwara. De ser así, podríamos interrumpir la circulación de trenes cuando nos plazca.

Al pensar en esto, entramos en la avenida de Rumm, todavía magnífica con los colores del atardecer; los acantilados tan rojos como las nubes en el oeste, semejantes a ellas en escala y en la barra horizontal que alzaban contra el cielo. De nuevo sentimos cómo Rumm inhibía la emoción por su serena belleza. Tan abrumadora grandeza nos empequeñecía, despojándonos del manto de risas con el que habíamos cabalgado sobre las alegres llanuras.

La noche cayó y el valle se convirtió en un paisaje mental. Los acantilados invisibles auguraban presencias; la imaginación intentaba reconstruir el plano de sus almenas trazando el diseño oscuro que recortaban en el dosel de las estrellas. La negrura en la profundidad era muy real; era una noche para desesperar del movimiento. Solo sentíamos el esfuerzo de nuestros camellos mientras, hora tras hora, monótona y suavemente, abrían a hombros su insignificante camino por la llanura sin vallas, con el muro delante no más cerca y el muro detrás no más lejos que al principio.

Alrededor de las nueve de la noche nos hallábamos ante el foso donde yacían el agua y nuestro viejo campamento. Conocíamos su ubicación porque la profunda oscuridad allí se volvía húmedamente más oscura.

Giramos nuestros camellos hacia la derecha y avanzamos hacia la roca, que alzaba sus cúpulas crestadas tan alto sobre nosotros que los cordones de nuestros pañuelos de cabeza se deslizaban hacia atrás alrededor del cuello mientras mirábamos hacia arriba.

Sin duda, si extendiéramos siquiera nuestras varas de camello frente a nosotros, tocaríamos las paredes de enfrente; sin embargo, durante muchos pasos más nos adentramos sigilosos bajo sus cuernos.

Por fin estábamos entre los arbustos altos: entonces gritamos. Un árabe devolvió el grito. Los ecos de mi voz rodando desde el acantilado se encontraron con su grito ascendente, y los sonidos se envolvieron el uno en el otro y lucharon entre los riscos.

Una llama titilaba pálidamente a la izquierda, y allí encontramos a Musa, nuestro vigilante. Encendió una hoguera de madera de olor intenso, y a su luz abrimos carne en conserva y comimos vorazmente; tragándonos, a través de la comida, cuenco tras cuenco del agua deliciosa, helada y embriagadora tras la repugnante bebida de Mudowwara; que, durante días, nos había abrasado la garganta.

Dormimos mientras llegaban los demás.

Dos días después estábamos en Ácaba; entrando en gloria, cargados de cosas preciosas, y jactándonos de que los trenes estaban a nuestra merced.

Desde Ácaba los dos sargentos tomaron un barco apresurado hacia Egipto. El Cairo se había acordado de ellos y se había puesto irascible debido a su no regreso. Sin embargo, podían pagar este castigo alegremente.

Habían ganado una batalla ellos solos; habían tenido disentería; vivido de leche de camello; y aprendido a montar en camello cincuenta millas al día sin dolor.

Además, Allenby les dio una medalla a cada uno.