XLII

A las cuatro menos cuarto estábamos en la silla de montar, descendiendo por el uadi Diraa, hacia crestas escarpadas y altas de arena movediza, a veces con una cumbre de áspera roca roja sobresaliendo de ellas.

Al poco rato, tres o cuatro de nosotros, adelantados al grueso principal, trepamos a gatas por un pico de arena para otear el ferrocarril.

No corría aire, y el esfuerzo superaba lo que necesitábamos; pero nuestra recompensa fue inmediata, pues la línea se dejó ver tranquila y de aspecto desierto, sobre una planicie verde en la desembocadura del profundo valle por el que el resto de la compañía marchaba con cautela y las armas preparadas.

Comprobamos la situación de los hombres en el fondo de su estrecha depresión de arena, mientras estudiábamos el ferrocarril. Todo estaba verdaderamente pacífico y desierto, incluso el blocao abandonado situado en un frondoso trecho de hierba alta y maleza entre nosotros y la vía.

Corrimos hasta el borde de la cornisa rocosa, saltamos desde ella hacia la fina arena seca y rodamos en un magnífico descenso hasta detenernos de golpe y con bastantes golpes en el terreno llano junto a la columna.

Montamos para apresurar a nuestros camellos hacia el pastizal y, dejándolos allí, corrimos hacia la vía férrea y llamamos a los demás a gritos.

Esta travesía sin contratiempos fue una bendición, pues Sharraf nos había advertido seriamente sobre las patrullas enemigas de infantería montada en mulas y cuerpos de camellos, reforzadas desde las posiciones atrincheradas por infantería en zorras de vía provistas de ametralladoras.

Hicimos que nuestras bestias de montar corrieran hacia la hierba para pastar durante unos minutos, mientras los pesados camellos marchaban a través del valle, la vía y la planicie más lejana, hasta quedar resguardados en las bocas de arena y roca del territorio más allá del ferrocarril.

Entre tanto, los ageyl nos divirtieron colocando cargas de algodongolf o gelatina en tantos rieles de nuestro punto de cruce como tuvimos tiempo de alcanzar, y cuando nuestros camellos, ocupados en pacer, fueron arrastrados a un lugar seguro al otro lado de la vía, comenzamos, en riguroso orden, a encender las mechas, llenando el hondo valle con los ecos de detonaciones repetidas.

Auda no conocía la dinamita hasta entonces y, con el primer placer de un niño, se sintió impulsado a una ráfaga de poesía apresurada sobre su potente gloria.

Cortamos tres hilos de telégrafo y atamos los extremos libres a las sillas de seis camellos de montar de los Howeitat.

El atónito equipo forcejeó ladera adentro hacia los valles orientales con el creciente peso del alambre zumbador y enredado y los postes que estallaban arrastrándose tras ellos.

Al fin ya no pudieron moverse más. Así que los cortamos y fuimos tras la caravana riendo.

Durante cinco millas avanzamos en la penumbra creciente, entre crestas que parecían descender como dedos desde algún nudillo ante nosotros. Por fin su subida y bajada se volvieron demasiado pronunciadas para ser cruzadas con seguridad por nuestros débiles animales en la oscuridad, y nos detuvimos.

El equipaje y la mayor parte de nuestros jinetes aún iban delante de nosotros, manteniendo la ventaja que habían ganado mientras nosotros jugábamos con el ferrocarril. Por la noche no pudimos encontrarlos, pues los turcos gritaban con fuerza y disparaban a las sombras desde sus puestos en la línea a nuestra espalda; y consideramos prudente mantenernos tranquilos nosotros mismos, sin encender fuegos ni enviar señales para atraer la atención.

Sin embargo, ibn Dgheithir, al mando del grueso de la tropa, había dejado un retén de enlace, de modo que antes de que nos hubiéramos dormido, se presentaron dos hombres para informarnos de que el resto acampaba sin novedad en el pliegue oculto de un empinado banco de arena un poco más adelante.

Volvimos a echar las alforjas sobre nuestros camellos y marchamos pesadamente tras nuestros guías en la oscuridad turbia (esta era casi la última noche de luna) hasta alcanzar su silencioso puesto en la cresta, y nos tendimos junto a ellos sin mediar palabra.

Por la mañana Auda nos puso en pie antes de las cuatro, subiendo la cuesta, hasta que por fin coronamos una cresta y nos precipitamos al otro lado, por una pendiente de arena.

En ella nuestros camellos se hundían hasta las rodillas, sostenidos en pie a pesar suyo por la arena adherente. Solo podían avanzar arrojándose hacia delante y hacia abajo por su superficie suelta, sacando las patas de entre ella con el peso de sus cuerpos.

Al fondo nos hallamos en los cauces cabeceros de un valle, que tendía hacia el ferrocarril. Otro medio cuarto de hora nos llevó al nacimiento de este, y franqueamos el bajo borde de la meseta que formaba la divisoria de aguas entre el Hiyaz y el Sirhan.

Diez yardas más, y nos encontrábamos más allá de la vertiente del mar Rojo en Arabia, adentrados de lleno en el misterio de su drenaje central.

Aparentemente era una llanura, con una vista ilimitada cuesta abajo hacia el este, donde un plano suave tras otro iba modulándose lentamente en una distancia que solo merecía llamarse distancia por ser de un azul más tenue y difuminado. El sol naciente inundaba esta llanura descendente con una perfecta horizontalidad de luz, proyectando largas sombras de crestas casi imperceptibles, y toda la vida y el juego de un sistema de terreno complejo —aunque transitorio—; pues, mientras lo mirábamos, las sombras se encogieron hacia el alba, temblaron un último instante tras sus taludes de origen y se apagaron como a una señal común. La plena mañana había comenzado: el río de luz solar, dándoles de lleno y de manera nauseabunda en la cara a nosotros, las criaturas en movimiento, se derramaba imparcialmente sobre cada piedra del desierto por el que debíamos avanzar.

Auda emprendió la marcha hacia el noreste, apuntando a una pequeña collada que unía la baja cresta del Ugula con una colina elevada en la divisoria, a nuestra izquierda o norte, a unas tres millas de distancia.

Cruzamos la collada al cabo de cuatro millas y encontramos bajo nuestros pies pequeños y poco profundos surcos de cauces de agua en el suelo.

Auda los señaló, diciendo que corrían hacia el Nebk, en el Sirhan, y que seguiríamos su lecho cada vez más caudaloso hacia el norte y el este hasta dar con los Howeitat en su campamento de verano.

Un poco más tarde marchábamos sobre una cresta baja de lajas de arenisca con consistencia de pizarra, a veces bastante pequeñas, pero otras veces grandes losas de diez pies por lado y, tal vez, de cuatro pulgadas de espesor.

Auda se puso al lado de mi camello y, señalando con su vara de montar, me dijo que anotara en mi mapa los nombres y la naturaleza de la tierra.

Los valles a nuestra izquierda eran el Seyal Abu Arad, que nacía en Selhub y se alimentaba de muchos afluentes sucesivos de la gran divisoria, a medida que esta se prolongaba hacia el norte hasta el Yebel Rufeiya por Tebuk.

Los valles a nuestra derecha eran el Siyul el Kelb, procedentes de Ugula, Agidat el Jemelein, Lebda y las otras crestas que se curvaban a nuestro alrededor en un arco tenso hacia el este y el noreste, transportando la gran divisoria como en una incursión a través de la llanura.

Estos dos sistemas hídricos se unían cincuenta millas más adelante en Fejr, que era una tribu, su pozo y el valle de su pozo.

Le pedí clemencia a Auda con sus nombres, jurando que yo no era un escribano de países vírgenes ni un alcahuete de la curiosidad geográfica; y el anciano, muy complacido, comenzó a contarme notas personales y noticias de los jefes que iban con nosotros y delante, en nuestra línea de marcha.

Su prudente charla hizo pasar el lento transcurso de aquella abominable desolación.

Los beduinos Fejr, de quienes era propiedad, llamaban a nuestra llanura El Houl por ser desolada; y hoy cabalgamos por ella sin ver señales de vida; ni huellas de gacela, ni lagartijas, ni madrigueras de ratas, ni siquiera pájaros.

Nosotros mismos nos sentíamos diminutos en ella, y nuestro apremiante avance a través de su inmensidad era una quietud o inmovilidad de esfuerzo fútil.

Los únicos sonidos eran los ecos huecos —como el cierre de pavimentos sobre lugares abovedados— de las podridas losas de piedra al golpear contra otra losa cuando se inclinaban bajo los pies de nuestros camellos; y el murmullo bajo pero penetrante de la arena, que avanzaba lentamente hacia el oeste, empujada por el viento cálido sobre la arenisca desgastada, bajo las capas duras y salientes que daban a cada arrecife su forma erosionada y semejante a una costra.

Era un viento sin aliento, con el sabor a horno que a veces se conoce en Egipto cuando sopla un khamasin; y a medida que avanzaba el día y el sol ascendía en el cielo, se fue haciendo más fuerte, más cargado con el polvo del Nefudh, el gran desierto de arena del norte de Arabia, muy cerca de nosotros por allí, pero invisible a través de la neblina.

Al mediodía soplaba casi con fuerza de vendaval, tan seco que nuestros labios resecos se abrieron a grietas y la piel del rostro se nos agrietó; mientras que los párpados, convertidos en arenilla, parecían encogerse hacia atrás y dejar al descubierto nuestros ojos encogidos.

Los árabes se ataron los pañuelos de la cabeza firmemente sobre la nariz y se estiraron los pliegues de la frente hacia adelante a modo de viseras, dejando tan solo una rendija estrecha y de bordes sueltos para ver.

A este precio sofocante mantuvieron su carne intacta, pues temían a las partículas de arena que habrían abierto las grietas de la piel convirtiéndolas en una herida dolorosa:

pero, por mi parte, siempre me gustó más bien un jamsin, ya que su tormento parecía combatir contra la humanidad con una malevolencia consciente y ordenada, y era placentero hacerle frente de manera tan directa, desafiando su fuerza y venciendo su extremidad.

Había placer también en las gotas de sudor salado que corrían una a una por el cabello largo sobre mi frente y goteaban como agua helada en mi mejilla.

1. Al principio, jugué a atraparlas con la boca;
2. pero a medida que cabalgábamos más adentrados en el desierto y las horas pasaban, el viento se volvió más fuerte, más denso de polvo, más terrible en su calor.

Toda apariencia de amistoso combate desapareció. El paso de mi camello se convirtió en un incremento suficiente para la irritación de las olas sofocantes, cuya sequedad rompió mi piel y me hizo la garganta tan dolorosa que durante los tres días siguientes apenas pude comer nuestro mazacote de pan.

Cuando por fin nos llegó la noche, me satisfizo que mi rostro quemado aún sintiera el otro aire, más benigno, de la oscuridad.

Seguimos bregando todo el día (incluso sin que el viento nos lo prohibiera, no habría podido haber más altos de lujo bajo la sombra de las mantas, si queríamos llegar como hombres enteros y con camellos fuertes a el Fejr), y nada nos hizo abrir bien los ojos ni pensar en nada hasta pasada las tres de la tarde.

Entonces, por encima de dos túmulos naturales, llegamos a una cresta transversal que por fin se alzaba en forma de colina. Auda me escupió con voz ronca nombres adicionales.

Más allá se extendía una larga pendiente, de suaves declives sobre una superficie de grava lavada con las marcas de algún lecho de torrente ocasional, que descendía hacia el oeste.

Auda y yo trotamos juntos adelantándonos para mitigar la intolerable lentitud de la caravana. Hacia el lado del brillo del poniente, un modesto muro de colinas nos cerraba el paso por el norte.

Poco después, el Seil abu Arad, torciendo hacia el este, barrió nuestro frente en un lecho de una buena milla de ancho; estaba cubierto hasta una profundidad de pulgadas por matorrales tan secos como madera muerta, que crujían y estallaban con pequeños surtidores de polvo cuando empezamos a juntarlos para hacer una hoguera que indicara a los demás dónde habíamos acampado.

Juntamos y juntamos con energía, hasta que tuvimos una gran pila lista para encender. Entonces descubrimos que ninguno de los dos llevaba cerillas.

La masa no llegó hasta pasada una hora o más, cuando el viento había cesado por completo y la tarde, tranquila, negra y llena de estrellas, había caído sobre nosotros.

Auda puso centinelas durante la noche, pues esta región estaba en la ruta de las partidas de saqueo, y en las horas de oscuridad no había amigos en Arabia.

Habíamos recorrido unas cincuenta millas este día; todo lo que podíamos de un tirón y lo suficiente según nuestro programa. Así que nos detuvimos las horas nocturnas; en parte porque nuestros camellos estaban débiles y enfermos, y el pastoreo significaba mucho para ellos, y en parte porque los Howeitat no conocían bien estas tierras y temían perderse si cabalgaban con demasiada audacia sin ver.