«Nosotros» resultamos ser unos sesenta hombres, apiñados detrás de la cresta en dos grupos, uno cerca de la base, otro junto a la cima.
El inferior estaba compuesto por campesinos, a pie, agotados, miserables y, sin embargo, lo único cálido que había visto en todo el día. Decían que su munición se había acabado y que todo había terminado.
Les aseguré que apenas empezaba y señalé nuestra poblada cresta de reserva, diciendo que todas las armas estaban allí en apoyo. Les pedí que se dieran prisa en volver, se rellenaran los cartuchos y la retuvieran para siempre. Mientras tanto, nosotros cubriríamos su retirada aguantando aquí durante los pocos minutos que aún fuera posible.
Echaron a correr, vitoreando, y yo me paseé entre el grupo de arriba repitiendo que uno no debía abandonar el fuego desde una posición hasta estar listo para disparar desde la siguiente.
Al mando estaba el joven Metaab, en calzones cortos de montar para trabajar duro, con los rizos negros del amor desordenados, el rostro manchado y demacrado. Se golpeaba las manos y gritaba con voz ronca y frustración desconcertante, pues había querido hacerlo muy bien en aquel, su primer combate para nosotros.
Mi presencia en el último momento, cuando los turcos estaban abriéndose paso, fue amarga; y se enojó más cuando dije que solo quería estudiar el paisaje. Lo tomó como una frivolidad y gritó algo acerca de un cristiano que entraba en batalla desarmado.
Respondí con una ocurrencia de Clausewitz, sobre una retaguardia que cumple su propósito más por el ser que por el hacer; pero él ya no estaba para risas, y tal vez con razón, porque el pequeño banco de pedernal tras el que nos guarecíamos crujía bajo el fuego. Los turcos, sabiendo que estábamos allí, habían volcado sobre él veinte ametralladoras.
Tenía cuatro pies de alto y cincuenta de largo, de costillas de pedernal desnudo, contra las que las balas chasqueaban ensordecedoramente: mientras que el aire por encima zumbaba o silbaba con rebotes y esquirlas de tal modo que asomarse parecía la muerte. Era evidente que debíamos marchar muy pronto, y como no tenía caballo me fui el primero, con la promesa de Metaab de que esperaría donde estaba, si se atrevía, otros diez minutos.
La carrera me dio calor. Conté mis pasos para ayudar a ubicar a los turcos cuando nos echaran, puesto que solo había una posición para ellos y estaba mal protegida por el sur.
Al perder esta cresta de Motalga probablemente ganaríamos la batalla.
Los jinetes resistieron casi sus diez minutos y luego se alejaron al galope ilesos. Metaab me prestó su estribo para apresurarme, hasta que nos hallamos sin aliento entre los ageyl. Era mediodía exacto, y teníamos tiempo libre y tranquilidad para pensar.
Nuestra nueva cresta estaba a unos cuarenta pies de altura, y tenía una buena forma para la defensa. Teníamos en ella a ochenta hombres, y seguían llegando más continuamente.
Mis guardias estaban en sus puestos con su fusil; Lutfi, un destructor de locomotoras, subió corriendo acalorado con los suyos, y tras él llegaron otros cien ageyl. La cosa se estaba convirtiendo en un día de campo, y al decir «excelente» y mostrar un júbilo exagerado, desconcertamos a los hombres y los hicimos considerar la posición con desapasionamiento.
Las ametralladoras se colocaron en la línea del horizonte, con la orden de disparar ocasionalmente, ráfagas cortas, para molestar un poco a los turcos, pero no demasiado, siguiendo el expediente de Massena al retrasar el despliegue enemigo.
Por lo demás, sobrevino una calma; me tendí en un lugar resguardado que pillaba un poco de sol y nada de viento, y dormí una hora bendita, mientras los turcos ocupaban la antigua cresta, extendiéndose sobre ella como una bandada de gansos, y con igual sensatez. Nuestros hombres los dejaron en paz, conformándose con darles un espectáculo gratuito de sí mismos.
A mitad de la tarde llegó Zeid, con Mastur, Rasim y Abdulla. Traían nuestro grueso, compuesto por veinte infantes montados en mulas, treinta jinetes de los motalga, doscientos aldeanos, cinco fusiles automáticos, cuatro ametralladoras y el cañón de montaña del ejército egipcio que había combatido en los alredeores de Medina, Petra y Jurf. Esto era magnífico, y me desperté para darles la bienvenida.
Los turcos nos vieron agolparnos y abrieron fuego de metralla y ametralladora, pero no calcularon bien el alcance y fallaron.
Nos recordamos unos a otros que el movimiento era la ley de la estrategia, y empezamos a movernos. Rasim se convirtió en oficial de caballería y montó con nuestros ochenta jinetes de bestias para rodear la cresta oriental y envolver el ala izquierda del enemigo, ya que los libros aconsejaban atacar no una línea, sino un punto, y yendo lo suficientemente lejos a lo largo de cualquier ala finita, uno acabaría encontrando que se reducía al punto de un solo hombre.
A Rasim le gustó esto, mi concepción de su objetivo.
Prometió, con una sonrisa, traernos a ese último hombre; pero Hamd el Arar aprovechó la ocasión de forma más adecuada. Antes de cabalgar, se consagró a la muerte por la causa árabe, desenvainó su espada ceremoniosamente y le dirigió, por su nombre, un discurso heroico. Rasim se llevó consigo cinco pistolas automáticas, lo cual estuvo bien.
Nosotros, los del centro, desfilamos de un lado a otro para que su partida pasara inadvertida al enemigo, que estaba desplegando una procesión aparentemente interminable de ametralladoras y alineándolas por la izquierda a intervalos a lo largo de la cresta, como si estuviera en un museo.
Eran tácticas demenciales. La cresta era de pedernal, desprovista de cobertura para un lagarto. Habíamos visto cómo, cuando una bala impactaba en el suelo, esta y la tierra salían despedidas en una lluvia de astillas mortales.
Además, conocíamos el alcance y elevamos con cuidado nuestras ametralladoras Vickers, bendiciendo sus largas y anticuadas miras; nuestro cañón de montaña fue calzado en su sitio, listo para soltar una repentina ráfaga de metralla sobre el enemigo cuando Rasim entrara en combate.
Mientras esperábamos, se anunció el refuerzo de cien hombres procedentes de Aima. El día anterior se habían enemistado con Zeid a causa de la paga de guerra, pero habían decidido con gran generosidad enterrar viejas querellas ante la crisis. Su llegada nos convenció de abandonar al mariscal Foch y de atacar, al menos, por tres flancos a la vez.
Así pues, enviamos a los hombres de Aima, con tres armas automáticas, para desbordar el flanco derecho, o sea, el occidental. Luego abrimos fuego contra los turcos desde nuestra posición central y hostigamos sus líneas expuestas con impactos y rebotes.
El enemigo sintió que el día ya no le era favorable. Se estaba consumiendo, y la puesta de sol solía dar la victoria a los defensores que aún se mantendrían en pie. El viejo general Hamid Fakhri reunió a su Estado Mayor y a su Plana Mayor, y ordenó a cada hombre que tomara un fusil. «Soy soldado desde hace cuarenta años, pero jamás vi a unos rebeldes combatir así. Entren en las filas…», pero ya era demasiado tarde. Rasim lanzó un ataque con sus cinco ametralladoras, cada una con su dotación de dos hombres. Avanzaron con rapidez, sin ser vistos hasta que ocuparon sus posiciones, y destrozaron el ala izquierda turca.
Los hombres aima, que conocían cada brizna de hierba de estos pastos de su propio pueblo, se arrastraron, ilesos, hasta a trescientos metros de las ametralladoras turcas.
El enemigo, retenido por nuestra amenaza frontal, solo supo de los aima cuando estos, mediante una repentina ráfaga de fuego, aniquilaron a los equipos de las armas y sembraron el desorden en el flanco derecho.
Lo vimos y gritamos que avanzaran los camelleros y las levas que nos rodeaban.
Mohamed el Ghasib, administrador de la casa de Zeyd, los guio sobre su camello, con túnicas resplandecientes ondeadas por el viento, con el estandarte carmesí de los Ageyl sobre su cabeza. Todos los que se habían quedado en el centro con nosotros, nuestros sirvientes, artilleros y ametralladores, corrieron tras él en una línea amplia y vívida.
El día se me había hecho demasiado largo, y ahora solo me estremecía el deseo de ver el final: pero Zeid, a mi lado, batía palmas de alegría ante el hermoso orden de nuestro plan desplegándose en la rojiza escarcha del sol poniente.
Por un lado, la caballería de Rasim barría un ala izquierda desbandada hacia el abismo más allá de la cresta; por el otro, los hombres de Aima degollaban sangrientamente a los fugitivos.
El centro enemigo retrocedía en desbandada a través de la brecha, con los nuestros detrás de ellos a pie, a caballo, en camello.
Los armenios, que habían estado agazapados tras nosotros todo el día con ansiedad, sacaron ahora sus cuchillos y se aullaron unos a otros en turco mientras se lanzaban hacia adelante.
Pensé en las profundidades entre este lugar y Karak, el barranco de Hesa, con sus senderos rotos y escarpados, la maleza, los estrechos y los desfiladeros del camino.
Iba a ser una masacre y debería haberme sentido profundamente apenado por el enemigo; pero, tras las iras y los esfuerzos de la batalla, mi mente estaba demasiado cansada para importarle bajar a ese lugar terrible y pasar la noche salvándolos.
Por mi decisión de luchar, había matado a veinte o treinta de nuestros seiscientos hombres, y los heridos serían tal vez tres veces más. Era una sexta parte de nuestra fuerza perdida por un triunfo verbal, pues la destrucción de esos mil pobres turcos no afectaría el resultado de la guerra.
Al final nos habíamos quedado con sus dos obuses de montaña (piezas Skoda, muy útiles para nosotros), veintisiete ametralladoras, doscientos caballos y mulos, y doscientos cincuenta prisioneros.
La gente decía que solo cincuenta habían logrado regresar, como fugitivos exhaustos, al ferrocarril. Los árabes tras su rastro se alzaron contra ellos y los abatieron ignominiosamente mientras huían.
Nuestros propios hombres abandonaron la persecución rápidamente, pues estaban cansados, doloridos y hambrientos, y hacía un frío lastimoso.
Una batalla podía resultar emocionante en el momento para los generales, pero por lo general su imaginación jugaba con demasiada intensidad de antemano y hacía que la realidad pareciera una farsa; tan silenciosa e insignificante que merodeaban en busca de su núcleo imaginario.
Esta tarde no quedaba ninguna gloria, sino el terror de la carne destrozada, que había sido la de nuestros propios hombres, transportada ante nosotros de vuelta a sus hogares.
Al emprender el regreso comenzó a nevar; y solo muy tarde, y mediante un último esfuerzo, logramos meter a nuestros heridos. Los turcos heridos se quedaron afuera, y al día siguiente estaban muertos. Era indefendible, como lo era toda la teoría de la guerra; pero no recaía sobre nosotros ningún reproche especial por ello.
Nos habíamos jugado la vida en la ventisca (el frío de la victoria abrumándonos) para salvar a nuestros propios compañeros; y si nuestra regla era no perder árabes por matar aun a muchos turcos, menos aún podíamos perderlos para salvar a los turcos.
Al día siguiente y al otro nevó aún con más fuerza. Estábamos atrapados por el mal tiempo y, a medida que los días pasaban en la monotonía, fuimos perdiendo la esperanza de actuar. Deberíamos haber avanzado más allá de Kerak pisando los talones a la victoria, aterrorizando a los turcos hacia Amán con nuestra fama; tal como fue, nada quedó de toda la pérdida y el esfuerzo, salvo un parte que envié al cuartel general británico en Palestina para consumo del Estado Mayor.
Estaba escrito mezquinamente para causar efecto, lleno de sonrisas pintorescas y simuladas simpleces; y les hizo pensar que yo era un modesto aficionado, que hacía lo mejor que podía según los grandes modelos; no un payaso, mirándoles de reojo desde allí donde ellos, con Foch, maestro de capilla, a la cabeza, marchaban al compás del tambor por el viejo camino del derramamiento de sangre hacia la casa de Clausewitz.
Como la batalla, era una parodia casi a prueba de uso reglamentario. Al cuartel general le encantó e inocentemente, para coronar la broma, me ofreció una condecoración basándose en él. Tendríamos pechos más brillantes en el Ejército si cada hombre fuera capaz, sin testigos, de redactar su propio parte.