Dejamos dos partidas en las inmediaciones para dañar la línea al día siguiente y al otro, mientras cabalgábamos hacia el campamento de Abdulá el primero de abril. Shakir, espléndido en su atuendo, celebró una gran parada a nuestra entrada y mandó disparar miles de tiros de salba en honor a su victoria parcial. El campamento, de espíritu relajado, era un carnaval.
Por la tarde fui a deambular por el espinar detrás de las tiendas, hasta que comencé a ver a través de las espesas ramas una luz salvaje, procedente de ráfagas de llama viva; y a través de la llama y el humo llegó el ritmo de los tambores, en sintonía con las palmadas y el profundo rugido de un coro tribal.
Me acerqué sigilosamente y vi un fuego inmenso, rodeado por cientos de ataibas sentados en el suelo, unos junto a otros, contemplando fijamente a Shakir, quien, erguido y solo en medio de ellos, interpretaba la danza de su canción.
Se había quitado la capa y solo llevaba su velo de cabeza blanco y sus túnicas blancas: la potente luz del fuego se reflejaba en estos y en su rostro pálido y demacrado. Mientras cantaba, echaba la cabeza hacia atrás y, al final de cada frase, alzaba las manos para dejar que las anchas mangas se deslizaran hacia sus hombros, mientras agitaba sus brazos desnudos de manera fantasmal.
La tribu a su alrededor marcaba el tiempo con las manos o entonaba los estribillos a su señal. La arboleda donde yo estaba, fuera del círculo de luz, abarrotaba a árabes de tribus extrañas que cuchicheaban y observaban a los atban.
Por la mañana decidimos hacer otra visita a la línea para realizar una prueba más exhaustiva de la acción de las minas automáticas, que medio habían fallado en Aba el Naam. El viejo Dakhil-Allah dijo que vendría conmigo en persona a este viaje; el proyecto de saquear un tren lo había tentado.
Con nosotros fueron unos cuarenta hombres de los Juheina, que me parecieron más recios que los de la aristocrática tribu de los Ateiba. Sin embargo, uno de los jefes de los Ateiba, Sultán el Abbud, íntimo amigo de Abdulla y Shakir, se negó a quedarse atrás.
Este individuo de buen carácter pero alocado, jeque de una sección pobre de la tribu, tenía más caballos muertos bajo él en combate que cualquier otro guerrero ateibi. Tenía unos vecheséis años y era un gran jinete; lleno de ocurrencias y aficionado a las bromas pesadas, muy ruidoso: alto y fuerte, con una cabeza grande y cuadrada, frente arrugada y ojos brillantes y hundidos. Un bigote y una barba jóvenes ocultaban su mandíbula despiadada y la boca ancha y recta, con dientes blancos que brillaban y se cerraban como los de un lobo.
Llevamos con nosotros una ametralladora y su dotación de trece soldados, para hacer parar nuestro tren cuando fuera interceptado.
Shakir, con su grave cortesía hacia el huésped del Emir, nos encaminó durante la primera media hora. Esta vez nos mantuvimos cerca del uadi Ais hasta su confluencia con el Hamdh, encontrándolo muy verde y lleno de pastos, ya que se había desbordado dos veces en lo que iba de invierno.
Por fin nos desviamos hacia la derecha, cruzando una zanja para salir a un llano, y allí dormimos en la arena, bastante molestados por un chaparrón que hizo correr pequeños arroyuelos por el suelo hacia la medianoche; pero la mañana siguiente amaneció brillante y calurosa, y cabalgamos hacia la inmensa llanura donde los tres grandes valles, Tubja, Ais y Jizil, confluían y se fundían en el Hamdh.
El curso del cauce principal estaba cubierto de espesura de madera de asla, exactamente igual que en Abu Zereibat, con el mismo lecho leproso de ampollas de arena abultadas; pero el matorral tenía apenas dos marcas de ancho y, más allá, la llanura, con su intrincada trama de lechos de torrentes poco profundos, se extendía aún por más millas.
Al mediodía nos detuvimos junto a un paraje parecido a un jardín silvestre, cubierto hasta la cintura por hierba jugosa y flores, con las que nuestros felices camellos se hartaron durante una hora y luego se sentaron, con el estómago lleno y asombrados.
El día parecía hacerse cada vez más caluroso: el sol se acercaba y nos abrasaba sin aire de por medio. El suelo limpio y arenoso estaba tan cocido que mis pies descalzos no lo soportaban, y tuve que caminar en sandalias, para diversión de los juheina, cuyas gruesas suelas eran a prueba incluso de fuego lento.
A medida que avanzaba la tarde la luz se fue atenuando, pero el calor aumentó de manera constante con una opresión y bochorno que me tomaron por sorpresa. No dejaba de girar la cabeza para ver si alguna masa no estaría justo detrás de mí, cortando el aire.
Había habido largos y prolongados truenos durante toda la mañana en las colinas, y los dos picos, Serd y Jasim, estaban envueltos en pliegues de vapor azul oscuro y amarillo, que parecían inmóviles y corpóreos.
Por fin vi que una parte de la nube amarilla de Serd venía lentamente en nuestra dirección, en contra del viento, levantando decenas de remolinos de polvo a su paso.
La nube era casi tan alta como la colina. Mientras se acercaba, dos remolinos de polvo, chimeneas apretadas y simétricas, avanzaron, uno a la derecha y otro a la izquierda de su frente. Dakhil-Allah miró responsablemente al frente y a ambos lados en busca de refugio, pero no vio ninguno. Me advirtió que la tormenta sería fuerte.
Cuando se acercó, el viento, que nos había estado abrasando el rostro con su cálida sofocación, cambió de repente y, tras aguardar un instante, sopló con un frío glacial y húmedo sobre nuestras espaldas.
También arreció violentamente y, al mismo tiempo, el sol desapareció, eclipsado por densos jirones de aire amarillento sobre nuestras cabezas. Nos hallábamos bajo una luz horrible, ocre e intermitente.
El muro marrón de nubes procedente de las colinas ya estaba muy cerca, abalanzándose imperturbable sobre nosotros con un fuerte ruido de crujidos. Tres minutos después nos golpeó, envolviéndonos en un manto de polvo y granos de arena punzantes, que giraban y serpenteaban en remolinos violentos, y que aun así avanzaban hacia el este a la velocidad de un fuerte vendaval.
Habíamos colocado los lomos de nuestros camellos contra la tormenta para marchar ante ella, pero estos vientos arremolinados internos nos arrancaban de las manos las capas que sosteníamos con fuerza, nos llenaban los ojos y nos robaban todo sentido de la orientación al desviar a nuestros camellos de su rumbo a la derecha o a la izquierda. A veces salían despedidos dando vueltas por completo; en una ocasión chocamos sin remedio en un vórtice, mientras grandes arbustos, manojos de hierba e incluso un árbol pequeño eran arrancados de raíz entre densas oleadas de tierra a su alrededor, y lanzados contra nosotros, o volaban sobre nuestras cabezas con peligrosa fuerza. Nunca estuvimos ciegos —siempre era posible ver a siete u ocho pies a cada lado—, pero era arriesgado mirar hacia afuera ya que, además de la segura tormenta de arena, nunca sabíamos si nos tropezaríamos con un árbol volador, una ráfaga de guijarros o un torbellino de polvo cargado de hierba.
Esta tormenta duró dieciocho minutos y luego se alejó de nosotros tan repentinamente como había llegado.
Nuestro grupo estaba disperso en una superficie de una milla cuadrada o más, y antes de que pudiéramos reagruparnos, mientras nosotros, nuestras ropas y nuestros camellos aún estábamos cubiertos de polvo, amarillos y pesados por él de pies a cabeza, se precipitó un torrente de lluvia espesa que nos embarró hasta los huesos.
El valle comenzó a correr en charcos de agua, y Dakhil-Allah nos instó a cruzarlo rápidamente. El viento roló una vez más, esta vez hacia el norte, y la lluvia arreció impulsada por este en densas ráfagas de salpicadura. Atravesó nuestros mantos de lana en un instante, los ciñó —junto con nuestras camisas— a nuestros cuerpos y nos heló hasta los tuétanos.
Llegamos a la barrera de colinas a media tarde, pero encontramos el valle desolado y sin refugio, más frío que nunca. Tras cabalgar por él durante tres o cuatro millas, nos detuvimos y trepamos por un gran risco para ver el ferrocarril que, según decían, se encontraba justo al otro lado.
En lo alto, el viento era tan terrible que no podíamos aferrarnos a las rocas mojadas y resbaladizas contra el golpeteo e hinchazón de nuestras capas y faldas. Me quité la mía y subí el resto del camino medio desnuda, con mayor facilidad y apenas más fría que antes. Pero el esfuerzo resultó inútil, ya que el aire era demasiado espeso para divisar nada.
Así que bajé, magullada y cortada, hasta donde estaban los demás; y me vestí entumecida. De regreso sufrimos la única baja de este viaje. Sultán había insistido en venir con nosotros, y su sirviente ateibi, que tenía que seguirlo aunque no servía para las alturas, resbaló en un mal paso con una caída de cuarenta pies hasta las piedras, precipitándose de cabeza.
Cuando volvimos, mis manos y mis pies estaban demasiado destrozados para servirme por más tiempo, y me tendí a temblar durante una hora más o menos mientras los demás enterraban al muerto en un valle secundario.
A su regreso se cruzaron de pronto con un jinete desconocido en camello que atravesaba su camino. Les disparó. Ellos devolvieron el fuego, disparando a la carrera a través de la lluvia, y la tarde se lo tragó.
Esto era inquietante, pues la sorpresa era nuestro principal aliado, y solo podíamos esperar que no regresara para advertir a los turcos de que había merodeadores por los alrededores.
Después de que los pesados camellos con los explosivos nos alcanzaron, volvimos a montar para acercarnos a la línea; pero no habíamos avanzado mucho cuando, descaradamente, flotando contra el viento visible en el valle brumoso, llegó el toque de llamada a comer de las cornetas turcas.
Dakhil-Allah inclinó la oreja hacia la dirección del sonido y comprendió que por allí quedaba Madahrij, la pequeña estación bajo la cual pensábamos operar. Así que pusimos rumbo hacia aquel ruido aborrecible, aborrecible porque hablaba de cena y de tiendas, mientras que nosotros estábamos a la intemperie y, en una noche así, no podíamos esperar hacernos fuego y cocer pan con la harina y el agua de nuestras alforjas, por lo que tendríamos que pasar hambre.
No llegamos al ferrocarril hasta pasada las diez de la noche, en unas condiciones de invisibilidad que hacían inútil elegir una posición para la ametralladora. Al azar elegí el kilómetro 1.121 desde Damasco para colocar la mina. Era una mina compleja, con un disparador central para hacer explotar cargas simultáneas con treinta yardas de separación: y con esto esperábamos alcanzar a la locomotora, tanto si iba hacia el norte como hacia el sur.
Enterrar la mina llevó cuatro horas, pues la lluvia había apelmazado la superficie y la había reblandecido. Nuestros pies dejaron enormes huellas en el llano y en el terraplén, como si una manada de elefantes hubiera estado bailando allí. Ocultar estas marcas estaba fuera de cuestión, así que hicimos lo contrario, pateando durante cientos de yardas, trayendo incluso a nuestros camellos para ayudar, hasta que parecía que medio ejército había cruzado el valle, y el lugar de la mina no era ni mejor ni peor que el resto.
Luego retrocedimos una distancia prudencial, tras unos montículos miserables, y nos acurrucamos a la intemperie, esperando el día. El frío era intenso. Nos traqueteaban los dientes, temblábamos y silbábamos involuntariamente, mientras se nos encogían las manos en forma de garras.
Al amanecer las nubes habían desaparecido, y un sol rojo prometía, sobre las colinas muy finas y quebradas más allá del ferrocarril.
El viejo Dakhil-Allah, nuestro activo guía y líder durante la noche, tomó entonces el mando general y nos envió de uno en uno y en parejas a todos los accesos de nuestro escondite.
Él mismo se arrastró hasta la cresta frente a nosotros para vigilar los acontecimientos en la vía férrea a través de sus prismáticos.
Yo rezaba para que no hubiera acontecimientos hasta que el sol hubiera ganado fuerza y me calentara, pues el ataque de escalofríos aún me sacudía.
Sin embargo, pronto el sol se levantó y se despejó, y las cosas mejoraron. Mi ropa se estaba secando.
Hacia el mediodía hacía casi tanto calor como el día anterior, y estábamos boqueando en busca de sombra y ropas más gruesas contra el sol.
Antes que nada, sin embargo, a las seis de la mañana, Drij-Alá informó de una zorra que venía del sur y pasó sobre la mina sin causar daño —para nuestra satisfacción, pues no habíamos colocado una hermosa carga compuesta solo para cuatro hombres y un sargento.
Luego, sesenta hombres salieron de Madahrij. Esto nos inquietó hasta que vimos que iban a reemplazar cinco postes de telégrafo derribados por la tormenta de la tarde anterior.
Luego, a las siete y media, una patrulla de once hombres bajó por la línea: * dos inspeccionando minuciosamente cada riel, * tres marchando a cada lado del terraplén buscando huellas transversales, * y uno, presumiblemente el suboficial, caminando majestuosamente por las vías sin nada que hacer.
Sin embargo, hoy sí encontraron algo, cuando cruzaron nuestras huellas alrededor del kilómetro 1.121. Se concentraron allí sobre la vía permanente, la contemplaron, pisotearon, deambularon de arriba abajo, rascaron el balasto y pensaron exhaustivamente.
El tiempo de su búsqueda nos pasó con lentitud: pero la mina estaba bien oculta, de modo que al final se alejaron contentos hacia el sur, donde se encontraron con la patrulla de Hedia, y ambos grupos se sentaron juntos en la fresca sombra del arco de un puente y descansaron de sus fatigas.
Mientras tanto, el tren, un tren pesado, llegó desde el sur. Nueve de sus vagones cargados llevaban mujeres y niños de Medina, refugiados civiles que eran deportados a Siria, con sus enseres domésticos. Pasó por encima de las cargas sin explotar. Como artista estaba furioso; como comandante, profundamente aliviado: las mujeres y los niños no eran botín adecuado.
Los juheina corrieron hacia la cresta donde Dakhil-Allah y yo yacíamos ocultos, al oír que se acercaba el tren, para verlo volar en pedazos. Nuestra obra de piedra había sido construida para dos, de modo que la cima del colina, un cono pelado conspicuamente enfrente del grupo de trabajo, se pobló súbita y visiblemente.
Esto fue demasiado para los nervios de los turcos, que huyeron de regreso a Madahrij y desde allí, a unas cinco mil yardas, abrieron un vivo fuego de fusilería. También debieron de haber telefoneado a Hedia, que pronto cobró vida: pero como el puesto avanzado más cercano por ese lado estaba a unas seis millas de distancia, sus guarniciones se abstuvieron de disparar y se conformaron con tocatas de clarín, tocadas todo el día. La distancia las hacía solemnes y hermosas.
Ni siquiera los disparos de fusil nos hicieron daño; pero el habernos delatado fue una desgracia.
En Madahrij había dos hombres, y en Hedia mil cien, y nuestra retirada discurría por la llanura de Hamdh, sobre la cual se alzaba Hedia. Su caballería podía salir en desbandada y cortarnos la retaguardia.
Los Juheina tenían buenos camellos, por lo que estaban a salvo; pero la ametralladora era una Maxim alemana con trineo, capturada: una carga pesada para su minúscula mula. Los servidores iban a pie o sobre otras mulas: su velocidad máxima no pasaría de seis millas por hora, y su valor combativo, con una sola pistola, no era alto.
De modo que, tras un consejo de guerra, cabalgamos de vuelta con ellos hasta la mitad del camino a través de las colinas, y allí los despedimos, junto con quince Juheina, hacia Wadi Ais.
Esto nos puso en marcha, y Dajil-Alá, Sultán, Mohamed y yo cabalgamos de regreso con el resto de nuestro grupo para echar otro vistazo a la línea. La luz del sol era ahora tremenda, con débiles ráfagas de calor abrasador que nos llegaban desde el sur hacia arriba.
Hicimos alto hacia las diez bajo unos árboles espaciosos, donde horneamos pan y almorzamos, con una buena vista de la línea y a la sombra de lo peor del sol. A nuestro alrededor, sobre la gravilla, círculos de pálida sombra de las hojas marchitas corrían de aquí para allá, como bichos grises e indeterminados, mientras las delgadas ramas se inclinaban a regañadientes con el viento.
Nuestro pícnic molestó a los turcos, que nos dispararon o nos hicieron sonar las trompetas incesantemente durante la mitad del día y hasta el anochecer, mientras dormíamos por turnos.
Hacia las cinco se callaron, y montamos y cabalgamos lentamente por el valle abierto hacia la vía férrea. Madahrij revivió en un paroxismo de fuego, y todas las trompetas de Hedia volvieron a sonar con fuerza. El placer simiesco de tomar el pelo a lo grande se había apoderado de nosotros.
Así que, cuando llegamos a la línea, hicimos que nuestros camellos se arrodillaran junto a ella y, guiados por Dakhil-Allah como imán, rezamos la oración del atardecer en silencio entre los raíles. Probablemente era la primera oración de los juheina en un año más o menos, y yo era un novato, pero desde la distancia pasamos el corte, y los turcos dejaron de disparar desconcertados.
Esta fue la primera y última vez que recé en Arabia como musulmán.
Después de la oración aún había demasiada luz como para ocultar nuestras acciones: de modo que nos sentamos en el terraplén a fumar, hasta el atardecer, cuando intenté alejarme solo y desenterrar la mina para averiguar, de cara a la próxima ocasión, por qué había fallado.
Sin embargo, los juheina estaban tan interesados en eso como yo. Aparecieron en tropel y se agruparon sobre los metales durante la búsqueda. Me encogieron el corazón, pues me llevó una hora dar exactamente con el lugar donde estaba oculta la mina.
Colocar una mina Garland era un trabajo delicado, pero rebuscar en plena oscuridad a lo largo de cien yardas de vía, palpando en busca de un disparador sensible enterrado en el balasto, parecía, en aquel momento, una ocupación casi imposible de asegurar. Las dos cargas conectadas a ella eran tan potentes que habrían arrancado setenta yardas de vía; y por mi mente pasaron visiones de saltar por los aires de repente, no solo yo, sino toda mi fuerza, a cada instante. ¡A decir verdad, semejante proeza habría rematado como es debido el desconcierto de los turcos!
Por fin la encontré y comprobé al tacto que la cerradura se había hundido un dieciseisavo de pulgada, debido a una mala instalación mía o a que el terreno había cedido tras la lluvia. La fijé firmemente en su sitio.
Luego, para explicarnos de manera verosímil ante el enemigo, empezamos a hacer volar cosas al norte de la mina. Encontramos un pequeño puente de cuatro ojos y lo mandamos por los aires.
Después nos dedicamos a los rieles y cortamos unos dos pocoscientos; y mientras los hombres colocaban y encendían las cargas, le enseñé a Mohammed a trepar por un poste astillado; juntos cortamos los alambres y, sirviéndonos de ellos como polea, derribamos otros postes.
Todo se hizo a toda velocidad, pues temíamos que los turcos vinieran tras nosotros; y cuando nuestro trabajo con explosivos hubo terminado, volvimos corriendo como liebres hacia nuestros camellos, los montamos y trotamos sin pausa por el ventoso valle una vez más hasta la llanura de Hamdh.
Allí estábamos a salvo, pero el viejo Dakhil-Allah estaba demasiado satisfecho con el estropicio que habíamos hecho en la vía como para marchar sobriamente. Cuando estuvimos en el llano arenoso, hizo entrar a su camello al trote largo, y nosotros lo seguimos a galope tendido en medio de la luz lunar descolorida.
El terreno era perfecto, y no detuvimos las riendas en tres horas, hasta que alcanzamos a nuestra ametralladora y a su escolta que acampaban en el camino de regreso.
Los soldados escucharon nuestra desbocada gritería a través de la noche, nos tomaron por enemigos de algún tipo y nos dispararon con su Maxim; pero se trabó después de media cinta y ellos, al ser sastres de La Meca, no se mañasen bien con el arma. Así que nadie salió herido y los capturamos entre risas.
Por la mañana dormimos perezosamente hasta tarde, y desayunamos en Rubiaan, el primer pozo del uadi Ais.
Después estábamos fumando y charlando, a punto de traer los camellos, cuando de repente sentimos la lejana sacudida de una gran explosión a nuestras espaldas, en el ferrocarril. Nos preguntamos si la mina había sido descubierta o si había cumplido con su deber.
Dos exploradores se habían quedado para informar, y marchábamos despacio por ellos y porque las lluvias de hacía dos días habían hecho bajar el uadi Ais otra vez en crecida, y su lecho estaba salpicado de charcos poco profundos de agua blanda y gris, entre orillas de lodo plateado que la corriente había rizado en escamas de pescado.
El calor del sol convertía la superficie en una especie de pegamento fino, sobre el cual nuestros desvalidos camellos patinaban cómicamente o se venían abajo con una fuerza y una contundencia sorprendentes en bestias tan dignas. Sus temperamentos se encrespaban cada vez con nuestros ataques de risa.
La luz del sol, la marcha ligera y la expectativa de las noticias de los exploradores alegraban todo, y desarrollamos virtudes sociales: pero nuestros miembros, entumecidos por los esfuerzos de ayer, y nuestra abundante comida, nos determinaron a quedarnos cortos de Abu Markha para pasar la noche.
Así que, cerca del atardecer, elegimos una terraza seca en el valle para dormir. Subí en mi caballo el primero, me volví y miré a los hombres detenidos abajo en un grupo, sobre sus camellos bayos como estatuas de cobre bajo la luz intensa del sol poniente; parecían arder con un fuego interior.
Antes de que se cociera el pan llegaron los exploradores para decirnos que al amanecer los turcos habían estado muy ocupados en torno a nuestros destrozos; y un poco más tarde una locomotora con vagones de plataforma cargados de rieles, y una cuadrilla de obreros amontonados encima, había subido desde Hedia y había hecho explotar la mina tanto delante como detrás de sus ruedas.
Esto era todo lo que habíamos esperado, y cabalgamos de regreso al campamento de Abdullah en una mañana de primavera perfecta, en una compañía cantarina.
- Habíamos demostrado que una mina bien colocada estallaría; y que una mina bien colocada era difícil de descubrir incluso para su creador.
Estos puntos eran de importancia; pues Newcombe, Garland y Hornby se encontraban ahora en el ferrocarril, hostigándolo: y las minas eran la mejor arma descubierta hasta entonces para hacer que el funcionamiento regular de sus trenes resultara costoso e incierto para nuestro enemigo turco.