LXXII

Me fui hacia el norte, haciendo reconocimiento con Awad, un muchacho camellero sherari, contratado en Rumm sin mayores averiguaciones. Había tantos camellos de carga en nuestro grupo, y los indios resultaron ser tan novatos en cargarlos y guiarlos, que mi guardia personal se estaba viendo desviada de su deber apropiado de cabalgar conmigo.

Así que cuando Showakh me presentó a su primo, un khayal sherari dispuesto a servir conmigo bajo cualquier condición, lo acepté de un vistazo; y ahora me disponía a medir su valía en un apuro.

Rodeamos Aba el Lissan para asegurarnos de que los turcos estaban en decencia de ociosidad, pues tenían la costumbre de lanzar una patrulla montada sobre las ruinas de Batra sin previo aviso, y yo no tenía intención de comprometer a nuestro grupo en un combate innecesario todavía.

Awad era un muchacho andrajoso y de piel morena de unos dieciocho años, de magnífica complexión, con los músculos y tendones de un atleta, ágil como un gato, vivaz en la silla (montaba magníficamente) y no mal parecer, aunque con algo del aspecto plebeyo de los sherarat, y en su mirada salvaje un aire de constante y más bien desconfiada expectación, como si aguardara en cualquier momento algo nuevo de la vida, y ese algo no buscado ni ordenado por él, ni del todo grato.

Estos ilotas sherarat eran un enigma del desierto.

Otros hombres podían albergar esperanzas o ilusiones. Los sherarat sabían que la humanidad no les permitiría voluntariamente nada mejor que la existencia física, ni en este mundo ni en el otro.

Tan extrema degradación era una base firme sobre la cual construir la confianza.

Los traté exactamente igual que a los demás miembros de mi guardia personal. Esto les resultó asombroso y, a la vez, agradable, una vez que aprendieron que mi protección era activa y suficiente. Mientras me sirvieron, se volvieron enteramente de mi propiedad, y buenos esclavos fueron, pues no había nada realizable en el desierto que estuviera por debajo de su dignidad, o que excediera su templada fuerza y experiencia.

Awad ante mí se mostraba confuso y cohibido, aunque con sus compañeros podía ser alegre y propenso a las bromas.

Su compromiso era una fortuna repentina que superaba los sueños, y estaba lastimosamente empeñado en complacer mi voluntad. Por el momento, esto consistía en vagar por la carretera principal de Maan para llamar la atención de los turcos. Cuando lo hubimos logrado y salieron al trote en nuestra persecución, regresamos, volvimos a dar la vuelta y así despistamos a sus jinetes de mulas hacia el norte, alejándolos del peligro.

Awad participó con alegre interés en el juego y manejó bien su nuevo fusil.

Después subí con él a la cima de una colina que dominaba Batra y los valles que descendían hacia Aba el Lissan, y nos quedamos allí tumbados perezosamente hasta la tarde, observando a los turcos cabalgar en dirección vana, y a nuestros hombres dormidos, y a sus camellos pastando, y las sombras de las nubes bajas que parecían suaves hondonadas mientras corrían sobre la hierba bajo la luz pálida del sol.

Era un lugar pacífico, fresco y muy alejado del mundo inquieto. La austeridad de la altura avergonzaba y ahuyentaba el vulgar equipaje de nuestras preocupaciones. En lugar de la importancia, establecía la libertad, el poder de estar a solas, de zafarse de la escolta de nuestros yoes prefabricados; un descanso y un olvido de las cadenas del ser.

Pero Awad no podía olvidar su apetito ni la nueva sensación de poder en mi caravana para satisfacerlo regularmente cada día: de modo que se revuelca por el suelo sobre el vientre masticando innumerables tallos de hierba, y hablándome de sus goces animales en frases entrecortadas con el rostro desviado, hasta que vimos la cabalgata de Ali empezando a asomarse por la cima del desfiladero.

Luego corrimos por las laderas para su encuentro, y supimos cómo había perdido cuatro camellos en el paso, dos despeñados, dos rendidos por la debilidad al subir por las repisas rocosas.

Asimismo, había vuelto a pelearse con Abd el Kader, de cuya sordera, presunción y modales groseros rogaba a Dios que lo librara. El Emir avanzaba con tanta pesadez, careciendo de sentido del camino; y se negaba rotundamente a unirse con Lloyd y conmigo en una sola caravana, por seguridad.

Los dejamos para que nos siguieran después del anochecer y, como no tenían guía, les presté a Awad. Nos volveríamos a ver en las tiendas de Auda.

Luego avanzamos por valles poco profundos y crestas transversales hasta que el sol se puso tras el último talud elevado, desde cuya cima vimos la caja cuadrada de la estación de Ghadir el Haj sobresaliendo artificialmente de la llanura, a millas y millas de distancia.

Detrás de nosotros, en el valle, había matas de retama, así que ordenamos el alto y encendimos nuestras hogueras para cenar. Esta tarde Hassan Shah ideó la agradable ocurrencia (que más tarde se convertiría en costumbre) de coronar nuestra comida con una ofrenda de su té indio. Éramos demasiado golosos y agradecidos como para negarnos, y consumimos desvergonzadamente su té y su azúcar antes de que pudieran enviarle nuevas raciones desde la base.

Lloyd y yo tomamos la marcación de la línea de ferrocarril por donde pretendíamos cruzar un poco más abajo de Shedia. Al salir las estrellas acordamos que debíamos marchar hacia Orión. Así que nos pusimos en marcha y caminamos hacia Orión hora tras hora, con el resultado de que Orión no parecía estar más cerca, y no había indicios de nada entre él y nosotros.

Habíamos salido de las crestas hacia la llanura, y la llanura era interminable, y estaba rayada monótonamente por lechos de uadis poco profundos, de riberas bajas, planas y rectas, que bajo la luz lechosa de las estrellas parecían siempre el terraplén del ferrocarril que esperábamos encontrar. La marcha bajo nuestros pies era firme, y el aire fresco del desierto en nuestros rostros hacía que los camellos avanzaran a buen paso.

Lloyd y yo fuimos delante para reconocer la línea, de modo que el grueso principal no se viera envuelto si el azar nos ponía frente a un blocao o una patrulla nocturna turcos.

Nuestros buenos camellos, montados a la ligera con poca carga, llevaban una zancada demasiado larga; de modo que, sin darnos cuenta, nos fuimos adelantando cada vez más a los indios cargados.

Hassan Shah, el yemadar, desplegó a un hombre para no perdernos de vista, y luego a otro, y después a un tercero, hasta que su grupo se convirtió en una fila apresurada de enlaces de conexión.

Entonces mandó un susurro urgente para que fuéramos despacio, pero el mensaje que nos llegó tras pasar por tres idiomas era ininteligible.

Nos detuvimos y supimos así que la noche silenciosa estaba llena de sonidos, mientras los aromas de la hierba marchita refluían y fluían a nuestro alrededor con el viento moribundo.

Después volvimos a marchar más despacio, según parecía durante horas, y la llanura seguía surcada por diques engañosos, que mantenían nuestra atención en un esfuerzo inútil. Sentíamos que las estrellas se movían y que íbamos en la dirección equivocada.

Lloyd tenía una brújula en alguna parte. Nos detuvimos y hurgamos en sus hondas alforjas. Thorne se acercó y la encontró. Nos pusimos alrededor, calculando con su punta de flecha luminosa, y abandonamos a Orión por una estrella del norte más auspiciosa.

Luego otra vez interminablemente hacia adelante hasta que, al subir a un talud más grande, Lloyd detuvo su montura con una exclamación ahogada y señaló. Justo en nuestro camino, en el horizonte, había dos cubos más negros que el cielo y, junto a ellos, un tejado puntiagudo. Nos dirigíamos directamente hacia la estación de Shedia, casi metiéndonos en ella.

Giramos hacia la derecha y trotamos apresuradamente por un espacio abierto, un poco nerviosos no fuera a ser que parte de la caravana extendida a nuestras zagas se perdiera el cambio brusco de rumbo; pero todo fue bien, y unos minutos más tarde, en la siguiente hondonada, compartimos nuestra emoción en inglés y turco, árabe y urdu.

A nuestras espaldas estalló un débil clamor de perros en el campamento turco, capaz de acelerar el pulso.

Ya conocíamos nuestro lugar y tomamos una nueva referencia para evitar el primer fortín debajo de Shedia. Nos pusimos en marcha con confianza, esperando cruzar la línea en poco tiempo.

Una vez más el tiempo se arrastró y nada apareció. Era medianoche, habíamos marchado durante seis horas, y Lloyd comenzó a hablar con amargura sobre llegar a Bagdad por la mañana. No podía haber ningún ferrocarril aquí.

Thorne vio una hilera de árboles y los vio moverse; los cerrojos de nuestros rifles chasquearon, pero solo eran árboles.

Perdimམnis la esperanza y cabalgamos sin cuidado, cabeceando en las monturas, dejando que nuestros cansados ojos se cerraran.

Mi Rima perdió la paciencia de repente. Con un chirrido se lanzó de lado, casi desmontándome, corcoveó salvajemente sobre dos taludes y una zanja y se echó por completo en un paraje polvoriento. Le pegué en la cabeza, y ella se levantó y avanzó a paso nervioso con inquietud.

De nuevo los indios se quedaron muy atrás de nuestro apresurado paso; pero al cabo de una hora el último talud de esta noche se distinguió de otra manera frente a nosotros. Tomó una forma recta y sobre su extensión crecieron manchas más oscuras que bien podían ser las bocas sombreadas de unas alcantarillas. Espoleamos nuestros ánimos para despertar un nuevo interés y empujamos a nuestras bestias con rapidez y silencio hacia adelante.

Cuando estuvimos más cerca, el talud levantó una empalizada de estacas afiladas a lo largo de su borde. Eran los postes del telégrafo. Una figura de cabeza blanca nos detuvo un momento, pero no se movió en absoluto, por lo que juzgamos que se trataba de un poste kilométrico.

Prontamente detuvimos nuestro grupo y cabalgamos hacia un lado y luego directo adentro, para desafiar lo que yacía tras la quietud del lugar, esperando que la oscuridad nos brotara fuego de repente y que el silencio estallara en descargas de fusil.

Pero no hubo alarma. Llegamos a la orilla y la hallamos desierta. Dismontamos y corrimos arriba y abajo en ambas direcciones por doscientos metros: nadie. Había espacio para nuestro paso.

Mandamos inmediatamente a los demás hacia el desierto vacío y acogedor del este, y nos sentamos sobre los rieles bajo los cables cantores, mientras la larga fila de bultos oscuros emergía vacilante de la oscuridad, avanzaba arrastrando los pies sobre el terraplén y su balasto, y pasaba a nuestras espaldas hacia la oscuridad con ese silencio tenso propio de una marcha nocturna de camellos.

El último cruzó. Nuestro pequeño grupo se congregó alrededor de un poste de telégrafo. Tras un breve forcejeo, Thorne trepó lentamente por el poste para alcanzar el cable más bajo y colgarse de su soporte de aislador. Se estiró hacia la parte superior y, un momento después, se oyó un fuerte tañido metálico y un temblor en el poste cuando el cable cortado saltó en ambas direcciones por el aire, desprendiéndose con violencia de seis o más postes a cada lado. El segundo y el tercer cable lo siguieron, retorciéndose ruidosamente sobre el suelo pedregoso, y aun así ningún sonido de respuesta surgió de la noche, lo que demostraba que habíamos cruzado correctamente en la distancia vacía entre dos puestos fortificados. Thorne, con las manos astilladas, se deslizó por el poste tambaleante.

Caminamos hacia nuestros camellos arrodillados y trotamos tras la compañía. Una hora más tarde, ordenamos un alto hasta el amanecer; pero antes de que llegara, nos despertó una breve ráfaga de fuego de fusil y el traqueteo de una ametralladora muy a lo lejos, hacia el norte. El pequeño Ali y Abd el Kadir no estaban logrando cruzar la línea de forma tan limpia.

A la mañana siguiente, bajo un sol alegre, marchamos en paralelo a la vía para saludar al primer tren procedente de Maan, y luego nos adentramos en dirección a tierra firme, atravesando la extraña llanura de Jefer.

El día era bochornoso y la fuerza del sol aumentaba, creando espejismos sobre todas las llanuras calcinadas. Cabalgando separados de nuestro disperso grupo, vimos a algunos de ellos ahogarse en la inundación plateada, a otros nadar muy por encima de su superficie cambiante, que se extendía y se contraía con cada balanceo del camello o irregularidad del terreno.

Temprano por la tarde encontramos a Auda acampado discretamente en la llanura rota y cubierta de arbustos al suroeste de los pozos. Nos recibió con reserva. Sus grandes tiendas, con las mujeres, habían sido enviadas fuera del alcance de los aeroplanos turcos. Había pocos toweiha presentes: y estos enfrascados en una violenta disputa sobre la distribución de los salarios tribales. El anciano estaba triste de que lo encontráramos en tal debilidad.

Hice todo lo posible por suavizar los problemas con tacto, dándoles a sus mentes una nueva dirección e intereses contrarrestantes. Y con éxito, pues sonrieron, lo cual con los árabes era a menudo media batalla ganada.

Suficiente ventaja por el momento; pasamos a comer con Mohammed el Dheilan. Era un mejor diplomático, por ser menos abierto que Auda, y habría puesto cara de alegría si lo hubiera considerado oportuno, sin importar la verdad. Así que fuimos muy bien recibidos en su fuente de arroz, carne y tomates secos. Mohammed, un aldeano de corazón, comía demasiado bien.

Terminada la comida, mientras volvíamos dando un rodeo sobre las zanjas grises y secas, como abrevaderos de mamuts, que las crecidas habían excavado profundamente en el barro fibroso, le expuse a Zaal mis planes para una expedición a los puentes del Yarmuk.

La idea le disgustó mucho.

El Zaal de octubre no era el Zaal de agosto. El éxito estaba convirtiendo al audaz y jinete galán de la primavera en un hombre prudente, cuya nueva riqueza le hacía la vida preciosa. En primavera me habría llevado a cualquier parte; pero la última incursión había puesto a prueba sus nervios, y ahora decía que solo montaría si yo se lo pedía personalmente como un favor especial.

Le pregunté qué partida podríamos formar; y él nombró a tres de los hombres del campamento como buenos tipos para una esperanza tan desesperada. El resto de la tribu estaba ausente, descontento.

Llevar a tres toweiha sería peor que inútil, pues su justificada altivez soliviantaría a los demás hombres, mientras que ellos por sí solos eran demasiado pocos para bastarse; así que dije que probaría en otra parte. Zaal dejó ver su alivio.

Mientras aún estábamos discutiendo qué debíamos hacer (pues necesitaba el consejo de Zaal, uno de los mejores guerreros que vivían y el más competente para juzgar mi plan a medias), un muchacho asustado corrió hacia nuestro hogar de café y soltó de golpe que unos jinetes envueltos en una nube de polvo se acercaban rápidamente desde el lado de Maán.

Los turcos allí tenían un regimiento de mulas y un regimiento de caballería, y siempre se jactaban de que algún día visitarían a los Abu Tayi. Así que nos levant de un salto para recibirlos.

Auda tenía quince hombres, de los cuales cinco eran aptos y el resto ancianos o muchachos, pero nosotros éramos treinta y me puse a pensar en la mala suerte del comandante turco, que había elegido para su ataque sorpresa el día en que casualmente estaban de invitados con los Howeitat un pelotón de ametralladoras indios que conocían muy bien su oficio.

Hicimos tumbar a los camellos y les atamos una pata al cuello en las hondonadas más profundas, y colocamos las Vickers y las Lewis en otras de estas trincheras naturales, magníficamente ocultas entre arbustos de sosa y dominando un terreno llano de ochocientos metros en todas direcciones.

Auda levantó sus tiendas y desplegó a sus fusileros para complementar nuestro fuego; y luego esperamos tranquilos hasta que el primer jinete subió por la orilla hasta nuestro nivel y vimos que eran Ali ibn el Hussein y Abd el Kadir, que venían a Jefer desde la dirección del enemigo.

Nos reunimos alegremente, mientras Mohammed preparaba una segunda ración de arroz con tomate para consuelo de Ali. Habían perdido a dos hombres y una yegua en el tiroteo de la vía férrea durante la noche.