CIV

Había llegado a esta útil etapa cuando se produjo un alboroto en las tiendas de los Toweiha. Hombres gritando corrieron hacia mí. Hice un esfuerzo por serenarme para calmar una pelea entre los árabes y el Cuerpo de Camelleros, pero en su lugar se trataba de una petición de ayuda contra una incursión de los šammar ocurrida hacía dos horas, allá por el Sneyrat. Ochenta camellos habían sido robados. Para no parecer del todo desconsiderado, monté en nuestros camellos de reserva a los cuatro o cinco de mis hombres cuyos amigos o parientes habían sufrido el golpe, y los envié.

Buxton y sus hombres partieron a media tarde, mientras que yo me demoré hasta el atardecer, viendo a mis hombres cargar nuestras seis mil libras de algodon pólvora en los treinta camellos de carga egipcios. Mi disgustado guardia personal tuvo que encargarse en esta marcha de guiar o arrear el tren de explosivos.

Habíamos juzgado que Buxton dormiría justo antes del Hadi, así que cabalgamos hacia allí: pero no vimos ninguna fogata ni el camino estaba pisado.

Asomamos la vista por la cresta de la cordillera, hacia un amargo viento del norte que soplaba desde el Hermon directo a nuestros rostros turbados. Las laderas del otro lado eran negras y silenciosas, y para nosotros, hombres de ciudad acostumbrados al hedor a humo, o a sudor, o al fermento de la tierra recién cavada, había algo penetrante, inquietante, casi peligroso, en el metálico viento del desierto.

Así que retrocedimos unos pasos y nos abrigamos bajo el borde de la cresta para dormir cómodamente en su aire claustral.

Por la mañana contemplamos cincuenta millas de terreno desierto y nos extrañó haber perdido a nuestros compañeros; pero Daher gritó de pronto desde el lado del Hadi, al ver su columna serpenteando desde el sureste. Habían perdido el rastro temprano y acampado hasta el amanecer. Mis hombres bromearon con gracia a costa del jeque Saleh, su guía, tachándolo de alguien capaz de perderse entre el Thlaithukhwat y Bair: como quien dice entre Marble Arch y Oxford Circus.

Sin embargo, era una mañana perfecta, con el sol calentando nuestras espaldas y el viento fresco en nuestros rostros. El Cuerpo de Camellos desfiló espléndidamente más allá de las cumbres escarchadas de los tres picos hacia las verdes profundidades de Dhirwa. Tenían un aspecto diferente al de las compañías rígidas y respetuosas que habían llegado a Ácaba, pues el cerebro flexible y la observación amistosa de Buxton habían asimilado la experiencia de la lucha irregular y revisado sus normas de instrucción para adaptarlas a las nuevas necesidades.

Había cambiado la formación de su columna, rompiendo su subdivisión formal de dos compañías rígidas: había cambiado el orden de marcha, de modo que, en lugar de sus viejas líneas impecables, avanzaban apiñados, en grupos que se dividían o se juntaban sin demora ante cada variación del camino o de la superficie del terreno.

Había reducido las cargas y las había vuelto a colgar, alargando así el paso de los camellos y el kilometraje diario.

Había interrumpido su sistema de infantería de altos cronometrados cada cierto tiempo (¡para dejar orinar a los camellos!) y el afeitado y cepillado era menos respetado. En los viejos tiempos, habían acicalado a sus animales, mimándolos como a pekineses, y cada alto se había visto aligerado por un ruidoso y flácido masaje de las gibas desnudas de lasbestias con la manta de silla; mientras que ahora el tiempo libre se dedicaba a pastar.

En consecuencia, nuestro Cuerpo Imperial de Camellos se había vuelto rápido, elástico, resistente, silencioso; excepto cuando montaban en grupo, pues entonces los tres machos cabríos bramaban al unísono, liberando una onda de sonido audible a millas de distancia en la noche.

Cada marcha los volvía más profesionales, más habituados a los animales, más duros, más delgados, más rápidos. Se comportaban como muchachos de vacaciones, y la fácil convivencia entre oficiales y soldados hacía que su atmósfera fuera encantadora.

Mis camellos habían sido criados para marchar a la usanza árabe, ese paso de rodillas flexionadas con gran balanceo delarpe, la zancada un poco más larga y un poco más rápida que la normal.

Los camellos de Buxton avanzaban a su ritmo nativo, inafectados por los hombres sobre sus lomos, a quienes se les impedía el contacto directo con ellos por medio de botas con herrajes de hierro y de sus sillas de montar de madera y acero fabricadas en Mánchester.

Por consiguiente, aunque comencé cada etapa junto a Buxton en la camioneta, me adelanté con paso firme con mis cinco asistentes; especialmente cuando montaba a mi Baha, la bestia inmensamente alta, de huesos grandes y erguidos, que recibió su nombre por la voz balbuceante que le impuso una bala en la barbilla.

Era de casta muy fina, pero de mal genio, medio camello salvaje, y nunca tenía paciencia para un paso ordinario. En su lugar, con la nariz en alto y el pelo alborotado por el viento, avanzaba a tirones en una danza incómoda, odiosa para mis Ageyl, porque forzaba sus tiernos lomos, pero para mí no carente de gracia.

De este modo le sacaríamos tres millas a los británicos, buscaríamos un trozo de hierba o espinos jugosos, nos tumbaríamos en la cálida frescura del aire y dejaríamos pastar a nuestras bestias mientras nos daban alcance; y un espectáculo hermoso sería el Cuerpo de Camellos a su llegada.

A través del espejismo de calor que parpadeaba sobre los relucientes pedernales de la cresta veíamos, al principio, tan solo la masa marrón y nudosa de la columna, oscilando en la bruma.

A medida que se acercaba, las masas solían dividirse en pequeños grupos, que se balanceaban; separándose y fundiéndose unos con otros.

Por fin, al estar cerca de nosotros, distinguíamos a los jinetes individuales, como grandes aves acuáticas con el pecho sumergido en el espejismo plateado, con la figura atlética y magníficamente montada de Buxton al frente de sus hombres, bronceados, risueños y vestidos de caqui.

Era curioso ver cuán de distintos modos cabalgaban.

Unos iban con naturalidad, a pesar de la torpe silla; otros sacaban las posaderas y se inclinaban hacia adelante como los aldeanos árabes; otros se dejaban caer ladeados en la silla como si fueran australianos montando a caballo.

Mis hombres, a juzgar por las apariencias, estaban inclinados a mofarse. Les conté cómo de entre esos tres anónimos centenares elegiría a cuarenta tipos capaces de superar a caballo, en el combate y en el sufrimiento a cualesquiera otros cuarenta hombres del ejército de Faisal.

Al mediodía, junto a Ras Muheiwer, nos detuvimos una hora o dos, pues aunque el calor de hoy era menor que el de Egipto en agosto, Buxton no deseaba obligar a sus hombres a marchar bajo él sin un descanso.

Los camellos fueron soltados, mientras nosotros yacíamos allí, almorzábamos e intentábamos dormir, desafiando a la multitud de moscas que habían marchado con nosotros desde Bair en colonias sobre nuestras espaldas sudorosas.

Mientras tanto, mi guardia personal pasó por allí, maldiciendo por la indignidad de arrear equipaje, fingiendo no haber sufrido jamás tal vergüenza y rogando con blasfemias que el mundo no se enterara de mi tiranía hacia ellos.

Su dolor se vio duplicado ya que los animales de carga eran camellos somalíes, cuya velocidad máxima era de unas tres millas por hora. La fuerza de Buxton marchó a casi cuatro, y yo a más de cinco, de modo que las marchas fueron para el Zaagi y sus cuarenta ladrones un tormento de lentitud, solo mitigado por camellos esquivos o cargas descolocadas.

Abusamos de su torpeza, aporreando a esos arrieros y culíes, ofreciéndonos a comprar sus mercancías cuando venían al mercado; hasta que a la fuerza se reían de su apuro.

Después del primer día nos seguían el ritmo alargando la marcha hasta bien entrada la noche (solo un poco, pues estas bestias afectadas de oftalmia eran ciegas en la oscuridad) y robando tiempo de las paradas del desayuno y del mediodía.

Trajeron su caravana hasta el final sin perder ni una sola de todas sus cargas; una gran hazaña para semejantes caballeros recubiertos de oro; solo posible porque bajo su oro eran los mejores camelleros a sueldo de Arabia.

Aquella noche dormimos en Ghadaf. El coche blindado nos dio alcance cuando nos detuvimos, con su encantado guía sherari sonriendo triunfante sobre la escotilla de la torre. Una hora o dos después llegó el Zaagi, informando de que todo marchaba bien. Suplicó que Buxton no matara, justo en medio del camino, a los camellos que sucumbieran durante la marcha; pues sus hombres hacían de cada cadáver sucesivo la excusa para un festín y un retraso.

A Abdulla le costaba entender por qué los británicos mataban a tiros a sus animales abandonados. Yo le señalé cómo los árabes nos matábamos los unos a los otros si estábamos malheridos en el combate; pero Abdulla replicó que era para librarnos de ser torturados hasta el punto de poder avergonzarnos a nosotros mismos.

Creía que apenas quedaba un hombre con vida que no prefiriera una muerte gradual por debilidad en el desierto antes que un final repentino; de hecho, a su juicio, la muerte más lenta era la más clemente de todas, ya que la ausencia de esperanza evitaría la amargura de una lucha perdida, y dejaría la naturaleza del hombre en libertad para prepararse a sí mismo y a su espíritu para la misericordia de Dios.

Nuestro argumento inglés, de que era más bondadoso matar rápidamente a cualquier cosa que no fuera un hombre, no quiso tomarlo en serio.