L

Parecía prudente hacer algún esfuerzo concreto en la misma dirección durante la semana que debíamos pasar en Bair, y Auda decidió que Zaal cabalgara conmigo al frente de un grupo para atacar la línea cerca de Deraa.

Zaal eligió a ciento diez hombres, uno por uno, y cabalgamos con fuerza, en turnos de seis horas con intervalos de una o dos horas, día y noche. Para mí fue un viaje lleno de acontecimientos, por aquellas razones que lo hacían aburrido para los árabes; a saber, que éramos una partida de incursión tribal corriente, cabalgando por líneas convencionales, en la formación y según el patrón que generaciones de práctica habían demostrado eficaces.

En la segunda tarde llegamos al ferrocarril justo por encima de Zerga, el pueblo circasiano al norte de Amán. El sol ardiente y la cabalgata rápida habían agotado a nuestros camellos, y Zaal decidió darles de beber en un pueblo romano en ruinas, cuyas cisternas subterráneas se habían llenado con las últimas lluvias.

Estaba a menos de una milla del ferrocarril, y debíamos ser cautelosos, pues los circasianos aborrecían a los árabes y habrían sido hostiles de habernos visto. Además, había un puesto militar de dos tiendas de campaña en un puente alto justo bajando la línea. Los turcos parecían activos. Más tarde supimos que se inminente la inspección de un general.

Después de darles de beber, cabalgamos otras seis millas y, al caer la oscuridad, nos dirigimos hacia el puente de Dhuleil, que según Zaal era grande y bueno de destruir. Los hombres y los camellos se quedaron en las tierras altas, al este del ferrocarril, para cubrir nuestra retirada si ocurría algún contratiempo, mientras Zaal y yo bajábamos al puente para inspeccionarlo.

Había turcos a dos cientos yardas más allá, con muchas tiendas y fuegos de cocina. Nos desconcertaba explicarnos su fuerza, hasta que llegamos al puente y descubrimos que estaba siendo reconstruido; la crecida de primavera se había llevado cuatro de sus arcos, y la vía había sido desviada temporalmente. Uno de los nuevos arcos estaba terminado, a otro se le acababa de hacer la bóveda y la cimbra de madera estaba colocada, lista para un tercero.

Inútil, por supuesto, resultaba molestarse en destruir un puente en semejante estado; así que nos retiramos en silencio (para no alarmar a los obreros), caminando sobre piedras sueltas que rodaban bajo nuestros pies descalzos de un modo que exigía precaución si queríamos evitar el riesgo de un esguince.

Una vez puse el pie sobre algo móvil, blando y frío; y pisé con fuerza, por si acaso era una serpiente; pero no sobrevino ningún daño.

Las brillantes estrellas proyectaban a nuestro alrededor una luz falsa, no iluminación, sino más bien una transparencia del aire que alargaba ligeramente la sombra bajo cada piedra y convertía el suelo en una grisalla difícil.

Decidimos ir más al norte, hacia Minifir, donde Zaal creía que el terreno era propicio para minar un tren.

Un tren sería mejor que un puente, pues nuestra necesidad era política: hacer creer a turcos y turcas que nuestro grueso principal se encontraba en Azrak, en Sirhan, a cincuenta millas al este.

Salimos a una llanura llana, surcada muy de vez en cuando por algún lecho poco profundo de guijarros finos. Íbamos por allí con facilidad cuando oímos un sordo y largo retumbo. Aguzamos las orejas, extrañados, y del norte surgió una columna de llamas danzantes, inclinada hacia abajo por el viento de su propia velocidad. Parecía iluminarnos, extendiendo su cortina de humo con flecos de fuego sobre nuestras cabezas, tan cerca estábamos de la vía férrea; y nos encogimos mientras el tren pasaba a toda velocidad.

Con dos minutos de aviso habría volado su locomotora hecha añicos.

Después nuestra marcha transcurrió en silencio hasta el alba, cuando nos vimos subiendo por un valle estrecho. Al fondo había un giro brusco a la izquierda, hacia un anfiteatro de roca donde la colina ascendía, escalón tras escalón de acantilado roto, hasta una cresta sobre la cual se alzaba un montículo de piedras macizo.

Zaal dijo que desde allí se veía el ferrocarril, y si esto era cierto, el lugar resultaba una emboscada ideal, pues los camellos podían ser arriados sin necesidad de ningún guardián hacia la hondonada de excelente pasto.

Subí de inmediato al cairn, la ruina de una atalaya árabe de la época cristiana, que dominaba una vista magnífica de frondosas tierras altas pastoriles más allá de la vía, la cual bordeaba la falda de nuestra pendiente en una curva perezosa, visible quizás durante cinco millas.

Abajo, a nuestra izquierda, se encontraba la caja cuadrada del «café», un apeadero ferroviario en torno al cual unos cuantos soldaditos deambulaban pacíficamente. Pasamos muchas horas turnándonos para vigilar y dormir, tiempo durante el cual un tren avanzó lentamente rechinando por la empinada pendiente. Hicimos planes para bajar a la vía esa noche, por el lugar que pareciera más propicio para colocar minas.

Sin embargo, a media mañana una masa oscura se aproximó desde el norte. Con el tiempo pudimos distinguir que se trataba de una fuerza de quizás ciento cincuenta hombres a caballo, que cabalgaban directamente hacia nuestra colina.

Parecía como si nos hubieran delatado; algo muy posible, ya que toda esta zona era pastoreada por las ovejas de las tribus belgas, cuyos pastores, al ver nuestra sigilosidad, nos habrían tomado por enemigos salteadores y habrían dado la alarma en sus tiendas.

Nuestra posición, admirable frente al ferrocarril, era una ratonera en la que dejarse atrapar por fuerzas móviles superiores: así que dimos la alarma, montamos y nos deslizamos cruzando el valle por el que habíamos entrado, y sobre su cresta oriental hacia una pequeña llanura, donde podíamos hacer galopar a nuestros animales. Dimos inercia a la marcha hacia unos montecillos en su extremo opuesto, y nos pusimos a cubierto tras ellos antes de que el enemigo estuviera en condiciones de vernos.

Allí el terreno se adaptaba mejor a nuestras tácticas y los esperamos; pero estaban al menos imperfectamente informados, pues pasaron de largo ante nuestro viejo escondite y se alejaron rápidamente hacia el sur, dejándonos desconcertados. No había árabes entre ellos —todos eran soldados regulares—, de modo que no teníamos que temer que nos siguieran el rastro, pero también aquí parecía como si los turcos estuvieran en alerta. Esto era conforme a mis deseos, y me alegré, pero Zaal, sobre quien recaía la responsabilidad militar, estaba inquieto. Sostuvo un consejo con aquellos otros que conocían el país y, al final, volvimos a montar y emprendimos el trote hacia otra colina, bastante más al norte de la nuestra, pero bastante satisfactoria. Por casualidad, además, estaba libre de complicaciones tribales.

Este era Minifir en propiedad, una colina de cabeza redonda, cubierta de hierba y de dos hombros.

El collado elevado que había entre ellos nos ofrecía, en su vertiente oriental, una pista ancha perfectamente resguardada del norte, del sur y del oeste, que proporcionaba un refugio seguro en el desierto.

En la parte superior, el collado formaba una hondonada, de modo que el agua de lluvia acumulada había enriquecido la tierra y el pasto era magnífico; pero los camellos sueltos exigían un cuidado constante, pues si vagaban doscientos pasos hacia adelante se hacían visibles desde el ferrocarril, situado cuatrocientos yardas más abajo, en la vertiente occidental de la colina.

A cada lado, los hombros se proyectaban en estribaciones que la vía atravesaba en trincheras poco profundas. El material excavado se había arrojado a través de la depresión en forma de terraplén; por cuyo centro, una alcantarilla elevada permitía que el drenaje del pequeño barranco en zigzag del collado descendiera hacia un lecho de valle transversal más grande al otro lado.

Hacia el norte, la línea se curvaba y alejaba, en una dura pendiente, hacia la amplia llanura del Haurán meridional, extendida como un cielo gris y salpicada de pequeñas nubes oscuras que eran las ciudades muertas de basalto de la Siria bizantina.

Hacia el sur había un túmulo de piedras desde el cual podíamos divisar el ferrocarril a lo largo de seis millas o más.

La alta tierra que teníamos enfrente, hacia el oeste, el Belga, estaba salpicada de poblados de tiendas negras de campesinos en sus campamentos de verano.

Ellos también podían vernos en nuestra hondonada, así que mandamos aviso de quiénes éramos. Acto seguido guardaron silencio hasta que nos fuimos, y luego se mostraron fervientes y elocuentes al demostrar que huíamos hacia el este, a Azrak.

Cuando nuestros mensajeros regresaron tuvimos pan para comer⁠—un lujo; pues la escasez en Bair nos había reducido al maíz tostado, el cual, por falta de la oportunidad de cocinarlo, los hombres habían estado masticando crudo. La prueba era demasiado dura para mis dientes, de modo que cabalgaba en ayunas.

Zaal y yo enterramos aquella noche en la alcantarilla una gran mina Garland, de compuesto automático, para hacer explotar tres cargas en paralelo mediante una mecha instantánea; y luego nos acostamos a dormir, seguros de que oiríamos ruidos si pasaba un tren en la oscuridad y la activaba. Sin embargo, no pasó nada, y al amanecer retiré los detonadores que (además de la acción del disparador) se habían colocado sobre los rieles. Después esperamos todo el día, bien alimentados y cómodos, refrescados por un viento fuerte que silbaba como el oleaje al alborotar la colina de hierba dura.

Durante horas no apareció nada: pero por fin hubo un revuelo entre los árabes, y Zaal, con el hubsi y algunos de los hombres más ágiles, se precipitaron hacia la vía. Oímos dos disparos bajo nosotros en el terreno muerto, y al cabo de media hora el grupo reapareció, trayendo a dos desaseados desertores turcos de la columna montada del día anterior.

Uno había sido herido de gravedad al intentar escapar ladera arriba; y por la tarde murió, sintiendo una profunda desolación por sí mismo y por su destino. Algo excepcional: pues cuando la muerte se volvía segura, la mayoría de los hombres sentían la paz de la tumba aguardándoles, y marchaban hacia ella sin demasiada aversión.

El otro hombre también estaba herido, con un balazo limpio en el pie; pero se encontraba muy débil y se desmoronaba cuando la herida empezaba a dolerle con el frío. Su delgado cuerpo estaba tan cubierto de hematomas, pruebas del servicio militar y motivo de su deserción, que solo se atrevía a tumbarse boca abajo. Le ofrecimos lo último de nuestro pan y agua e hicimos por él todo lo demás que pudimos: que era bien poco.

Entrada ya la tarde, sentimos una gran emoción cuando la infantería montada en mulas reapareció, avanzando hacia el norte en nuestra dirección. Pasarían por debajo de nuestra emboscada, y Zaal y los hombres insistían con urgencia en atacarlos por sorpresa.

Éramos cien; ellos, poco más de doscientos. Teníamos la posición elevada, podíamos esperar vaciar algunas de sus sillas con nuestra primera descarga y luego lanzar una carga de camellos contra ellos. Los camellos, especialmente ladera abajo, alcanzarían a las mulas en unas pocas zancadas, y su mole en movimiento haría rodar a los animales más ligeros y a sus jinetes.

Zaal me dio su palabra de que ninguna caballería regular, por no hablar de mera infantería montada, podía hacer frente a los camellos tribales en un combate a la carrera. No solo capturaríamos a los hombres, sino también a sus preciosos animales.

Le pregunté cuántas bajas podríamos sufrir. Calculó que cinco o seis, y entonces decidí no hacer nada, dejarlos pasar.

Tuvimos un solo objetivo, la toma de Akaba, y habíamos venido aquí únicamente para facilitarla desviando a los turcos con la falsa pista de que estábamos en Azrak. Perder a cinco o seis hombres en semejante demostración, por muy lucrativa que resultara en el aspecto financiero, sería fatuo, o peor aún, porque tal vez necesitaríamos hasta nuestro último fusil para tomar Akaba, cuya posesión era vital para nosotros.

Una vez que Akaba hubiera caído podríamos desperdiciar hombres, si nos sentíamos insensibles; pero antes no.

Se lo dije a Zaal, que no quedó conforme; mientras el furioso Howeitat amenazaba con lanzarse colina abajo contra los turcos, por las buenas o por las malas.

Querían como botín unas mulas; y yo, en particular, no lo quería, porque nos habría desviado de nuestro camino. Por lo general, las tribus iban a la guerra para ganar honor y riqueza. Los tres despojos nobles eran las armas, las monturas y la ropa.

Si nos llevábamos estas dos terceras partes —perdón, doscientas— mulas, aquellos hombres orgullosos abandonarían Áqaba y las llevarían a sus tiendas pasando por Azrak, para fanfarronear ante las mujeres. En cuanto a los prisioneros, Násir no agradecería dos mil —doscientas— bocas inútiles: así que tendríamos que matarlos; o dejarlos ir, revelando nuestro número al enemigo.

Nos sentamos a rechinar los dientes ante ellos y los dejamos pasar: una dura prueba de la que apenas salimos con honor.

Zaal lo hizo. Se portó de lo mejor, esperando de mí una gratitud tangible más tarde; y contento, mientras tanto, de mostrarme su autoridad sobre los beduinos. Lo respetaban como lugarteniente de Auda y como un combatiente famoso, y en uno que otro pequeño motín había demostrado un dominio lleno de seguridad en sí mismo.

Ahora fue puesto a prueba al límite.

El Hubsi, primo de Auda, un joven impetuoso, mientras los turcos desfilaban inocentemente a novecientos metros de nuestras ansiosas bocas de fusil, se puso en pie de un salto y corrió hacia adelante gritando para atraerlos y forzar un combate: pero Zaal lo alcanzó en diez zancadas, lo tiró al suelo y lo vapuleó salvajemente una y otra vez hasta que temimos que los gritos del muchacho, ahora muy diferentes, cumplieran su anterior propósito.

Era triste ver cómo una pequeña y grata victoria se nos escapaba de las manos por propia voluntad, y estuvimos sombríos hasta que cayó la noche y confirmó nuestra sensación de que una vez más no habría tren.

Esta fue la ocasión definitiva, pues la sed se nos venía encima y al día siguiente había que abrevar a los camellos. Así que, anochecido, volvimos a la vía, colocamos treinta cargas de dinamita en los rieles más curvados y las detonamos sin prisa.

Se eligieron los rieles curvados puesto que los turcos tendrían que traer otros nuevos desde Damasco. En realidad, esto les llevó tres días; y entonces su tren de reparaciones pisó nuestra mina (que habíamos dejado como anzuelo tras el cebo de la demolición) y dañó su locomotora. El tráfico se interrumpió otros tres días mientras se revisaba la vía en busca de trampas.

Por el momento, por supuesto, no podíamos prever ninguna de estas cosas buenas.

Llevamos a cabo la destrucción, volvimos apesadumbrados con nuestros camellos y partimos poco después de medianoche.

El prisionero se quedó atrás en su colina, pues no podía ni caminar ni montar, y no teníamos carruaje para él.

Temíamos que muriera de hambre en el lugar donde yacía; y, de hecho, ya estaba muy enfermo: así que en un poste de telégrafo, derribado sobre las vías junto al tramo dañado, pusimos una carta en francés y alemán para dar noticia de dónde estaba y de que lo habíamos capturado herido tras un duro combate.

Esperábamos que esto pudiera ahorrarle las penas que los turcos infligían a los desertores con las manos en la masa, o de ser fusilado si creían que había estado en connivencia con nosotros: pero cuando volvimos a Minifir seis meses más tarde, los huesos mondos de los dos cuerpos yacían esparcidos por nuestro viejo campamento. Sentíamos lástima siempre por los hombres del ejército turco. Los oficiales, voluntarios y profesionales, habían causado la guerra por su ambición —casi por su existencia— y deseábamos que recibieran no solo su merecido proporcional, sino todo lo que los conscriptos habían tenido que sufrir por su culpa.