XXVI

Antes de llegar del todo a la orilla opuesta, el terreno se despejó de repente en un fondo de arcilla, en el que se alistaba una charca de agua de un castaño profundo, de ochenta yardas de largo y unas quince de ancho. Esta era el agua de crecida de Abu Zereibat, nuestra meta. Avanzamos unas pocas yardas más, a través del último matorral, y llegamos a la abierta orilla norte donde Faisal había fijado el campamento. Era una inmensa llanura de arena y sílices, que llegaba hasta los mismos pies de Raal, con espacio en ella para todos los ejércitos de Arabia. Así que detuvimos nuestros camellos, y los esclavos los descargaron y levantaron las tiendas; mientras nosotros caminábamos de regreso para ver a las mulas, sedientas tras su larga jornada de marcha, precipitarse con los infantes en la charca, pateando y chapoteando de placer en el agua dulce. La abundancia de leña fue una dicha añadida, y en el lugar que eligieron para acampar, cada grupo de amigos hizo una hoguera rugiente —muy bienvenida, pues una húmeda bruma vespertina se levantaba ocho pies del suelo y nuestros mantos de lana se ponían rígidos y se enfriaban con sus cuentas plateadas en su basta trama.

Era una noche negra, sin luna, pero muy brillante de estrellas por encima de la niebla.

En un pequeño montículo cerca de nuestras tiendas nos reunimos y contemplamos los ondulantes mares blancos de niebla. De ellos emergían picos de tiendas y altos chapiteles de humo difuso, que se iluminaban por debajo cuando las llamas trepaban más alto hacia el aire puro, como impulsadas por los ruidos del ejército invisible.

El viejo Auda ibn Zuweid me corrigió con gravedad cuando le dije esto, diciéndome: «No es un ejército, es un mundo el que marcha sobre Wejh».

Me regocijé por su insistencia, pues había sido para crear precisamente ese sentimiento por lo que nos habíamos estorbado con una multitud ingente de hombres en una marcha tan difícil.

Aquella tarde los Billi empezaron a llegar hacia nosotros con timidez y a jurar lealtad, pues el valle del Hamdh era su límite.

Entre ellos llegó Hamid el Rifada con una numerosa compañía para presentar sus respetos a Feisal. Nos dijo que su primo, Suleiman Pasha, el jefe supremo de la tribu, se encontraba en Abu Ajaj, a quince millas al norte de nosotros, intentando desesperadamente, por una vez, decidirse con esa mente que había sopesado y equilibrado con provecho a lo largo de una larga vida.

Luego, sin previo aviso ni desfile, llegó el jerife Nasir de Medina. Feisal se levantó de un salto, lo abrazó y nos lo condujo.

Nasir causó una espléndida impresión, tal como habíamos oído y tal como esperábamos de él. Era el abridor de caminos, el precursor del movimiento de Faysal, el hombre que había disparado su primer tiro en Medina y que iba a disparar nuestro último tiro en Muslimieh, más allá de Alepo, el día en que Turquía pidió el armisticio: y de principio a fin todo cuanto se podía contar de él era bueno.

Era hermano de Shehad, el emir de Medina. Su familia descendía de Hussein, el menor de los hijos de Ali, y eran los únicos descendientes de Hussein considerados ashraf, no saada.

Eran chiíes, y lo habían sido desde los días de Kerbala, y en el Hiyaz solo eran respetados por detrás de los emires de La Meca.

Nasir en persona era un hombre de jardines, a quien el destino le había deparado una guerra reacia desde la infancia. Tenía ahora unos veintisiete años. Su frente baja y ancha combinaba con sus ojos sensibles, mientras que su boca débil y agradable y su pequeña barbilla se dejaban ver claramente a través de una recortada barba negra.

Llevaba dos meses aquí arriba, bloqueando Wejh, y sus últimas noticias eran que el puesto avanzado del cuerpo de camellos turco situado en nuestra carretera se había retirado esa misma mañana hacia la posición defensiva principal.

Dormimos hasta tarde al día siguiente, para prepararnos ante las inevitables horas de conversación.

Faysal cargó con la mayor parte de esto sobre sus propios hombros. Nasir lo apoyó como segundo al mando, y los hermanos Beidawi se sentaron cerca para ayudar.

El día era luminoso y cálido, con la amenaza de volverse caluroso más tarde, y Newcombe y yo deambulamos observando el riego, a los hombres y la constante afluencia de recién llegados.

Cuando el sol ya estaba alto, una gran nube de polvo procedente del este anunció la llegada de un grupo más numeroso y caminamos de regreso hacia las tiendas para ver llegar a Mirzuk el Tikheimi, el astuto y ratonil maestro de huéspedes de Faysal.

Hizo pasar a sus clanes de los Juheina al galope ante el Emir para hacer exhibición. Nos sofocaron con su polvo, pues su vanguardia de una docena de jeques, que portaban una gran bandera roja y una gran bandera blanca, desenvainaron sus espadas y cargaron una y otra vez alrededor de nuestras tiendas.

No admiramos ni su monta ni sus yeguas: tal vez porque nos resultaban una molestia.

Hacia el mediodía llegaron el Wuld Mohammed Harb y los jinetes del batallón de ibn Shefia: tres hombres, al mando del jeque Salih y de Mohammed ibn Shefia.

Mohammed era un hombre regordete, vulgar, de cincuenta y cinco años, práctico y enérgico. Se estaba labrando rápidamente un nombre en el ejército árabe, pues hacía cualquier trabajo manual que se le encomendara.

Sus hombres eran la morralla de Wadi Yenbo, sin tierras ni familia, o labradores urbanos de Yenbo, libres de toda dignidad heredada. Eran más dóciles que cualquier otra de nuestras tropas, excepto los Ageyl de manos blancas, que eran demasiado hermosos para ser convertidos en peones.

Ya llevábamos dos días de retraso respecto a nuestra promesa a la Marina, y Newcombe decidió adelantarse a caballo esa misma noche hacia Habban.

Allí se encontraría con Boyle y le explicaría que debíamos fallarle al Hardinge en el punto de encuentro, pero que le agradeceríamos que pudiera regresar allí la noche del veinticuatro, momento en el que llegaríamos muy necesitados de agua.

También comprobaría si el ataque naval podía retrasarse hasta el veinticinco para salvar el plan conjunto.

Al caer la noche llegó un recado de Suleiman Rifada, con un camello de regalo para que Feisal se lo quedara si era amigo, o lo devolviera si era enemigo. Feisal se mostró disgustado y protestó por su incapacidad para comprender a un hombre tan débil. Nasir afirmó: «Ah, es porque come pescado. El pescado infla la cabeza, y de ahí viene semejante comportamiento».

Los sirios, los mesopotamios y los hombres de Yida y Yenbo rieron a carcajadas para demostrar que no compartían la creencia del árabe de las tierras altas de que un hombre de honor quedara deshonrado por probar los tres alimentos abyectos: pollos, huevos y pescado.

Feisal dijo, con fingida gravedad: «Insultas a la compañía, a nosotros nos gusta el pescado».

Otros protestaron: «¡Renunciamos a él y nos refugiamos en Dios!».

Y Mirzuk, para cambiar de tema, dijo: «Suleiman es un parto antinatural, ni crudo ni maduro».

Por la mañana, temprano, marchamos en hilera dispersa durante tres horas por el uadi Hamdh.

Luego el valle torció a la izquierda y nos adentramos en una región hueca, desolada y sin rasgos distintivos. El día era frío: un viento norte recio nos soplaba en la cara desde la costa gris.

Mientras marchábamos oímos un intenso fuego intermitente desde la dirección de Wejh, y temimos que la Armada hubiera perdido la paciencia y estuviera actuando sin nosotros. Sin embargo, no podíamos recuperar los días que habíamos perdido, así que continuamos la marcha durante toda la apagada etapa, cruzando afluente tras afluente del Hamdh.

La llanura estaba surcada por estos uadis, todos poco profundos, rectos y desnudos, tan numerosos y complejos como las venas de una hoja. Por fin volvimos a entrar en el Hamdh, a la altura de Kurna, y aunque sus fondos de arcilla solo contenían lodo, decidimos acampar.

Mientras nos instalábamos, se produjo una repentina agitación. Se habían visto camellos pastando hacia el este, y los más enérgicos de los Juheina salieron en tropel, los capturaron y los condujeron hacia el campamento.

Feisal estaba furioso y les gritó que se detuvieran, pero estaban demasiado excitados para oírlo. Arrebató su fusil y disparó al hombre más cercano, quien, aterrorizado, cayó de su silla, de modo que los demás detuvieron su marcha. Feisal hizo que los presentaran ante él, vapuleó a los cabecillas con su bastón de camello y confiscó los camellos robados y los de los ladrones hasta completar el recuento exacto.

Luego devolvió lasbestias a sus dueños Billi. De no haberlo hecho, habría envuelto a los Juheina en una guerra particular con los Billi, nuestros esperados aliados del día de mañana, y podría haber frenado la expansión más allá de Wejh. Nuestro éxito dependía de detalles tan insignificantes.

A la mañana siguiente nos dirigimos a la playa, y por ella hasta Habban a las cuatro. El Hardinge estaba allí debidamente, para nuestro alivio, y descargando agua: aunque la bahía poco profunda ofrecía escaso abrigo, y el mar agitado que entraba hacía peligrosa la maniobra de los botes.

Reservamos el primer turno para las mulas, y dimos el agua que quedaba a los peones más sedientos; pero fue una noche difícil, y multitudes de hombres sufridos rondaban empujándose junto a los tanques bajo los haces del reflector, con la esperanza de otro trago, por si los marineros se arriesgaban a volver a entrar.

Subí a bordo y supe que el ataque naval se había llevado a cabo como si el ejército de tierra estuviera presente, ya que Boyle temía que los turcos huyeran si esperaba.

De hecho, el día que llegamos a Abu Zereibat, Ahmed Tewfik Bey, gobernador turco, se había dirigido a la guarnición diciendo que Wejh debía defenderse hasta la última gota de sangre.

Luego, al anochecer, había montado en su camello y se había marchado al ferrocarril con los pocos jinetes aptos para la huida.

Los doscientos infantes decidieron cumplir el deber que él había abandonado contra el grupo de desembarco; pero eran tres a uno y el fuego de la artillería naval era demasiado intenso como para permitirles aprovechar debidamente sus posiciones.

Hasta donde el Hardinge sabía, los combates no habían terminado, pero la ciudad de Wejh había sido ocupada por los marineros y los árabes de Saleh.