XXVIII

En El Cairo, las autoridades aún calientes prometieron oro, fusiles, mulas, más ametralladoras y cañones de montaña; pero estos últimos, por supuesto, nunca los obtuvimos.

La cuestión de los artilugios fue un tormento eterno. Debido al terreno montañoso y sin caminos, los cañones de campaña no nos servían; y el ejército británico no tenía cañones de montaña, excepto el de diez libras indio, que solo servía contra arcos y flechas.

Bremond tenía algunos Schneider de sesenta y cinco excelentes en Suez, con artilleros argelinos, pero los consideraba principalmente como su palanca para trasladar tropas aliadas a Arabia.

Cuando le pedíamos que nos los enviara con o sin hombres, respondía primero que los árabes no tratarían bien a las dotaciones, y luego que no tratarían bien a los cañones. Su precio era una brigada británica para Rabigh; y nosotros no queríamos pagarlo.

Temía hacer que el ejército árabe fuera formidable —un argumento que uno podía comprender—, pero el caso del Gobierno británico era incomprensible. No era mala voluntad, pues nos daban todo lo demás que pedíamos; ni tampoco tacañería, pues su ayuda total a los árabes, en materiales y dinero, superaba los diez millones. Creo que fue pura estupidez. Pero enloquecía verse incapaces para muchas empresas y fracasar en otras, por la razón técnica de que no podíamos dominar la artillería turca porque sus cañones superaban en alcance a los nuestros en tres o cuatro mil yardas. Al final, por fortuna, Bremond fue demasiado lejos, tras mantener sus baterías inactivas durante un año en Suez. El mayor Cousse, su sucesor, ordenó que nos las trajeran, y con su ayuda entramos en Damasco. Durante aquel año de inactividad habían sido, para cada oficial árabe que entró en Suez, una prueba silenciosa e indiscutible de la malicia francesa hacia el movimiento árabe.

Recibimos un gran refuerzo para nuestra causa en Yafar Pasha, un oficial bagdadí del ejército turco.

Tras un servicio distinguido en los ejércitos alemán y turco, había sido elegido por Enver para organizar las levas del jeque el Senussi.

Fue allí en submarino, formó una fuerza decente con los hombres salvajes y demostró habilidad táctica contra los británicos en dos batallas.

Luego fue capturado y recluido en la Ciudadela de El Cairo junto con los demás oficiales prisioneros de guerra.

Una noche se escapó, deslizándose por una cuerda hecha con mantas hacia el foso; pero las mantas cedieron bajo la tensión y, en la caída, se lastimó el tobillo y fue capturado de nuevo, indefensos.

En el hospital dio su palabra de honor y fue puesto en libertad tras pagar por la manta rota.

Pero un día leyó en un periódico árabe sobre la revuelta del Jerife y sobre la ejecución por parte de los turcos de destacados nacionalistas árabes —sus amigos— y comprendió que había estado en el bando equivocado.

Feisal había oído hablar de él, por supuesto, y lo quería como comandante en jefe de sus tropas regulares, cuyo perfeccionamiento era ahora nuestro principal esfuerzo. Sabíamos que Jaafar era uno de los pocos hombres con suficiente reputación y personalidad como para fundir sus difíciles y mutuamente incompatibles elementos en un ejército.

El rey Hussein, sin embargo, no lo permitió. Era anciano y de miras estrechas, y le desagradaban los mesopotamios y los sirios: La Meca debía liberar Damasco. Se negó a aceptar los servicios de Jaafar. Feisal tuvo que contratarlo bajo su propia responsabilidad.

En El Cairo estaban Hogarth y George Lloyd, y Storrs y Deedes, y muchos viejos amigos. Más allá de ellos, el círculo de simpatizantes árabes había aumentado extrañamente.

En el ejército nuestras acciones subieron a medida que mostramos beneficios. Lynden Bell se mantuvo firmemente como nuestro amigo y juraba que del 나는 árabe estaba naciendo un método. Sir Archibald Murray comprendió con una repentina conmoción que más tropas turcas combatían a los árabes que a él mismo, y comenzó a recordar cómo siempre había favorecido la revuelta árabe.

El almirante Wemyss estaba tan dispuesto a ayudar ahora como lo había estado en nuestros difíciles días en torno a Rabigh. Sir Reginald Wingate, alto comisario en Egipto, era feliz con el éxito de la labor que había defendido durante años. Le escatimé esta felicidad; pues McMahon, quien asumió el riesgo real de ponerla en marcha, había sido destituido justo antes de que comenzara la prosperidad. Sin embargo, eso difícilmente era culpa de Wingate.

En plena ejecución de las notas de todas estas plúmulas, sufrí una grosera sorpresa.

El coronel Bremond me llamó para felicitarme por la toma de Wejh, diciendo que esto confirmaba su creencia en mi talento militar y lo animaba a esperar mi ayuda en una ampliación de nuestro éxito.

Quería ocupar Áqaba con una fuerza anglofrancesa y apoyo naval. Señaló la importancia de Áqaba, el único puerto turco que quedaba en el mar Rojo, el más cercano al Canal de Suez, el más cercano al Ferrocarril del Hiyaz, en el flanco izquierdo del ejército de Berseba; sugiriendo su ocupación por una brigada mixta, que debía avanzar por el uadi Itm para asestar un golpe demoledor a Maán.

Empezó a explayarse sobre la naturaleza del terreno.

Le dije que conocía a Akaba desde antes de la guerra y que consideraba que su plan era técnicamente imposible. Podríamos tomar la playa del golfo; pero nuestras fuerzas allí, situadas tan desfavorablemente como en una playa de Galípoli, estarían bajo la observación y el fuego de artillería de las colinas costeras: y estas colinas de granito, de miles de pies de altura, resultaban impracticables para las tropas pesadas, ya que los pasos a través de ellas eran desfiladeros formidables, muy costosos de asaltar o proteger.

En mi opinión, Akaba —cuya importancia era toda la que él decía y más— se tomaría mejor mediante irregulares árabes que descendieran desde el interior sin ayuda naval.

Bremond did not tell me (but I knew) that he wanted the landing at Akaba to head off the Arab movement, by getting a mixed force in front of them (as at Rabegh), so that they might be confined to Arabia, and compelled to waste their efforts against Medina.

The Arabs still feared that the Sherif’s alliance with us was based on a secret agreement to sell them at the end, and such a Christian invasion would have confirmed these fears and destroyed their cooperation.

For my part, I did not tell Bremond (but he knew) that I meant to defeat his efforts and to take the Arabs soon into Damascus. It amused me, this childishly-conceived rivalry of vital aims, but he ended his talk ominously by saying that, anyhow, he was going down to put the scheme to Feisal in Wejh.

Ahora bien, yo no le había advertido a Feisal que Bremond era un político. Newcombe estaba en Wejh, con su amistoso deseo de acelerar las cosas. No habíamos hablado del problema de Ácaba. Feisal no conocía ni su terreno ni sus tribus. El entusiasmo y la ignorancia prestarían un oído favorable a la propuesta.

Me pareció lo mejor bajar por allí a toda prisa y poner en guardia a los míos, así que salí esa misma tarde hacia Suez y me embarqué aquella noche. Dos días después, en Wejh, me expliqué; de modo que cuando Bremond llegó diez días más tarde y le abrió su corazón, o una parte de él, a Feisal, sus tácticas le fueron devueltas mejoradas.

El francés comenzó presentando seis ametralladoras Hotchkiss con sus respectivos instructores. Este fue un presente noble, pero Faysal aprovechó la oportunidad para pedirle que aumentara su generosidad con una batería de cañones de montaña de fuego rápido de Suez, explicando que le había pesado abandonar la zona de Yenbo por Wejh, ya que Wejh estaba mucho más lejos de su objetivo —Medina—, pero le resultaba en verdad imposible asaltar a los turcos (que contaban con artillería francesa) con rifles o con los viejos cañones que le había suministrado el ejército británico. Sus hombres no poseían la excelencia técnica necesaria para hacer que una herramienta mala prevaleciera sobre una buena. ¡Tenía que explotar sus únicas ventajas —el número y la movilidad— y, a menos que su equipo pudiera mejorarse, no se sabía dónde podría terminar aquella prolongación de su frente!

Bremond trató de restarle importancia al asunto menospreciando las armas por considerarlas inútiles para la guerra en el Hiyaz (lo cual era muy cierto, en la práctica). Pero aquello terminaría la guerra de inmediato si Faysal lograba que sus hombres trepasen por el país como cabras y destruyesen el ferrocarril. Faysal, ofendido por la metáfora (poco cortés en árabe), miró el metro ochenta de bien alimentado cuerpo de Bremond y le preguntó si alguna vez había intentado «cabrondearse» [to "goat" himself]. Bremond aludió gallardamente a la cuestión de Áqaba y al verdadero peligro que para los árabes suponía la permanencia de los turcos allí, e insistió en que debía presionarse a los británicos, que disponían de los medios para una expedición a ese lugar, para que la emprendieran. Faysal, en respuesta, le dio un esbozo geográfico de las tierras situadas a espaldas de Áqaba (yo mismo reconocí la parte menos audaz de estas) y le explicó las dificultades tribales y el problema del suministro de alimentos, todos aquellos puntos que convertían aquello en un obstáculo grave. Terminó diciendo que, tras la avalancha de órdenes, contraórdenes y confusiones en torno a las tropas aliadas destinadas a Rabigh, la verdad es que no tenía el descaro de presentarse ante Sir Archibald Murray tan pronto con otra solicitud de excursión.

Bremond tuvo que retirarse de la batalla en buen orden, lanzándome un último dardo a la Parthia desde donde yo estaba sentado con una sonrisa maliciosa, al rogar a Faisal que insistiera en que los coches blindados británicos en Suez fueran enviados a Wejh. ¡Pero incluso esto fue un bumerán, ya que ya habían partido!

Tras su marcha, regresé a El Cairo para pasar una semana alegre, en la que di muchos buenos consejos a mis superiores. Murray, que a regañadientes había reservado la brigada de Tullibardine para Áqaba, me aprobó aún más cuando me pronuncié también en contra de esa distracción.

Luego, a Wejh.