De la situación táctica, Abdalá hizo muy poco caso, fingiendo con petulancia que era asunto de Feisal. Había venido a Wadi Ais para complacer a su hermano menor, y allí se quedaría. No participaba en incursiones ni alentaba apenas a quienes lo hacían.
Detecté en esto celos hacia Feisal, como si deseara descuidar ostentosamente las operaciones militares para evitar comparaciones desfavorables con el desempeño de su hermano. Si Shakir no me hubiera ayudado en un principio, habría tenido retrasos y dificultades para empezar, aunque Abdalá habría cedido a su tiempo y permitido graciosamente cualquier cosa que no exigiera directamente un esfuerzo por su parte.
Sin embargo, ahora había dos partidas en el ferrocarril, con relevos suficientes para llevar a cabo alguna demolición más o menos cada día. Mucho menos interferencia que esta bastaría para arruinar el funcionamiento de los trenes y, al hacer que el mantenimiento de la guarnición turca en Medina fuera apenas un ápice menos difícil que su evacuación, serviría a los intereses tanto británicos como árabes.
Así pues, consideré que mi trabajo en Wadi Ais estaba suficientemente hecho, y bien hecho.
Ansiaba volver al norte, librarme de este campamento relajante. Abdulla me dejaría hacer todo lo que quisiera, pero no haría nada por iniciativa propia: mientras que para mí el mayor valor de la revuelta residía en las cosas que los árabes intentaban sin nuestra ayuda.
Faysal era el entusiasta activo con la única idea de hacer que su antigua raza justificara su renombre ganando la libertad con sus propias manos. Sus lugartenientes Nasir, Sharraf o Ali ibn el Husayn secundaban sus planes con mente y corazón, de modo que mi papel se reducía a ser sintético.
Combinaba sus dispersas lluvias de chispas en una llama firme; transformaba su serie de incidentes inconexos en una operación consciente.
Partimos en la mañana del diez de abril, tras las cordiales despedidas de Abdulla.
Mis tres ageyl iban nuevamente conmigo; y Arslán, el pequeño polichinela sirio, muy consciente de su atuendo árabe y del cómico aspecto y modales de todos los beduinos.
Montaba vergonzosamente y sufrió desdichas durante todo el camino debido a los incosteables pasos de sus camellos: pero mitigaba su amor propio señalando que en Damasco ningún hombre decente montaría un camello, y su buen humor demostrando que en Arabia nadie, salvo un damasceno, montaría un camello tan malo como el suyo.
Mohammed el Kadhi era nuestro guía, acompañado de seis juheina.
Subimos por el uadi Tleih tal como habíamos venido, pero nos desviaremos a la derecha, evitando la lava. No habíamos llevado comida, así que nos detuvimos en unas tiendas para pedir la hospitalidad de su arroz y leche. Esta primavera en las colinas era la época de abundancia para los árabes, cuyas tiendas estaban llenas de leche de oveja, de cabra y de camello, con todo el mundo bien alimentado y de buen aspecto.
Después cabalgamos, con un tiempo parecido al de un día de verano en Inglaterra, durante cinco horas por un valle estrecho y arrasado por las crecidas, el uadi Osman, que serpenteaba entre las colinas pero ofrecía un camino fácil.
La última parte de la marcha fue ya de noche y, cuando nos detuvimos, Arslan faltaba. Hicimos descargas y encendimos hogueras esperando que diera con nosotros; pero hasta el alba no hubo rastro, y los juheina corrían de un lado para otro en una búsqueda dubitativa. Sin embargo, solo estaba a una milla de distancia, profundamente dormido bajo un árbol.
Una hora corta más tarde nos detuvimos en las tiendas de una esposa de Dakhil-Allah para comer. Mohammed se permitió un baño, un nuevo trenzado para su cabello abundante y ropa limpia. Tardaron muchísimo con la comida, y no fue hasta cerca del mediodía cuando por fin llegó: un gran cuenco de arroz con azafrán, con un cordero desmembrado esparcido por encima.
Mohammed, que consideraba su deber en mi honor ser exquisito en el servicio, detuvo el plato principal y apartó de él la cantidad justa para llenar un pequeño cuenco de cobre para él y para mí. Luego hizo señas al resto del campamento para que se acercaran a la gran provisión.
La madre de Mohammed se sabía lo suficientemente anciana como para sentir curiosidad por mí. Me interrogó sobre las mujeres de la tribu de los cristianos y su forma de vida, maravillada por mi piel blanca y por esos horribles ojos azules que parecían, según decía, el cielo brillando a través de las cuencas de una calavera vacía.
Wadi Osman hoy era de curso menos irregular y se ensanchaba lentamente. Al cabo de dos horas y media torció de repente a la derecha por una brecha, y nos hallamos en Hamdh, en un estrecho desfiladero de paredes acantiladas.
Como de costumbre, las márgenes del lecho de arena dura estaban desnudas; y el centro se erizaba de árboles hamdla-asla, cubiertos de costras grises, salobres y abultadas.
Ante nosotros había pozas de agua dulce, la mayor de ellas de casi tres treces pies de largo y notablemente honda. Su estrecho lecho estaba excavado en la arcilla clara e impermeable. Mohammed dijo que su agua duraría hasta fin de año, pero que pronto se volvería salobre e inútil.
Después de las copas nos bañamos en él, y lo encontramos lleno de pececitos plateados como sardinas: todos voraces.
Nos demoramos después del baño, prolongando nuestro placer corporal; y volviendo a montar en la oscuridad, cabalgamos seis millas, hasta que nos dio sueño. Luego nos desviamos hacia terrenos más altos para acampar por la noche.
El Uadi Hamdh se diferenciaba de los otros valles salvajes del Hiyaz por su aire gélido. Esto era, por supuesto, más evidente por la noche, cuando una neblina blanca, que cubría el valle con un sudor salino, se alzaba unos pies del suelo y permanecía inmóvil sobre él. Pero incluso de día y bajo el sol, el Hamdh se sentía húmedo, crudo y antinatural.
A la mañana siguiente salimos temprano y pasamos junto a grandes pozas en el valle; pero solo unas pocas eran aptas para beber: el resto se había vuelto verde y salobre, con pececillos blancos flotando, muertos y encurtidos, en ellas.
Después cruzamos el cauce y nos adentramos hacia el norte por la llanura de Ugila, donde Ross, nuestro comandante de aviación en Wejh, había habilitado recientemente un aeródromo. Unos guardias árabes estaban sentados junto a su gasolina, y desayunamos con ellos, y más tarde fuimos por el uadi Methar hasta un árbol sombrío, donde dormimos cuatro horas.
Por la tarde todos estaban descansando, y los Juheina empezaron a enfrentar a sus camellos unos con otros. Al principio eran de dos en dos, pero los demás se unieron hasta que fueron seis a la par.
El camino era malo y, al fin, un muchacho hizo galopar a su animal hacia un montón de piedras. Esta resbaló, de modo que él salió despedido y se rompió un brazo. Fue una desgracia; pero Mohammed, con toda calma, lo ató con trapos y cinchas de camello, y lo dejó cómodamente bajo un árbol para que descansara un poco antes de regresar a Ugila para pasar la noche.
A los árabes les daban igual los huesos rotos. En una tienda en Uadi Ais había visto a un joven cuyo antebrazo se había soldado torcido; al darse cuenta, se había abierto con un puñal hasta dejar el hueso al descubierto, se lo había vuelto a romper y se lo había enderezado; y allí yacía, soportando filosóficamente las moscas, con el antebrazo izquierdo enorme bajo musgos curativos y arcilla, esperando a que sanara.
Por la mañana seguimos hacia Khauthila, un pozo donde dimos de beber a los camellos. El agua era impura y los purgó. Volvimos a cabalgar por la tarde durante otras ocho millas, con la intención de marchar directos a Wejh en una larga jornada final.
Así pues, nos levantamos poco después de la medianoche y, antes del amanecer, bajábamos por la larga pendiente desde Raal hacia la llanura, que se extendía a lo largo de las desembocaduras del Hamdh hasta el mar. El suelo estaba surcado por huellas de automóviles, lo que despertó un vivo deseo en los juheina de apresurarse y ver las nuevas maravillas del ejército de Faisal. Estimulados por esto, hicimos una marcha continua de ocho horas, inusualmente larga para estos beduinos del Hiyaz.
Estábamos entonces razonablemente cansados, tanto los hombres como los camellos, puesto que no habíamos probado bocado desde el desayuno del día anterior.
Por lo tanto, al muchacho Mohammed le pareció oportuno echar unas carreras. Saltó de su camello, se quitó la ropa y nos desafió a correr hasta el matorral de espinos en la pendiente de enfrente, por una libra esterlina.
Todo el mundo aceptó la oferta y los camellos salieron en tropel. La distancia, de unas tres cuartas partes de milla, cuesta arriba, sobre arena pesada, resultó ser probablemente más de lo que Mohammed había calculado.
Sin embargo, demostró una fuerza sorprendentemente grande y ganó, aunque por centímetros; luego se desplomó de inmediato, sangrando por la boca y la nariz. Algunos de nuestros camellos eran buenos, y corrían a su máxima velocidad cuando competían entre ellos.
El aire aquí era muy caliente y pesado para los naturales de las colinas, y temía que pudiera haber consecuencias por el agotamiento de Mohammed; pero después de que descansamos una hora y le preparamos una taza de café, se puso en marcha de nuevo e hizo las seis horas restantes hasta Wejh con tanta alegría como siempre; continuando con las pequeñas bromas que habían alegrado nuestra larga marcha desde Abu Markha.
Si un hombre cabalgaba silenciosamente detrás del camello de otro, le empujaba la grupa de repente con su bastón y chillaba, este lo tomaba por un macho excitado y salía a galope tendido, lo cual resultaba muy desconcertante para el jinete.
Otro buen juego consistía en chocar un camello galopante contra otro y estrellarlo contra algún árbol cercano. O bien el árbol se venía abajo (los árboles de los valles en el suelo ligero del Hiyaz eran notablemente inestables) o el jinete salía arañado y desgarrado; o, lo mejor de todo, era arrastrado fuera de su silla y dejado empalado en una rama espinosa, cuando no caía violentamente al suelo. Esto contaba como un blanco directo y era muy popular entre todos, excepto para él.
Los beduinos eran gente extraña. Para un inglés, convivir con ellos resultaba insatisfactorio a menos que tuviera una paciencia tan vasta y profunda como el mar.
Eran esclavos absolutos de su apetito, carentes de fortaleza mental, borrachos de café, leche o agua, glotones de carne estofada, desvergonzados mendigos de tabaco.
Soñaban durante semanas antes y después de sus escasas relaciones sexuales, y pasaban los días intermedios estimulándose a sí mismos y a quienes los escuchaban con relatos obscenos. Si las circunstancias de su vida les hubieran dado la oportunidad, habrían sido unos sibaritas puros.
Su fuerza era la fuerza de los hombres geográficamente ajenos a la tentación: la pobreza de Arabia los hacía sencillos, continentes, resistentes. Si se hubieran visto forzados a la vida civilizada, habrían sucumbido como cualquier raza salvaje a sus enfermedades, mezquindad, lujo, crueldad, duplicidad, artificio; y, como los salvajes, las habrían sufrido de manera exagerada por falta de inmunización.
Si sospechaban que queríamos arrearlos, o bien se ponían tercos o se marchaban.
Si los comprendíamos, y dedicábamos tiempo y esmero a hacerles las cosas tentadoras, entonces se esforzaban muchísimo por complacerinos.
Si los resultados obtenidos valían el esfuerzo, nadie podría decirlo.
Los ingleses, acostumbrados a mayores réditos, no habrían invertido, y de hecho no habrían podido invertir, el tiempo, la reflexión y el tacto que jeques y emires derrochaban cada día para fines tan exiguos.
Los métodos árabes eran claros, las mentes árabes se movían de forma tan lógica como la nuestra, sin nada radicalmente incomprensible o diferente, salvo la premisa: no había excusa ni razón, aparte de nuestra pereza e ignorancia, por la cual pudiéramos tildarlos de inescrutables u orientales, o dejar de entenderlos.
Nos habrían seguido, si hubiéramos aguantado con ellos y jugado al juego según sus reglas.
La lástima fue que a menudo empezábamos a hacerlo, y caíamos agotados por la exasperación y los mandábamos a paseo, culpándolos de lo que era un fallo de nosotros mismos.
Tales críticas, semejantes a la queja de un general sobre unas malas tropas, eran en realidad una confesión de nuestra defectuosa previsión, hechas a menudo falsamente por falsa modestia para demostrar que, aunque equivocados, al menos teníamos la inteligencia de reconocer nuestra culpa.